洪武二十四年的深秋，淮西大地在經曆了夏汛的肆虐與初秋的掙紮後，終於顯露出一絲劫後餘生的疲憊與寧靜。
    洪水退去留下的泥濘逐漸板結，枯黃的草木在蕭瑟的秋風中搖曳，田野間雖仍可見大片荒蕪，但一些地勢較高的田畝已然搶種下了耐寒的蕎麥與冬蔬，星星點點的綠意頑強地宣告著生命的延續。
    鳳陽府城的秩序，在林霄那雷霆一擊、巧破貪墨案之後，為之一肅。
    粥廠的米粥肉眼可見地稠厚了許多，發放也更為有序；以工代賑的工地上，民夫們雖依舊清瘦，但領到的工錢實實在在，幹活也有了力氣；幾個重點的水利疏浚和堤防加固工程，在欽差行轅的直接督導下，進展順利，雖不能徹底根治水患，卻也顯著提升了抵禦能力。疫病的蔓延也得到了初步控製，藥棚裏的草藥日夜熬煮著，苦澀的氣味混合著秋日的涼風，吹散了些許死亡的陰影。
    欽差大臣、戶部侍郎範敏的臉色，比起初來時緩和了不少。錢有祿一案牽扯出的數名胥吏奸商被嚴懲，起到了極大的震懾作用，後續的賑濟事務推行起來阻力大減。各項章程得以落實，錢糧物資的流向基本清晰，災情最危急的時刻似乎已經過去。他每日聽取匯報，巡視各地，雖依舊不苟言笑，但眉宇間的焦慮已淡去幾分。
    這一日，範敏將林霄召至行轅書房。秋陽透過窗欞，在地麵上投下斑駁的光影。
    “林協理，”範敏放下手中的一卷文書，語氣平和，“淮西賑務，至今已兩月有餘。眼下災民初步安置，疫病得控，冬耕搶種亦有序開展，大局已定。本官不日將上奏朝廷，稟明此地情形，並請旨回京複命。此番，你功不可沒。”
    林霄躬身道：“大人言重了。全賴陛下洪福，大人坐鎮指揮，調度有方，下官不過循例辦事，略盡綿力，實不敢居功。”
    範敏微微頷首，對林霄這份不居功的態度頗為受用。他沉吟片刻，道：“奏本之中，自會陳明你的勞績。然，陛下或有垂詢，你需有所準備。依你之見，此番賑濟，可還有未盡之事？後續當如何，方可保此地不再生亂，民生得以漸複？”
    這是一個考校，也是範敏在為自己回京後的匯報尋找更紮實的支撐。林霄早有腹案，謹慎答道：“回大人，經此番整飭，賑濟流程已大致理順，貪墨之風短期內應不敢再起。然下官愚見，欲保長治久安，仍需在‘固本’與‘培元’上下功夫。”
    “哦？細言之。”
    “其一，曰‘固本’。”林霄條理清晰地說道，“此次水患，暴露出淮西水利年久失修、堤防脆弱之弊。雖經此次以工代賑，疏浚加固，然僅解燃眉之急。欲根除水患，非大規模、連年累月興修水利不可。此事耗資巨大，非一地一府所能為，需朝廷長遠規劃，持續投入。此乃固本之基。”
    範敏若有所思，點頭示意他繼續。
    “其二，曰‘培元’。”林霄繼續道，“淮西地瘠民貧，百姓抗災之力極弱。此次災後，許多災民田產盡失，淪為流民或佃戶，生計艱難。欲使其恢複元氣，除卻賑濟，更需‘授之以漁’。可請朝廷酌情減免今明兩年賦稅徭役，令百姓休養生息。鼓勵民間互助，由官府引導，富戶貸種籽、借耕牛於貧戶，收成後分期償還。亦可由官府組織，教授災民編織、製陶等小手藝，使其農閑時能有些許副業收入，增強家計。此乃培元之道。”
    他的建議，依舊是從宏觀製度著眼，既指出了問題的根本，又提出了切實可行的後續措施，且將執行的主體歸於“朝廷”和“官府”，自身隱於幕後。
    範敏聽罷，眼中讚賞之色更濃：“‘固本培元’……此言甚善！切中要害。林協理確是用心實事之人，非尋常書蠹可比。本官回奏之時，必當將此意上達天聽。”
    “多謝大人！”林霄再次躬身。
    數日後，範敏的奏章以六百裏加急送出。又過了旬日，朝廷的批複旨意傳回：淮西賑災事宜，範敏、林霄等辦差得力，卓有成效，準其功成返京。命鳳陽知府周文彬暫署後續事宜，務必安頓民生，不得再生事端。
    返京之期既定，行轅內外開始收拾行裝。鳳陽府的大小官員聞訊，紛紛前來拜會、餞行。對於範敏，自然是敬畏有加，歌功頌德之詞不絕於耳。
    對於林霄，他們的態度則更為複雜，敬畏中夾雜著一絲不易察覺的忌憚與疏離。這個看似年輕的翰林官，手段之老辣、心思之縝密，給他們留下了太過深刻的印象。送來的禮物，林霄一概婉言謝絕，隻收下幾本當地新修的方誌風物書籍，以示風雅，不沾半點俗務。
