接連數日，林霄都如同陷入魔怔般沉浸在那堆故紙堆中，過著一種近乎自虐的苦修生活。
    除了每日準時送來粗糙飯食、表情永遠如同麵具般的小太監，和院門外那兩名雷打不動、散發著生人勿近氣息的錦衣衛守衛，他幾乎與外界徹底隔絕。
    油燈耗盡了又添，墨錠磨短了再換，草紙寫滿了便堆在牆角。
    他的雙眼因長時間在昏暗光線下閱讀而布滿了蛛網般的血絲，酸澀腫脹；右手手腕因近乎瘋狂的抄寫而酸痛僵硬，提筆時甚至能感覺到細微的顫抖；嘴裏時常會無意識地念叨出“子曰”“詩雲”“破題”“承題”等零碎的詞語，整個人從內到外都透著一股被經文壓垮、近乎魔怔的腐朽氣息。
    然而，付出的代價與收獲卻遠不成正比。八股文的固定格式和套路他算是勉強摸到了一些門道，但那種需要經年累月沉浸其中才能培養出的、“代聖賢立言”的獨特口氣，那種引經據典的嫻熟功底，絕非他這短短時日的填鴨式用功可以練就。
    他寫出的文章，自己讀了都覺得幹癟生硬，如同一個拙劣的模仿者畫虎不成反類犬。
    深深的焦慮感再次如同冰冷的海潮，一波波衝擊著他本就緊繃的神經。他知道，再這樣閉門造車下去，思路隻會越來越僵化，等到真正考試那天，恐怕真的隻能寫出一篇篇不入流的酸文，然後就可以直接去詔獄體驗老朱親訂的“求死不能”豪華套餐了。
    就在他幾乎要被自己的無力感和緊迫感逼瘋的時候，轉機以一種意想不到的方式到來了。
    這日午後，送飯的小太監照例提著那個熟悉的食盒進來， 輕輕地放下。但這一次，他放下食盒後，並未像往常一樣立刻轉身離開，而是用那特有的、毫無起伏的聲道。
    “陛下有口諭：讀書亦需張弛有度，準你每日申時初可出院門半個時辰，於左近散步透氣，不得遠行，不得與人交接。”
    林霄正機械地往嘴裏扒著飯，聞言猛地一愣，筷子都差點掉在桌上。他抬起頭，難以置信地看著小太監。
    老朱這是...打一棒子給個甜棗？
    良心發現了？
    還是怕自己這個“奇貨”還沒等考就先憋瘋了，導致他的投資打了水漂？
    亦或是...這根本就是另一種形式的監視和試探，想看看自己一旦有了些許自由會做些什麽？
    無數念頭瞬間閃過腦海。
    但無論如何，這總算是一個能暫時脫離這逼仄壓抑空間、喘口氣的機會！
    或許，出去走走，換換被經義塞滿的腦子，吹吹冷風，真的能有什麽意外收獲？
    哪怕隻是看看街景，感受一下人間煙火氣，也是一種巨大的慰藉。
    他連忙放下碗筷，站起身，恭敬地朝著皇城方向深深一揖：“臣，謝陛下恩典！陛下聖明！”
    申時初，院門上的鎖鏈準時發出“嘩啦”的聲響。一名錦衣衛冷著臉推開門，目光如電般掃了林霄一眼，硬邦邦地道：“時辰半個時辰，莫要走遠。”說罷便抱著臂，跟在他身後幾步遠的地方，顯然是負責“陪同”兼監視。
    林霄深吸了一口院外相對自由的空氣。他活動了一下僵硬如同老朽的四肢，關節發出“哢吧”的輕響，然後信步朝外走去。
    這片區域緊挨著皇城西苑，多是些低品級官吏的值房、倉庫以及一些服務宮禁的小作坊，行人稀疏，與京城的繁華喧囂恍若兩個世界。
    他漫無目的地走著，心裏卻在飛速盤算：這寶貴的半個時辰，不能浪費。
