鳳陽府秋日的清晨，已帶上了明顯的寒意。薄霧籠罩著帝鄉的城郭，街巷間彌漫著潮濕的泥土和尚未散盡的炊煙氣息，混雜著從災民聚集處飄來的、若有若無的病氣與絕望，壓得人心頭沉甸甸的。
    林霄站在府衙安排的廂房窗前，望著窗外灰蒙蒙的天空，手中無意識地摩挲著那枚蘇婉所贈、刻著海浪飛鳥的木牌。冰涼的木質觸感，似乎能讓他因連日暗訪而緊繃的神經稍稍舒緩。
    黑水溝工地那一幕，工頭衙役的囂張、賬房先生那抹譏誚的冷笑，如同烙印般刻在他腦海。線索已然清晰指向工房書吏錢有祿，以及其背後可能存在的、與城中米商乃至更高層級官吏的勾連。但如何撬開這道口子，既能撕開黑幕，又能保全自身，更借此立威，打開局麵，卻需慎之又慎。
    直接稟報範敏？證據尚顯單薄，且範敏態度不明，若他有意袒護地方或急於求穩，自己反而可能被打上“急躁生事”的標簽。暗中收集更多罪證？時間不等人，每拖延一日，便有更多賑糧被蛀空，更多災民在饑寒中倒下。
    “必須找到一個支點，一個能四兩撥千斤的突破口……”林霄喃喃自語，目光落在那本從黑水溝工地“順”來的、看似不起眼的流水賬冊上。這幾日，他已反複驗算過其中貓膩，那些刻意做平的數目、模糊的物資記錄，在精通數學且心存疑慮的他眼中，破綻百出。關鍵在於，如何讓這破綻，變得無可辯駁，且能在關鍵時刻，發揮最大效用。
    正當他凝神思索之際，院外傳來輕微的腳步聲。那名扮作長隨的蘇家護衛悄無聲息地靠近，低聲道：“公子，馮掌櫃那邊有消息遞到。”
    林霄精神一振：“講。”
    “根據公子提供的線索，我們的人暗查了城中‘豐泰’、‘德源’幾家大糧行近期的出貨記錄和車馬行蹤。發現‘豐泰’糧行在官府大批采購賑濟糧期間，曾有多批糧車夜間出入，但目的地並非官倉或粥廠，而是繞道去了城西幾處私倉。且‘豐泰’的東家，與府衙工房錢書吏的連襟，過往甚密。另，黑水溝工地所需的籮筐、扁擔等物，均由一家名為‘順發’的雜貨鋪供應，價格高出市價三成有餘，而‘順發’的掌櫃，正是錢書吏的小舅子。”
    消息雖零碎，卻如同拚圖，將錢有祿利用職權、勾結商賈、從中牟利的鏈條清晰地勾勒出來。糧款、工料款，兩條線都在吸血！
    林霄眼中寒光一閃：“很好。繼續盯著，尤其注意他們之間的銀錢往來，若能拿到具體賬目或書信，最好不過。但務必謹慎，安全第一。”
    “是。”護衛領命，再次無聲退入陰影中。
    支點，似乎找到了。但還需要一個時機，一個能讓這一切暴露在光天化日之下的契機。
    這個機會，在當天下午意外地到來了。
    範敏從泗州視察返回，風塵仆仆，麵色比離去時更加陰沉。顯然，下麵的情況同樣不容樂觀。他召來周知府及一眾屬官，包括林霄，在二堂問話。
    “……本官沿途所見，粥廠清湯寡水，災民麵有菜色，所謂以工代賑，多有名無實！周知府，這就是你向朝廷稟報的‘井井有條’？”範敏的聲音不高，卻帶著冰冷的壓力，目光如刀般掃過堂下眾人。
    周文彬額角見汗，連忙躬身：“部堂大人息怒！下官督辦不力，罪該萬死！然……然淮西地廣人稀，災情深重，胥吏人手有限，難免有疏漏之處。下官已嚴飭各房，定要……”
    “疏漏？”範敏打斷他，冷笑一聲，“怕是未必吧！本官接到密報，鳳陽府治下，有胥吏勾結奸商，克扣賑糧，虛報工料，中飽私囊！致使朝廷恩澤，未能下達！此事，爾等可知情？”
    堂內氣氛瞬間緊繃到了極點。周文彬及一眾屬官臉色驟變，紛紛跪倒在地：“部堂大人明鑒！下官等萬萬不敢！此必是刁民誣告，或……或有小人從中挑撥！”
    林霄心中亦是凜然。範敏竟然直接捅破了這層窗戶紙！是他在泗州發現了更確鑿的證據？還是故意敲山震虎？此舉無疑大大增加了變數。
    “不敢？”範敏目光銳利，逐一掃過跪地的官員，“錢有祿何在？”