    臨行前夜，林霄再次悄然來到那家“永盛”綢緞莊，與馮掌櫃見了最後一麵。
    “馮掌櫃，這些時日，多謝了。”林霄遞過一個裝有銀票的信封，“區區謝意，不成敬意。日後若有機會，林某定當回報。”
    馮掌櫃連忙推辭：“林公子萬萬不可！家主已有吩咐，此事乃分內之事，絕不敢受酬。公子清正廉明，為民除害，小人敬佩萬分。隻盼公子一路平安，日後若有用得著小號之處，但憑信物，力所能及之處，定不推辭。”他言辭懇切，對林霄顯然真心敬服。
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    林霄不再堅持，收起銀票，低聲道：“錢有祿一案雖了，但其背後或仍有隱情未明。我走之後，此地若有異常動向，尤其是關乎官場人事、或再有克扣災民之事，若方便，還望掌櫃能設法遞個消息。”
    馮掌櫃神色一凜，鄭重點頭：“小人記下了。公子放心。”
    次日清晨，天色微明，秋風蕭瑟。範敏與林霄的車馬儀仗悄然駛出鳳陽府城，並未驚動太多百姓。然而，在城門外通往官道的兩旁，卻出乎意料地聚集了數百名聞訊趕來的災民。他們衣衫依舊襤褸，麵容依舊憔悴，但眼中已有了些許生氣。他們默默地站立著，手中或捧著幾個剛蒸好的雜糧饃饃，或提著一籃新摘的瓜菜，見到官轎行來，並無人喧嘩鼓噪，隻是紛紛跪倒在地，叩首送行。
    範敏見狀，命轎夫停下，走出轎子，接受了百姓的叩拜，勉勵了幾句“安心生產，朝廷自有恩澤”的話。
    林霄跟在範敏身後，看著眼前這些質樸而感恩的百姓，心中百感交集。他所做的一切，於這浩大皇朝而言，或許隻是微不足道的一粟，但於這些具體的黎民百姓而言，卻可能是一家生計、一條活路。這種直接而沉重的反饋，是他在翰林院故紙堆中永遠無法體會的。
    一位白發老嫗顫巍巍地擠到前麵，將一包用幹淨布帕裹著的幹棗塞到林霄手中，聲音哽咽：“青天大老爺……謝謝……謝謝您老的活命之恩啊……”
    林霄心中酸澀，連忙扶住老嫗，將棗子推回：“老人家，使不得！分內之事，當不起如此！這些您留著自己吃，養好身體要緊！”推讓再三，老嫗執意不肯收回，林霄無奈，隻得收下那包沉甸甸的幹棗，又從袖中取出些散碎銀錢，悄悄塞回老嫗手中。
    車馬再次啟動，緩緩駛離。林霄回頭望去，那些百姓依舊跪在塵埃中，久久沒有起身。秋風卷起黃土，模糊了他們的身影，卻將那份無聲的感激與期盼，深深地刻在了林霄的心上。
    返京的路途，比來時更為順暢，卻也更為沉默。範敏似乎一直在沉思，偶爾會與林霄探討一些關於賦稅、漕運、乃至邊鎮糧餉的問題，顯然林霄在淮西的表現，讓他真正將其視作了一個可以討論實務的對象。
    林謹言慎行，應答多引據典章和此次賑災的實際見聞，絕不妄議朝政，更不觸及任何敏感人事。
    他利用旅途間隙，將此次淮西之行的所見所聞、所思所感，尤其是關於胥吏之弊、水利之要、民生之艱的細節，用密語詳細記錄下來。這些第一手的資料，遠比任何典籍都更為珍貴。同時，他也反複推敲著回京後可能麵臨的種種詢問，尤其是來自皇帝朱元璋的垂詢。功成返京，並非終點，而是另一場更為微妙考驗的開始。
    越靠近京城，官道上的車馬行人愈發稠密，帝國的繁華中樞景象逐漸取代了淮西的荒涼凋敝。林霄的心境，也由在地方辦差的專注與直接，重新回歸到在京為官特有的那種謹慎與緊繃。
    這一日，京城巍峨的城牆終於出現在視野盡頭。夕陽的餘暉為這座巨城鍍上了一層金色的輪廓，依舊顯得無比威嚴與……深不可測。
    車馬在城外驛站稍作停留，早有京中衙署的官吏前來接應。範敏需即刻入宮麵聖，先行複命。他臨行前，對林霄道：“林協理，你先回翰林院交割公務，靜候陛下召見。此番辛苦，回去好生歇息。”
    “下官明白。恭送大人。”林霄躬身施禮，目送範敏的轎馬在官差的護衛下駛入城門。
    他自己則並未立刻進城，而是讓車夫繞行至南城一處較為清靜的巷口停下。他讓兩名蘇府護衛帶著行李先回小院，自己則步行穿過幾條街道，來到一處頗為熱鬧的茶樓。
    並未進去，隻是在對麵街角的舊書攤前駐足，似在隨意翻檢。不多時，一名看似普通的中年文人也從茶樓出來，走到書攤另一側，隨意拿起一本書開始翻看。