    經過一個不起眼的巷口時，他眼角的餘光瞥見角落裏有一家小小的書坊。門麵極其陳舊，木質招牌被風雨侵蝕得泛白，上麵用墨色寫著“文萃齋”三個字。心中驀然一動——書坊！這裏或許能找到一些更針對性的備考資料，或者近期士子中流傳的“時文”選輯？哪怕隻是翻翻新書，也能了解一下外麵的文風動向。
    他沒有猶豫，邁步便走了進去。那名錦衣衛則在門口停下，如同門神般杵在那裏，銳利的目光如同鷹隼般掃視著書坊內外，確保沒有任何“意外”發生。
    林霄在狹窄的書架通道間慢慢瀏覽，手指劃過一本本或新或舊的書籍。他主要關注那些與科舉相關的區域，希望能找到一些意想不到的收獲。
    正專心翻閱間，忽聽身旁不遠處，一個清越而平和的聲音響起，帶著幾分謙遜的探討意味：“掌櫃的，叨擾。請問貴坊可有淳熙宋）年間的《孟子集注》殘本？晚生聽聞貴坊昔年曾收錄過一冊。”
    林霄下意識地側頭望去。隻見身旁不遠處，站著一個身著青色直裰的“少年”。身材略顯單薄清瘦，頭上戴著同色的方巾。麵容十分清秀，眉眼疏朗，透著一種讀書人特有的書卷氣，但膚色白皙得近乎透明，唇色是天然的嫣紅，齒若編貝，組合在一起，竟生出一種難言的精致與俊美，模糊了性別的界限。
    “哇哦！好一個俊俏非凡的小郎君！這顏值，這氣質，放在現代妥妥的古風美少年頂流啊！等等...”
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    他的目光下意識地、帶著幾分探究地往下掃了掃——對方頸項光滑如玉，根本沒有喉結的凸起！再仔細看，耳垂上麵有著極細微的細小孔洞痕跡！再加上那略顯纖細的骨架和雖然刻意壓低、但仍比尋常男子清亮幾分的聲線...
    “女扮男裝？！”
    林霄心裏頓時如同明鏡一般，霎時間了然。一股強烈的既視感和趣味湧上心頭。這經典橋段，沒想到在明朝還真能讓自己給遇上了！而且看這淡定的神態，顯然不是第一次了。
    掌櫃的被喚醒，嘟囔著抱怨了幾句世道艱難、老書難尋，還是慢吞吞地起身，顫巍巍地爬到梯子上去翻找。那“少年”安靜地等候著，似乎察覺到林霄打量的目光，她側過臉來，對上林霄的視線，微微頷首，眼神清澈而平靜，沒有絲毫尋常女子被陌生男子注視時應有的羞怯或閃躲，反而帶著一種坦然的從容和淡淡的、不易親近的疏離感。
    林霄也立刻收斂心神，點頭回禮，心下卻更加好奇了。這女子膽子不小，心思也縝密，竟敢獨自女扮男裝來這種魚龍混雜的地方淘弄古籍，而且表現得如此鎮定自若。
    掌櫃的摸索了半天，終於拿著一本封麵殘破的舊書下來：“客官，您說的那孤本，早八百年就沒了！眼下就隻剩這本嘉靖年間重刻的，品相還算將就，您瞅瞅？”
    “少年”接過那本書，動作輕柔地翻開，仔細查看了片刻，纖長的手指劃過書頁，眼中閃過一絲不易察覺的失望，但語氣依舊平和：“也罷，雖是重刻，亦可見前人遺風。有勞掌櫃，便要這本吧。”她說話措辭文雅，語氣舒緩，顯然受過極好的教育，學識修養不俗。
    她正要從袖中取出錢袋，林霄卻不知哪根筋搭錯了，或許是連日苦讀憋悶得慌，或許是對方那與眾不同的氣質讓他產生了交流的欲望，竟鬼使神差地主動開口搭話。他指著那本《孟子集注》，盡量讓自己的語氣顯得隻是同道中人的尋常探討：“這位兄台，請了。冒昧問一句，兄台方才尋覓舊本，可是為了細致考據《孟子》中‘民為貴，社稷次之，君為輕’一句的曆代注疏流變？”