    跪在工房隊列中的一個微胖中年男子渾身一顫，連忙抬頭，正是那日黑水溝帳篷裏的賬房先生！他聲音發顫：“卑……卑職在。”
    “本官問你，黑水溝疏浚工程，招募民夫幾何？每日工錢多少？糧食消耗幾何？工料采買幾何？你即刻將詳細賬目，一一報來！”範敏的問題如同連珠炮，直指核心。
    錢有祿顯然猝不及防，臉色煞白，冷汗涔涔而下，眼神躲閃，口中支支吾吾：“回……回部堂大人，民夫……民夫約……約百五十人……工錢每日……每日三文……糧食……糧食……”他報出的數字，與林霄暗訪所知、乃至其自己做賬的數目都多有出入，顯然是慌亂之下難以自圓其說。
    周文彬在一旁急得直使眼色，卻於事無補。
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    範敏麵色更冷：“數目不清，言辭閃爍！看來密報並非空穴來風！來人！將錢有祿拿下！徹查工房賬目！”
    “部堂大人！”周文彬急忙開口，“錢書吏或是一時緊張，賬目定然是清楚的，可否容他取來賬本，細細核對？”
    “不必了！”範敏顯然失去了耐心，或者說，他需要的正是一個突破口，“賬目自然要查！但現在，本官要先查查他這個人！拿下！”
    眼看如狼似虎的欽差親隨就要上前，錢有祿嚇得魂飛魄散，突然像是抓住救命稻草般大喊：“大人！大人明鑒！卑職……卑職隻是依例辦事！采買糧食物料，皆……皆是有章程的！與‘豐泰’、‘順發’的交易，都是……都是按市價……有賬可查！”情急之下，他竟自己吐露出了關鍵商家的名字！
    林霄心中一動，時機到了！就在這混亂之際，他上前一步，躬身道：“範大人，周知府，下官或有一法，可快速理清虛實。”
    所有人的目光瞬間聚焦到他身上。範敏挑眉：“哦？林協理有何高見？”
    周文彬則眼中閃過一絲警惕與不安。
    林霄態度謙恭，語氣卻沉穩：“下官奉命協理賑務，近日翻閱各類章程，發現朝廷對於賑災錢糧、工料采買，皆有定規，尤其強調‘賬實相符’、‘價格公允’。既然錢書吏提及‘豐泰’、‘順發’兩家，且聲稱‘按市價’、‘有賬可查’。為公允起見，也為還錢書吏一個清白，下官鬥膽建議，可否即刻派人，分頭同步進行：一隊，查封工房及錢書吏處所有賬冊；另一隊，即刻前往‘豐泰’、‘順發’兩家商鋪，查封其與官府往來的所有賬目及契據；再派一隊，持現有賬目，前往黑水溝工地及官倉，實地清點民夫人數、庫存糧食物料、已完成工段。三方賬目、實物、人證，同步核對，孰是孰非，頃刻可辨。如此，既可避免有人趁機轉移、篡改賬目，也能最快查清真相，向陛下稟明。”
    此言一出，滿堂皆靜。
    林霄此法，可謂老辣至極！同步進行，查封核對，徹底杜絕了做手腳的時間和空間！而且冠冕堂皇，完全出於“公允辦案”、“效率查證”的考慮，讓人無從反駁。
    錢有祿麵如死灰，癱軟在地。
    周文彬嘴唇哆嗦，想說什麽，卻見範敏眼中閃過一絲讚賞之色，當即拍板：“好！就依林協理所言！立刻去辦！本官親督此事！周知府，請你府衙派人配合！若有阻撓，以同罪論處！”
    雷霆之勢，瞬間發動。
    府衙三班衙役在欽差親隨的監督下，分頭疾馳而出。查封的查封，清點的清點。整個鳳陽府衙，籠罩在一片肅殺緊張的氣氛之中。
    結果，毫無懸念。
    工房的賬目與“豐泰”、“順發”的賬目根本對不上，虛報采購數量、抬高價格、甚至還有偽造印章和簽收單據的痕跡。黑水溝工地實際民夫不足上報四成，且多數麵黃肌瘦，工錢被層層克扣，幾日未發。官倉糧食庫存與賬麵差額巨大。
    鐵證如山！
    在確鑿的證據麵前，錢有祿徹底崩潰，為求自保，不僅承認了自己貪汙克扣的事實，更如同竹筒倒豆子般，供出了與之勾結的糧商、工料商，以及……府衙內部幾個同樣身手的分贓者，甚至隱隱牽扯出了一位負責監察的六房總管典吏。
