秋意漸深，應天城的梧桐葉已染上層層金黃，隨著涼風簌簌飄落，鋪滿了翰林院通往宮門的青石板路。散值的鍾聲悠揚響起，林霄隨著人流緩步而出，身上那件新賜的六品青袍在夕陽餘暉下泛著柔和的光澤，卻似有千斤之重，壓得他步履略顯沉滯。
    連日的喧囂與恭維，如同潮水般將他淹沒。同僚的熱絡、上官的“器重”、乃至宮中內侍偶爾投來的探究目光，都讓他如芒在背。皇帝的“殊榮”是一把雙刃劍，既將他推入了權力核心的視野，也讓他徹底失去了隱匿於人群的可能。他如今是翰林院侍讀林霄，是“簡在帝心”的年輕幹才，是無數人眼中需要巴結、嫉妒或警惕的對象。這種被置於聚光燈下的感覺，讓他那早已融入骨血的“老六”本能時刻保持著最高警戒。
    他需要片刻的喘息，需要一處能卸下所有偽裝的港灣。而那個名字，那個身影，便是他此刻唯一的念想。
    依照蘇婉密信中的指示，他並未直接回寓所，而是刻意繞了幾條街巷，在幾家書鋪和文玩店流連片刻，確認無人尾隨後，才雇了一頂不起眼的小轎，悄無聲息地駛往城南。
    歸雲觀坐落於城南一處僻靜的山坳之中，並非皇家敕建，也非香火鼎盛之名刹，而是一處由前朝某位致仕文官舍宅改建的清修之所，平日裏隻接待些許與觀主有舊的文人雅士，環境極為幽靜。此時日頭西沉，山道兩旁古木參天，落葉滿地，更添幾分出世之清冷。
    轎子在觀前百餘步處停下，林霄付了轎資，步行而上。觀門虛掩，並無知客道人迎接，隻有秋風卷著落葉在石階上打著旋兒。他依著約定，輕輕叩了三下門環，片刻後，一名身著灰色道袍、麵容清臒的老道姑悄然開門，見到林霄，並未多言，隻是單手一禮，側身讓開通道，隨即又無聲地掩上了門，仿佛他隻是一陣無意間吹入觀中的風。
    觀內庭院深深，古柏蒼勁，僅有幾間精舍透出微弱燈火。一名垂髫小道童靜立廊下，見到林霄，亦是默默一禮，引著他穿過幾重院落，來到後院一間倚著山崖而建的精舍前。小道童指了指虛掩的房門，便躬身退下，消失在暮色中。
    林霄深吸一口帶著山間草木清香的涼氣，平複了一下微促的心跳，輕輕推開了房門。
    室內陳設簡樸，一桌兩椅，一榻一爐，壁上懸著一幅意境空靈的水墨山水，再無多餘飾物。然而，就在那扇正對著一片幽深竹林的支摘窗前，一個熟悉的身影正背對著他，憑窗而立。她穿著一身月白素緞襦裙，外罩一件藕荷色暗紋比甲，烏黑的秀發簡單地綰成一個髻，僅以一根白玉簪固定，背影在漸濃的暮色與室內昏黃燈光的映襯下，顯得格外清減，卻又透著一股難以言喻的堅韌。
    似是聽到了推門聲，那身影微微一顫，緩緩轉過身來。
    多日不見，蘇婉的臉頰似乎更清瘦了些，下頜尖尖，但那雙秋水為神玉為骨的眸子，在看到他的一刹那，瞬間迸發出難以掩飾的璀璨光芒，那光芒中交織著濃烈的關切、如釋重負的欣慰，以及一絲潛藏深處的、幾乎要滿溢出來的柔情。她嘴角微微上揚，勾勒出一抹溫柔到極致的笑意，輕聲道：“你來了。”
    沒有稱呼官職，沒有世俗的客套，隻有這三個字，卻仿佛包含了千言萬語。
    “婉兒。”林霄心頭一熱，反手輕輕合上門扉，快步上前，在距離她一步之遙處停下。四目相對，空氣中彌漫著一種無聲的、卻比任何言語都更濃烈的情感交流。他仔細地端詳著她，想從她臉上找出這幾月來獨自在京中承受壓力的痕跡，“讓你久等了，也讓你……擔心了。”
