浙東小縣的冬日，與京城的幹冷凜冽截然不同，那是一種無孔不入、纏綿悱惻的濕冷。
    寒意仿佛能穿透厚重的棉袍，直接侵蝕人的骨骼與意誌，陰沉的天空總是壓得很低，鉛灰色的雲層飽含水分，卻遲遲不肯落下酣暢的雪，隻是偶爾飄灑著冰冷入骨的雨絲，將青石板路浸潤得光滑如鏡，也將屋簷牆角染上深色的水漬，空氣裏永遠彌漫著一股潮濕的、混合著泥土與腐朽草木的氣息。林霄在此已滯留半月有餘，時間在表麵的平靜與內心的焦灼中緩慢流淌。
    表麵上的公務進展“順利”且“枯燥”，完美符合一個翰林官外派公幹的常態。他每日準時往返於縣衙存放檔案的陰冷廨房與下榻的、同樣彌漫著淡淡黴味的客棧之間，如同一台上緊了發條的機器，埋首於那些散發著濃鬱黴味和蠹蟲氣息、紙頁脆黃卷邊的陳年冊籍之中。
    他與幾位同樣鬱鬱不得誌、隻能陪著他這位京官耗時間、磨日子的老書吏探討著黃冊上某戶田畝數字的細微增減、魚鱗圖上一處地界的模糊不清、或是某個姓氏的寫法演變。他表現得極有耐心，甚至有些過分較真，常常為了一個數字的差異或一個地名的訛誤，反複核對、追問不休，完全沉浸其中，完美契合了一個鑽牛角尖、不諳世務、隻知與故紙堆打交道的翰林清流形象。
    當地縣令最初還頗為緊張，唯恐自己的邊邊角角東窗事發，但幾日仔細觀察下來，見這位年輕的京官似乎真的隻對發黴的檔案感興趣，對地方政務、人事應酬、乃至上司的暗示提點都毫無興趣，甚至顯得有些遲鈍，也就漸漸放鬆了警惕，隻吩咐屬下好生招待，滿足其一切查閱需求，便不再過多關注，隻當他是個無害的書呆子。
    然而，在這看似平靜、近乎凝滯的學術核查水麵之下，林霄的“暗布後手”從未停歇，如同水下暗流，洶湧激蕩。他像一隻經驗豐富的獵犬，敏銳地嗅探著任何可能隱藏著線索的氣味。
    通過幾日“虛心請教”史學疑難和偶爾付出的幾杯廉價黃酒，他與縣衙一位管理倉庫、早已被邊緣化、終日與酒壺為伴的老吏迅速熟絡起來。此老吏在縣衙廝混一生，須發皆白，升遷無望，滿腹牢騷，卻恰因其位置低微且長久，知曉無數官場隱秘和本地豪強不為人知的陳年舊事。
    幾杯劣質黃湯下肚，他那雙昏花的老眼便會泛起渾濁的光，舌頭也失去了把門的。
    “......大人您還在查那個九年前的折色銀賬目？”老吏眯著眼睛，壓低了聲音，帶著濃重的口音和撲鼻的酒氣，“嘿，那筆賬...從根子上就糊塗著呢！當時經手的戶房司吏姓錢，那可是個八麵玲瓏的精明人，賬目做得漂亮！可您猜怎麽著？沒過半年，就突然暴病死了！好好一個人，說沒就沒了，死得蹊蹺啊...老婆孩子沒多久也悄沒聲息地搬走了，說是回娘家了，嘿，誰知道呢，像是怕被什麽纏上似的...後來接手的張司吏，屁股還沒在那位置上坐熱乎，沒兩年，也就因為查出來的‘虧空’被革職查辦了，現在都不知道流落到哪個犄角旮旯自生自滅去了......嘖嘖。”他搖著頭，一副看盡世態炎涼的模樣。
    林霄心中凜然，仿佛觸摸到了冰山隱藏在水下那危險的一角，麵上卻不動聲色，隻是適時地露出惋惜和好奇的神色，歎道：“竟是如此曲折？看來其中果有蹊蹺，隻是年代久遠，人物凋零，線索中斷，難以查證了。可惜，可惜，否則或可澄清一樁舊案。”