    這句話是他方才聽到《孟子集注》時靈光一閃想到的。《孟子》裏的“民貴君輕”論，是儒家民本思想的核心精髓之一，但在明朝這個皇權高度集中、洪武皇帝朱元璋甚至曾一度想將孟子搬出孔廟的時代，這個話題又帶著一種微妙的敏感和危險性。
    那“少年”聞言，果然再次轉過身來，重新打量了林霄一眼。清亮的目光中閃過一絲清晰的驚訝，似乎完全沒想到這個看起來麵色蒼白、帶著濃濃倦容和落魄氣息的年輕書生，會突然上前搭話，而且一開口就直指這樣一個可能引火燒身的話題。
    她略一沉吟，長長的睫毛如蝶翼般輕顫了一下，便從容不迫地答道：“仁兄明鑒。正是此意。孟子此論，石破天驚，振聾發聵，道盡民本之要。然曆代注疏之家，出於種種考量，於此句多有曲解、回護乃至弱化。本朝距宋未遠，刻印精良，或能稍存古意，窺見先賢真諦。”她的聲音平穩如山澗溪流，措辭嚴謹而典雅，立場鮮明卻不激進，顯得極有分寸。
    林霄心中暗讚，此女不僅膽大心細，見識更是不凡，絕非普通閨閣女子。他笑了笑，存了幾分試探之心，故意說道：“兄台所言極是。孟子此言，固然彰顯民本思想之光輝。然學生以為，亦需置於其時其地看待。譬如當下，若遇雄才大略之主，乾坤獨斷，強權在手，此論雖高，然於實務而言，是否...稍顯書生之空談了？”他這話半真半假，既帶點自嘲，也想看看這個看似柔弱的女子會如何應對這種略帶尖銳的觀點。
    果然，“少年”聽聞此言，秀氣的眉頭微微蹙起，似乎不太讚同。她並未動怒，而是認真地反駁道：“仁兄此言，請恕在下不敢苟同。孟子此言，絕非徒托空言，實乃經世濟國之根本。君若視民如草芥，則民必視君如寇仇。水能載舟，亦能覆舟，自古皆然。縱是秦皇漢武那般雄主，若不能體察民情、敬畏民心，其基業亦難長久。此非空談，實乃萬世不易之至理。”她語氣不卑不亢，目光清亮堅定，自有一番不容置疑的氣度風骨。
    林霄心中再次喝彩。他忽然想起自己備考策論的困境，那些關於吏治民生的宏觀問題正需要多角度的思考，眼前此人見解不凡，或許正是一個絕佳的交流對象？既能換換腦子，或許還能激發些靈感？於是他順勢將話題引向了更實際、也更危險的層麵：“兄台高見，如醍醐灌頂。然則知易行難。如何踐行‘民本’？譬如當下盛世，仍存賦稅不均，胥吏橫行，小民困頓不得伸張之象。縱有仁政善法，下達到州縣鄉裏，往往麵目全非。此非空談，而是實打實之難題，積重難返。”他這個問題，已然觸及了洪武朝的一些現實弊政，說得也相當直接，幾乎像是在發牢騷。
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    那“少年”聽了，沉默了片刻，眼神中多了幾分深沉的思索。她似乎對林霄如此直白地談論時弊感到有些意外，但並沒有回避，反而露出了認真思考的神情。
    “此確為積年沉屙，非一日之寒。”她緩緩開口，聲音凝重了些，“亦非一兩劑猛藥便可輕易根治。或需雷霆手段，猛藥去屙，大力肅清吏治，震懾宵小；或需春風化雨，徐徐圖之，改良製度，教化官員。然歸根結底...”她頓了頓，目光變得銳利了些許，直視林霄，仿佛要看進他心裏，“在於廟堂之上，陛下之意是否真正重民、愛民，選拔任用之官員是否得人，是否真有‘先天下之憂而憂’之心。否則，一切良法美意，終將淪為紙上空文，甚至成為胥吏盤剝之新借口。”她說到這裏，話鋒微轉，看向林霄，目光在他疲憊而專注的臉上停留了一瞬，“觀仁兄之氣色，似近日殫精竭慮，苦讀所致？莫非亦是今科備考學子？對此等情狀，當有切身體會才對。”