    蘇婉輕輕搖頭，目光在他身上那件新官袍上停留一瞬，隨即又落回他臉上，語氣中帶著一絲不易察覺的心疼：“我沒什麽，倒是你，清減了不少。淮西風霜，京中波瀾，這幾日，定是勞心勞力。”
    她引著他在窗邊的椅子上坐下，親手為他斟上一杯早已備好的、溫度適中的熱茶。茶香嫋嫋，沁人心脾。“先喝口茶，暖暖身子。這觀中的野山茶，別有一番清冽滋味。”
    林霄接過茶杯，指尖傳來瓷壁溫潤的觸感，看著眼前人兒低眉斟茶的嫻靜側影，連日來的緊繃與疲憊，竟奇跡般地消散了大半。他依言飲了一口，茶湯微苦回甘，確能安神。“此處甚好，比之西山、清漪園，更為隱蔽安全。婉兒你費心了。”
    “歸雲觀主與家母有舊，算是可信之人。”蘇婉在他對麵坐下，雙手捧著茶杯，指尖微微用力，顯露出她內心的並不平靜，“你離京這些時日，京中看似波瀾不驚，實則暗流湧動。陛下自中秋後，身體偶有微恙，雖不嚴重，但對北疆軍務、對太子殿下的課業考較，卻愈發頻繁嚴格。你升任侍讀的旨意一下，更是引得各方矚目。孫耀宗近日往東宮跑得勤快，與幾位太子洗馬、讚善過從甚密。我擔心……他或許會借東宮之勢，對你有所動作。”
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    林霄放下茶杯，神色凝重：“我亦有此預感。陛下將我擢升侍讀，又當朝提及太子讚許，看似恩寵，實則是將我架在火上烤。孫耀宗表麵熱絡，言辭懇切，但眼神裏的忌憚和算計，瞞不過我。他經營翰林院多年，豈容我一個後來者輕易威脅其地位？”
    “不僅如此，”蘇婉壓低了聲音，“我隱約聽聞，都察院那邊，似乎有人對你淮西之事，頗有微詞，雖未明言，但暗指你‘邀功心切’、‘手段酷烈’，有違儒臣敦厚之道。這些言論，背後未必無人推動。”
    林霄冷笑一聲：“意料之中。我斷了某些人的財路，打了鳳陽官場的臉，自然會有人懷恨在心。他們不敢明著攻訐訐陛下欽點的功勞，便隻能在‘心術’、‘手段’上做文章。不過，目前這些尚是疥癬之疾，隻要陛下信重未衰，他們便翻不起大浪。我眼下最需警惕的，還是孫耀宗和東宮那邊的動向。”
    他頓了頓，看向蘇婉，目光柔和下來：“這些消息，你是如何得知？在京中周旋，定是耗費了不少心力。”他深知，一個閨閣女子，即便有家族勢力依托，要在這龍潭虎穴般的京城打探這些敏感消息，需要何等的謹慎與智慧。
    蘇婉微微一笑，那笑容中帶著幾分與她外表不符的沉穩與練達：“家中有些故舊，在六科廊、通政司有些門路，偶爾能聽到些風聲。再者，我如今……也算是‘林侍讀’的未婚妻了，”她說到此處，臉上微微泛起一抹紅暈，但目光依舊清澈坦然，“有些人情往來，打聽些不涉機密的消息，倒也方便了些。隻是須時刻記得‘謹慎’二字。”
    “未婚妻”三個字，讓林霄心中湧起一股暖流與責任感。他伸手，輕輕覆上她放在桌麵上的手。她的指尖微涼，他下意識地握緊，想將自己的溫度傳遞過去。
    蘇婉的手在他掌心微微一動，卻沒有抽回，任由他握著，感受著那份堅實與溫暖。她抬起眼簾，眸光如水：“你我既已心許，富貴貧賤，皆當與共。如今局勢詭譎，能助你一臂之力，我心方安。”