    “查證？”老吏嗤笑一聲，像是聽到了天大的笑話，湊得更近，混合著酒氣和口臭的氣息幾乎噴在林霄臉上，聲音壓得極低，如同鬼魅私語，“怎麽查？誰還敢查？不要命啦？聽說...聽說那筆銀子，壓根就沒進過府庫！當時...好像是上麵有人打了招呼，直接‘借’給寧波府一位致仕榮歸、手眼通天的老大人‘應急’去了...嘿嘿，這應急，一借可就沒影兒嘍！泥牛入海，連個響動都聽不見！”
    “致仕的老大人？”林霄適時露出驚訝和探究的神色，身體微微前傾，一副被勾起極大興趣的樣子。
    老吏卻像是突然被無形的冷水潑醒，猛地打了個寒顫，渾濁的眼中閃過一絲真切的恐懼，連連擺手，差點打翻桌上的酒碗，酒醒了大半：“哎呦！瞧我這張破嘴！醉了醉了！全是胡言亂語！屁話連篇！大人您千萬千萬別當真，就當小老兒放屁！放屁！晦氣，真是晦氣！”他無論如何也不再往下說，眼神躲閃，慌忙給自己倒酒，手卻微微發抖，顯然對那位“老大人”及其代表的勢力諱莫如深，恐懼到了骨子裏。
    林霄冰冷地記錄下這一切：“關鍵線索：九年前折色銀虧空。數額應不小。手法：賬麵掩蓋，實物截流。疑似與寧波府致仕高官，極大可能為胡黨餘孽或重要關聯者有關。經手人接連‘意外’身亡或落魄失勢。滅口？撇清？手法專業、隱蔽且狠辣。王庸糧案運作手法與此似有傳承？或為同一張網絡的不同環節？需高度關注，深挖寧波府線索。”這條意外的收獲，仿佛在黑暗中擦亮了一根火柴，雖然微弱，卻可能照亮一片未知的領域。
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    另一方麵，林霄通過車夫和驛館係統，也斷續收到來自京城的消息。傳遞速度因距離和嚴查而異常緩慢，且為了絕對安全，信息被壓縮到極致，極其簡略隱晦，如同密碼，需要仔細解讀，有時甚至需要結合猜測才能理解其含義。
    一枚蠟丸中隻有冰冷的、令人不安的兩個字：“韓危，侯狂。”
    另一枚稍晚些的，則寫著更顯沉重的三個字：“病篤，閉門。”
    每收到一次這樣的信息，林霄的心就向下沉淪一分，如同墜入無底的冰窖，寒意徹骨。迅速而冷靜地解析著這些碎片：
    “‘韓危’：韓宜可處境極度危險，可能受到胡黨餘孽的瘋狂反撲，或更可能的是，皇帝開始了新一輪的平衡與敲打，清流領袖首當其衝。
    ‘侯狂’：永嘉侯更加猖狂，是在絕望中最後的瘋狂反撲？還是因其掌握兵權，皇帝暫未動他，使其氣焰更盛？
    ‘病篤’：最令人擔憂。是指蘇正清禦史病情因連日憂憤而加重？還是指...胡惟庸案牽連擴大，有重要人物病死於詔獄或家中？
    ‘閉門’：是蘇府被迫徹底隔絕外界以自保？還是其他涉案大臣府邸被查封的信號？”
    信息過於模糊簡略，反而更添無窮的焦慮與想象空間。京城的局勢正在他看不見的地方急速惡化！胡黨的反撲和皇帝的清算比他離京時預想的更為猛烈、複雜且混亂！他幾乎能想象到蘇婉此刻承受的巨大壓力——父親可能病重，門外危機四伏，家族聲譽和安危係於一線，消息隔絕，舉目茫然...