    林霄心中一凜，這女子好生敏銳的觀察力！他打了個哈哈，掩飾道：“慚愧，正是。閉門造車，殊無進展，故而出來走走，換換心境。聽兄台一席話，勝讀十年書，倒是受益匪淺，豁然開朗。”
    這時，那“少年”似乎不願再在此地久留深談，從袖中取出一隻素雅的錢袋，付了書款。在她抬手之際，寬大的袖口微微滑落，林霄眼尖地瞥見她雪白手腕內側的袖口邊緣，似乎用銀線繡著一圈極其精致、若不細看幾乎無法發現的蘭草紋樣，針腳細密，氣韻生動，絕非市麵上尋常工匠所能繡出，更非普通寒門學子所能用度。
    她拿起那本舊書，對林霄再次頷首，語氣恢複了之前的疏淡：“言重了。不過是些書生愚見，紙上談兵罷了。告辭。”說罷，便轉身向店外走去。
    林霄看著她清瘦卻挺拔如竹的背影，忽然心下一動，一種難以言喻的衝動讓他壓低聲音，帶著一絲了然的笑意開口道：“姑娘高見，在下佩服。路途小心。”
    那“少年”身影猛地一頓，如同被施了定身術般僵在門口！霍然回首間，眼中刹那間閃過一絲極快的驚詫與慌亂，如同平靜湖麵被投入巨石，但那波動瞬間便被強大的自製力強行壓下。她深深地看了林霄一眼，那眼神複雜至極，包含了探究、審視、警告，以及一絲被道破秘密後極淡的羞惱。她沒有承認，也沒有否認，隻是抿了抿線條優美的唇，隨即猛地轉身，加快腳步，幾乎是瞬間便融入了門外街巷的人流之中，消失不見。
    林霄站在原地，摸了摸自己的鼻子，“好像玩笑開過頭了？直接把天聊死了...不過...真有意思。這到底是誰家的小姐？膽子大，學問好，眼神還挺凶...”
    他也沒了繼續閑逛的心思，在書坊裏隨意買了本新出的、看起來還不錯的時文選輯，便在那名錦衣衛冷漠的“護送”下，往回走去。
    回到那間熟悉的小院，關上房門，隔絕了外界的一切。他長長吐出一口氣，將新買的時文選輯扔在桌上，打算隨便翻翻。然而，當他拿起那本書時，卻感覺書頁間似乎夾著什麽東西。
    他疑惑地、小心翼翼地翻開書頁，隻見裏麵竟然夾著一冊薄薄的、明顯是手抄的小本子。紙質細膩，封麵無字。他心中一動，輕輕拿起翻開。
    隻見裏麵用極其清秀工整、卻又不失風骨的小楷，分門別類地摘抄了近年來科舉策問中關於吏治、民生、邊防、刑獄等熱點話題的精彩論述片段，並在每段之後附有簡短的評點。這些評點往往隻有寥寥數語，卻總能切中肯綮，直指要害，見解之精辟，眼光之獨到，令林霄拍案叫絕！
    這...這是？！
    林霄的心跳驟然加速，砰砰作響。他猛地回想起書坊中那一幕，回想起那位“青衣少年”最後的眼神和匆忙離去的背影...
    這冊手抄的《策問精要》，是對方無意間遺落的？還是...故意留下的？！
    無論是哪種可能，這本薄薄的小冊子，對於此刻如同在黑暗中摸索、急需指明方向的他而言，無異於雪中送炭，暗室逢燈！
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