    兩人並未交談，甚至沒有眼神交流。片刻後，那文人放下書，悠然離去。林霄則從自己翻看的那本舊縣誌的夾頁中，抽出了一張折疊的極小的紙條。
    一切天衣無縫。
    回到城中那座熟悉又陌生的小院，閂好房門，林霄才在燈下展開紙條。上麵是蘇婉清秀而簡潔的筆跡，用的是他們約定的密語：
    “聞君功成，心甚慰。京中如常，然暗流未息。陛下近日偶感風寒，心情欠佳，於北疆事及儲君課業問詢尤勤。君返京之事，陛下已知，然未即刻召見之意。恐有靜觀其變之思。孫耀宗近日頗活躍，與東宮屬官往來甚密。君且靜候，萬事謹慎。盼安。”
    紙條雖短，信息量卻極大。陛下已知其返京卻不急於召見，這絕非疏忽，更像是一種刻意的沉澱與觀察。結合陛下心情欠佳、關注北疆與儲君，以及孫耀宗的動向……林霄感到，京中的水，似乎比他離開時更深了。
    他不敢怠慢，立刻將紙條就燈焚毀，灰燼碾碎拋入花盆。
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    次日，林霄換上那身略顯陳舊的青色官袍，準時前往翰林院點卯。
    踏入翰林院大門的那一刻，他立刻感受到了氣氛的微妙不同。往來的同僚們見到他，紛紛駐足打招呼，笑容熱絡了許多，語氣中也帶著明顯的敬意，甚至是一絲討好。
    “林修撰回來了！”
    “林協理辛苦了！”
    “此番淮西賑災，林協理勞苦功高啊！”
    與數月前離京時那種或輕視或同情或幸災樂禍的目光相比，簡直是天壤之別。顯然，他在鳳陽府雷厲風行、巧破貪墨的事跡，早已傳回了京城，在這個消息靈通的官場圈子裏，引起了不小的震動。
    林霄依舊保持著那副謙遜低調的姿態，一一拱手還禮，連稱“慚愧”、“份內之事”、“全賴上官指揮有方”，將功勞推得幹幹淨淨。
    來到掌院學士孫耀宗的值房外，通稟之後，林霄整了整衣冠，邁步進入。
    孫耀宗正伏案疾書，見到林霄進來，立刻放下筆，臉上堆起前所未有的熱情笑容，起身迎了上來：“哎呀！我們翰林院的功臣回來了！快請坐！看茶！”
    “下官林霄，公幹已畢，回院交割，向大人複命。”林霄依禮參拜，態度恭謹。
    “免禮免禮！”孫耀宗親自扶起他，拉著他坐到一旁，“你在淮西的事，本院已有耳聞。做得好！為我翰林院大大爭了光！陛下那裏，想必也是知曉的。範部堂的奏本裏，對你可是褒獎有加啊！”
    “大人謬讚了。”林霄欠身道，“下官才疏學淺，唯知勤勉王事，不敢有負皇恩與大人期望。此番差事，僥幸未出紕漏，實乃陛下天威庇佑，範大人調度之功。”
    “嗯，不居功，不自傲，很好！”孫耀宗滿意地捋著胡須，眼中卻閃過一絲難以察覺的複雜神色，“回來就好，回來就好。且好生休息幾日，編修《大典》之事，還需你多多費心。如今你實務經驗大增，於‘食貨’諸誌，想必更有心得了吧？哈哈！”
    又閑談了幾句，孫耀宗便讓林霄先去典籍庫交接公文，熟悉一下近期院務。
    走出值房，林霄心中清明。孫耀宗的態度，熱情得有些過分，反而透著一股不真實。那閃爍的眼神背後，藏著怎樣的算計？他提到編修《大典》和“食貨誌”，是真心倚重，還是想借此將他重新摁回故紙堆，淡化他此次外出積累的聲望和實務經驗？
    回到典籍庫，熟悉的黴味和墨香撲麵而來。同僚們紛紛圍上來寒暄問詢，林霄依舊謙和應對，隻挑些賑災中的瑣事趣聞來說，對於查案立威等關鍵情節，則一語帶過，甚至歸功於範敏的英明決策和當地官員的“幡然醒悟”、“大力配合”。
    他很快重新投入到工作中，翻閱離京期間積壓的文書，了解《大典》編纂的進度，仿佛一切都沒有改變，他依舊是那個默默無聞的林修撰。
    然而，隻有他自己知道，一切都已經不同了。淮西的經曆，如同一次淬火，讓他更加成熟，也更加警惕。京城的暗流，皇帝的沉默，上官的熱絡，同僚的敬畏……這一切都預示著，真正的考驗，或許才剛剛開始。
    他如今要做的，便是如蘇婉所言——“靜候”。
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