    林霄聞言，不禁失笑，心中陰霾也被這溫情驅散不少。
    兩人相視一笑，多少擔憂與算計，都在這片刻的溫情中得到了慰藉。窗外，山風過竹，發出沙沙的輕響，更襯得室內一燈如豆，歲月靜好。
    “說說淮西吧，”蘇婉輕輕抽回手，重新為他續上熱茶，“信中雖略有提及，終是簡略。我想聽你親口說說，那裏的百姓，那裏的艱難，還有……你是如何行事的。”她的目光中充滿了關切與好奇，那是對他經曆的真正在意，而非官場上的虛與委蛇。
    提到淮西，林霄的神色也嚴肅起來。他沉吟片刻，整理了一下思緒，便開始娓娓道來。從初到鳳陽時看到的滿目瘡痍，到災民們麻木而絕望的眼神；從府衙內周知府的官樣文章，到黑水溝工地民夫們的麵黃肌瘦；從暗訪時聽到的胥吏克扣、豪強欺壓，到最終設計引範敏雷霆出手、同步核對賬目人證、一舉揭開貪墨窩案的經過……
    他沒有刻意渲染自己的功勞，甚至多次強調範敏的決斷和地方官員“後期”的“配合”，但蘇婉是何等聰慧之人，從他平靜的敘述中，已然能想象到當時的凶險與艱難，以及他在其中展現出的智慧、勇氣與決斷力。
    當她聽到林霄描述那位白發老嫗塞給他幹棗的情形時，眼眶不禁微微泛紅，輕聲道：“‘青天大老爺’……霄郎，你可知，你這‘青天’二字，於那些百姓而言，是何等分量？那是身家性命所托，是絕望中看到的唯一光亮。”
    林霄默然，眼前仿佛又浮現出那些跪在塵埃中的身影，心中百感交集：“我所能做，不過杯水車薪。朝廷恩澤，若能有一分實實在在落到百姓身上，便不算枉費。隻是……胥吏之奸，如附骨之疽，絕非懲處一兩個錢有祿便能根除。淮西水患之根，更在於水利長久失修，非大動幹戈不能根治。想到這些，便覺肩頭沉重，前路漫漫。”
    “治大國如烹小鮮，急不得。”蘇婉安慰道，“你已做了當下能做的一切，且做得極好。陛下擢升你，範敏賞識你，皆是明證。至於更深層次的積弊，需從長計議，徐徐圖之。你如今身在翰林，又有編纂《大典》之便，正可借此機會，深入研究曆代典章製度、治國良策，尤其是水利、農桑、吏治等方麵，厚積薄發，以待將來。”
    她的話總是能切中要害，既肯定了他的當下，又為他指明了長遠的方向。林霄點頭稱是：“婉兒所言極是。此番淮西之行，讓我深感實務之艱與學問之要必須結合。日後在‘食貨誌’編纂上，我定當更加用心，不僅要引經據典，更要結合此次見聞，力求編纂出真正於國於民有益的實用之策。”
    “此外，”蘇婉眼中閃過一絲睿智的光芒，“你如今身為侍讀，雖品級不高，但位置緊要。按製，侍讀有輪值經筵、為陛下及太子講讀經史之責。這可是難得的、能近距離接觸天顏與儲君的機會。講讀之時，雖不能妄議朝政，但若能於經史闡釋中，巧妙融入一些曆代興衰、治國安民的道理，或能於潛移默化中，產生影響。當然，此中分寸，需拿捏得極其精準，稍有不慎，便是大禍。”
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    林霄心中一震，蘇婉此言，為他打開了一扇新的窗戶。他之前隻想著埋頭編書，卻忽略了侍讀這個身份本身帶來的“話語權”。經筵講讀，確實是向最高統治者傳遞思想、施加影響的絕佳渠道，雖然風險極高，但回報也可能極大。這需要極高的學術素養、政治智慧和……運氣。