    一種強烈的焦灼感和鞭長莫及的無力感再次死死攫住了他。他遠在千裏之外，縱然知曉一些秘密，手握一些線索，卻難以立刻轉化為破局的力量，無法將利刃遞到需要的人手中。這種隔岸觀火卻又心係其中的感覺，幾乎令人窒息。
    他必須做點什麽，必須設法攪動眼前的渾水，哪怕隻能製造一絲微小的混亂，或許就能為遠在京城的她分擔一絲一毫的壓力，創造一個喘息之機！
    他的目光再次投向那份關於“折色銀”的模糊記錄，和那個偶然從老吏醉話中聽來的、關於本地最大米行東家與漕幫頭目過往甚密、常有巨額銀錢往來的傳聞。一個冒險而大膽的計劃在他腦中迅速成形。
    是夜，萬籟俱寂，隻有窗外淅淅瀝瀝的冷雨敲打著瓦片。他沒有點燈，任由房間被濃稠的黑暗吞噬，借著窗外微弱黯淡、偶爾被雲層縫隙透出的月光，用那支特製的炭筆，在一張質地粗糙、邊緣不齊、仿佛是從某個廢棄賬本上隨意撕下的紙頁上，以一種刻意模仿的、略帶顫抖和笨拙、仿佛出自某個恐懼又憤怒的小吏之手的筆跡寫道：
    “寧波府諸公台鑒：鄙人偶聞一舊事，心緒難平，如鯁在喉，不吐不快。九年前，某縣折色銀萬兩，賬目蹊蹺，疑點叢生，經手者接連橫死，下落不明。今聞漕幫與米行巨賈往來甚密，銀錢湧動，數目驚人，其手法路徑，似與昔年舊案相類。恐碩鼠複生，結黨營私，蛀蝕國本，遺禍地方。鄙人人微言輕，唯恐禍及己身，特此匿告，望諸公明察秋毫，則社稷幸甚，百姓幸甚！”
    他沒有提及任何具體人名、縣名，隻點了“折色銀”、“漕幫”、“米行”這幾個關鍵詞，並將矛頭隱隱指向寧波府層麵，語氣模仿著一種底層胥吏既憤慨又畏懼的心態。這封信的目的並非真的要查清那筆陳年舊賬——那幾乎不可能——而是要製造恐慌！將這封匿名信通過之前埋下的漕運暗樁阿亮，“恰好”投遞到寧波府按察使司某位素以剛直、喜好清查積案聞名的官員手中。
    “禍水南引，圍魏救趙。寧波府是浙東重鎮，胡黨勢力盤根錯節，利益關係複雜。此信一到，無論真假，必會在其內部引起猜忌、排查和緊張氣氛。王庸案涉及漕糧，與此地關聯甚深，一旦寧波方麵因這封匿名信而啟動自查或變得緊張，必然會在一定程度上牽扯其黨羽的精力，或許能延緩其某些動作，甚至可能引發內部矛盾，互相撕咬。若能如此，或能間接緩解京城方麵的部分壓力，為那邊爭取一絲喘息之機，或是創造一個微小的突破口。”
    這是一步險棋，可能毫無作用，石沉大海；也可能打草驚蛇，引來更瘋狂的報複；甚至可能引火燒身，被順藤摸瓜。但林霄顧不了那麽多了。他不能坐視京城的風暴將他在意的人吞噬而自己卻無所作為。
    他必須行動，哪怕隻是在黑暗中投出一顆微不足道的石子，期待它能激起一絲意料之外的漣漪。
    他小心地將信用火漆封好，沒有留下任何標記，如同處理一件危險的毒物。次日，交給那名可靠的車夫，囑咐其借采買之機，送往碼頭區指定的聯絡人手中，並強調了隱秘與安全。
    做完這一切，他推開客棧房間那扇吱呀作響、略顯沉重的木窗，冰冷潮濕、帶著濃鬱水汽和泥土腥味的空氣猛地湧入，讓他因熬夜而有些昏沉的頭腦為之一振。
    遠處漆黑的山巒輪廓在迷蒙的雨夜中沉默地起伏，連綿不斷，如同蟄伏的、看不清麵目的巨獸，正冷漠地注視著人世間的紛擾。
    京城的風暴正在瘋狂升級，而他在這遠離漩渦中心、看似平靜的小縣城裏，能做的唯有繼續潛伏，繼續織網，繼續在這盤錯綜複雜、生死攸關的棋局上，落下自己的棋子，等待局勢的變化。
    風暴前夕，壓抑得令人窒息。暗流從未停止洶湧，反而在寂靜的表象下積蓄著更可怕的力量。他感受到一種巨大的、無處不在的壓抑感，仿佛整個天地都被無形的力量繃緊到了極限，連空氣都凝固了，隻待那最終撕裂一切、摧毀一切的驚雷時刻到來。
    他低頭，從懷中貼身處取出那枚蘇婉所贈、觸手溫潤、仿佛還帶著她指尖溫度的羊脂玉環，指腹反複地、輕輕地、一遍又一遍地摩挲著上麵細微的、獨特的紋路，仿佛那是唯一的慰藉與支點。無聲卻堅定，如同立下的誓言，穿透重重雨幕，飛向遙遠的北方：“堅持住...一定要堅持住。等我回來。我一定會回來。”
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