    一場震動鳳陽官場的貪墨窩案，就在這半日之內，被林霄以四兩撥千斤之計，徹底捅破！
    範敏雷厲風行，當即下令將錢有祿等一幹胥吏鎖拿入獄，涉案商賈查封店鋪，聽候發落。並對周文彬及一眾屬官進行了嚴厲的申飭。
    退堂之後，範敏單獨將林霄叫到書房。這位以嚴苛著稱的戶部侍郎，此刻看林霄的眼神已大為不同，少了幾分最初的輕視，多了幾分審視與探究。
    “林協理，今日之事，你做得很好。”範敏語氣緩和了許多，“心思縝密，出手果決。若非你提出那‘同步核對’之法，此事恐還要糾纏許久，甚至被他們蒙混過去。”
    “範大人謬讚了。”林霄躬身，態度依舊謙卑，“下官隻是恪盡職守，為大人分憂，為朝廷除弊。此案能破，全賴大人明察秋毫，決策果斷，下官不敢居功。”
    範敏擺擺手：“有功就是有功。本官會據實向陛下奏報。經此一事，鳳陽府上下想必也能收斂許多。後續賑濟事宜，你要多費心，盯緊各個環節，絕不能再出紕漏。”
    “下官遵命！定當竭盡全力！”林霄鄭重應下。
    他知道，經過此事，他在這淮西賑災的舞台上，不再是一個無足輕重的“協理”，而是真正擁有了一定話語權和威懾力的“欽差協理”。範敏需要他這把剛剛見血的“刀”來繼續整頓秩序，而鳳陽府的大小官吏，再看他的眼神，已然帶上了明顯的敬畏與恐懼。
    立威，已成。
    消息如同長了翅膀，迅速在鳳陽府城乃至周邊州縣傳開。欽差協理林霄，巧破貪墨大案，鐵麵無私，雷厲風行。災民們聞之，奔走相告，如同黑暗中見到了一絲微光。而那些原本蠢蠢欲動、試圖在賑災中撈取好處的胥吏豪強，則紛紛收斂行跡，一時風聲鶴唳。
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    接下來的日子，林霄並未沉浸在初勝的喜悅中，反而更加忙碌。他協助範敏，迅速重整了賑濟流程：粥廠發放實行“粥牌”製度，按人頭登記，每日核對，防止冒領；糧食調配由欽差行轅直接派員監督；以工代賑項目，明確工錢標準，每日現場發放，並鼓勵災民互相監督舉報克扣行為。
    他還根據實地考察和災民反映，向範敏提出了幾條切實可行的建議：利用淮河支流疏浚的淤泥，加固周邊受損的堤壩和農田地基，一舉兩得；組織婦孺采集可食用的野菜、編織草席，換取少量糧食或銅錢，以工代賑的範圍更廣；請求範敏從周邊州縣調撥一些藥材，設立更多的簡易藥棚，防治疫病。
    這些措施具體而微，操作性強，範敏大多采納施行。賑濟工作的效率肉眼可見地提高，雖然災情深重，但秩序逐漸恢複，災民們的怨氣稍平，眼中重新燃起了希望。
    林霄的身影頻繁出現在粥廠、工地和災民聚集區。他不再總是便服暗訪，有時也會穿著官服，現場處理事務。他對待災民並無高高在上的姿態，問話平和，傾聽耐心，但對於胥吏和辦事人員，卻要求嚴格，賞罰分明。漸漸的，“林青天”的名聲開始在災民中流傳開來。
    然而，林霄內心始終保持著一份清醒的警惕。他知道，自己此番動作，斬斷的隻是一些伸出來的“爪子”，其背後的根係是否徹底鏟除，猶未可知。周知府等人雖然表麵配合，但那份恭敬之下隱藏的怨懟與不安，他都能感受到。更大的風浪，或許還在後麵。
    夜涼如水，林霄在燈下再次翻閱著那些查抄來的部分賬目副本，試圖從中找出更多線索，尤其是與那位被錢有祿隱約提及的“總管典吏”相關的證據。
    窗外，秋風嗚咽，吹得窗紙噗噗作響。
    他提起筆，在一張紙條上，用密語寫下最新發現和判斷，然後小心卷起，塞入一枚細竹管中。這是要通過秘密渠道，盡快送回京城給蘇婉的。鳳陽的案子和他的處境，需要讓她知曉，京中的動向，更需要她幫忙留意。
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