    “我明白了，”林霄鄭重道，“此事需從長計議，精心準備。首要之務，仍是先站穩腳跟，熟悉侍讀職責，摸清經筵講讀的規矩與禁忌。若無十足把握，寧可藏拙，亦不可弄巧成拙。”
    “正是此理。”蘇婉讚許地點頭。
    兩人又就京中局勢、可能的風險、後續聯絡方式等細節，細細商議了許久。直到月上中天，山風愈寒，室內燈花爆了又爆。
    時間流逝，終須一別。林霄雖萬分不舍，卻知此地不宜久留。他站起身，深深地看著蘇婉：“婉兒，我該走了。京中諸事，還需你多多留意。你自己……更要萬萬保重。”
    蘇婉也站起身，走到他麵前，仰頭望著他。月光透過窗欞，在她臉上投下柔和的清輝。她伸出手，為他理了理並未淩亂的衣領，動作輕柔而自然，眼中滿是不舍與牽掛：“你放心去便是。京城有我。倒是你，如今身在明處，更要步步留心。遇事勿急勿躁，三思而後行。我……等你下次消息。”
    “好。”千言萬語，化作一字。林霄再次握了握她的手，觸手一片冰涼，他不由叮囑：“山間夜寒，早點歇息，莫要著涼。”
    蘇婉點頭，送他到門口。林霄推開房門，最後回頭看了她一眼，隻見她獨立燈下，身影單薄卻堅定，如同一株風雨中悄然綻放的空穀幽蘭。
    他狠下心，轉身步入夜色，沿著來路悄無聲息地離去。山門再次悄無聲息地開啟、閉合，仿佛一切從未發生。
    返回寓所的路上，林霄的心境已與來時大不相同。雖然壓力依舊，前路依舊凶險，但蘇婉的智慧、支持與深情，如同為他注入了一劑強心針，讓他重新充滿了力量與鬥誌。他不再僅僅是一個在權力漩渦中孤獨掙紮的穿越者，他的身後，有了最堅實的後盾和最溫暖的港灣。
    回到那座寂靜的小院，他並未立刻休息，而是就著燈光，將今日與蘇婉商議的要點，尤其是關於經筵講讀的設想，用密語簡要記錄下來。同時，他也開始思考，如何利用侍讀的身份，更有效地搜集信息，尤其是關於北疆動態、藩王動向以及……瓊州那邊可能傳來的任何蛛絲馬跡。
    他知道，與蘇婉的這次會麵，不僅慰藉了相思，更是一次重要的戰略調整。他必須盡快適應新的角色，在新的棋局上，落下更精準的棋子。
    而此刻，遠在歸雲觀精舍內的蘇婉，並未如林霄叮囑的那般早早歇息。她依舊坐在窗前，望著窗外沉沉的夜色和搖曳的竹影，手中無意識地摩挲著那枚林霄方才遺落在椅角、帶有他體溫的普通玉佩。她的眉頭微微蹙起，腦海中回響著家中一位在五軍都督府任職的遠房叔父日前來訪時，無意中透露的消息：北平行都司近日奏報，燕王朱棣操練兵馬，修繕城防，規模更勝往年，引人遐思……
    “燕王……朱棣……”蘇婉低聲自語，眸中閃過一絲深切的憂慮。霄郎此番回京，看似風光，實則已卷入更深的漩渦。太子與藩王，這帝國未來最大的懸念，恐怕不久之後，就將掀起驚濤駭浪。而她的霄郎，又將如何自處？
    她站起身，走到書案前，鋪開一張素箋，卻久久未曾落筆。有些風聲，有些預感，或許還需再核實，暫時不便以密信傳遞，以免徒增他的煩惱。但這份隱憂，卻如同窗外漸起的夜霧，悄然彌漫在她的心頭，揮之不去。
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