洪武二十四年的冬至，仿佛一道不祥的分水嶺。大朝會上那看似莊嚴肅穆的華章，餘音尚未散盡，一縷沉重得令人窒息的陰霾，便已悄然籠罩了整個應天城，尤其是那座象征著帝國未來的東宮。
    起初，隻是些微不起眼的風聲。先是太醫院幾位德高望重的禦醫，於朝會次日被急召入東宮，良久方出，且麵色凝重，行色匆匆。隨即，東宮屬官們往日還算平和的神情，被一種難以掩飾的焦慮和謹小慎微所取代，往來行走間，腳步都放輕了許多，仿佛怕驚擾了什麽。宮中往來傳遞文書的內侍，也失去了平日的從容，眉眼間帶著一絲不易察覺的惶急。
    這些細微的變化，如同投入平靜湖麵的石子，在敏感而脆弱的官場生態中，激起了一圈圈不斷擴大、卻無聲的漣漪。
    消息靈通的部院高官、勳貴重臣，最先嗅到了空氣中那絲不同尋常的危險氣息，彼此交換的眼神中，充滿了心照不宣的驚疑與憂慮。然而，沒有誰敢公開談論，所有的不安與猜測，都被死死地壓抑在謹言慎行的官袍之下，唯有在私密的書房或至交的低語中，才敢稍稍流露。
    林霄身在翰林院，這座往日相對超然的“清貴之地”，此番亦未能隔絕外界的暗流。
    他升任侍讀後，有了自己獨立的值房，雖仍兼編纂《大典》之責，但地位已非昔日修撰可比，接觸到的信息層麵自然也水漲船高。燕王朱棣那日的“偶遇”與試探，餘波未平，他已深感自身處境之微妙。
    如今，東宮傳來的異動，更是讓他那顆本就懸著的心，瞬間提到了嗓子眼。
    就在冬至大朝會後的第三日下午，林霄正埋首校勘《洪武大典》“食貨誌”中關於漕運的一部分稿件，試圖用繁重的案牘工作來驅散心頭的不安。值房的門被輕輕叩響，進來的是掌院學士孫耀宗身邊的一名心腹書辦。
    “林侍讀，”書辦神色恭敬，卻帶著一絲難以言喻的緊張，低聲道，“孫大人請您過去一趟，有要事相商。”
    林霄麵上卻不動聲色，放下筆，溫和道：“有勞了，我這就去。”
    跟隨書辦來到孫耀宗那間寬敞卻略顯壓抑的值房，隻見孫耀宗正背對著門口，負手立於窗前，望著窗外庭院中幾株葉片落盡的古槐，身影竟透出幾分罕見的蕭索。聽到腳步聲，他緩緩轉過身，臉上早已沒了前幾日因林霄升遷而強裝出的和煦笑容，取而代之的是一種沉重的、幾乎要凝出水來的憂慮。
    “林侍讀，你來了。”孫耀宗的聲音有些沙啞，他揮揮手示意書辦退下，並親自走過去將房門關緊，這才引著林霄到內間的茶榻上坐下。這番舉動，本身就透著不尋常。
    “孫大人，不知喚下官前來，有何吩咐？”林霄依禮坐下，姿態恭謹，心中卻已飛速盤算開來。
    孫耀宗沒有立刻回答，而是先長長地歎了口氣，手指無意識地摩挲著光滑的紫檀木茶幾邊緣，半晌才低聲道：“林侍讀，你我同僚一場，有些話，本院也就不繞彎子了。東宮……恐怕出大事了。”
    盡管早有預感，但親耳從孫耀宗口中聽到確認，林霄的心還是猛地一沉。他強自鎮定，問道：“大人何出此言？下官愚鈍，還請明示。”
    “今日午後，宮中傳出確切消息，”孫耀宗的聲音壓得更低，仿佛怕被窗外並不存在的耳朵聽了去，“太子殿下自前日朝會歸來後，便感染風寒，起初以為隻是尋常小恙，誰知……誰知病情驟然加劇，昨夜竟至嘔血昏迷！太醫院所有值守太醫皆被召入東宮，至今未出！陛下……陛下聞訊後，已連續兩次擺駕東宮探視，至今仍在宮中坐鎮！”
    嘔血！昏迷！陛下親臨坐鎮！
    這幾個詞如同重錘，一記記敲在林霄的心上，這已遠非普通的“風寒”，而是危及國本的噩耗！儲君病危，在這個燕王剛剛入朝、各方勢力暗流湧動的敏感時刻，其引發的連鎖反應，簡直不堪設想。
    林霄的臉上適時地浮現出巨大的震驚與惶恐，聲音帶著微顫：“這……這如何是好？太子殿下仁厚賢明，乃國之根本，怎會……孫大人，消息可確實？”
    “千真萬確！”孫耀宗重重地點點頭，臉上愁雲密布，“如今宮中已下令封鎖消息，嚴禁外傳，以免引起朝野動蕩。但此等大事，豈能真正瞞住？六部九卿的堂官們，恐怕此刻都已得了風聲。本院喚你來，一是告知你此事，讓你心中有數，近日言行務必萬分謹慎，切莫授人以柄；二來……”他頓了頓，目光複雜地看向林霄，“你如今是侍讀，按製有輪值經筵、備谘詢之責。陛下憂心太子，心神勞瘁，萬一……萬一有垂詢之時，你需得有個準備。”
    林霄立刻明白了孫耀宗的潛台詞。太子若有不測，國本動搖，朱元璋在悲痛之餘，必然會對未來朝局、尤其是對如林霄這般新近簡在帝心、又與太子有過接觸的年輕官員，進行新一輪的審視和考驗。孫耀宗這是在提前給他打預防針，也是想探探他的口風，或者說，將他拉入自己的應對陣營。
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    “下官……下官明白。”林霄深吸一口氣，努力讓自己顯得既震驚又忠誠，“太子殿下之事，實乃國家之大不幸。下官蒙陛下與殿下恩遇，唯有竭盡忠悃，恪盡職守。若陛下真有垂詢，下官定當謹言慎行，一切以社稷安穩、陛下聖意為重，絕不敢有絲毫懈怠或妄言。”他將“社稷安穩”和“陛下聖意”放在前麵，既是表態，也是自保。
    孫耀宗對林霄這番滴水不漏的回答似乎還算滿意，又或許是他自己此刻也心亂如麻，無暇深究，隻是疲憊地擺擺手：“你明白就好。近日院裏事務，能緩則緩，一切以穩為主。你且先回去，但有所聞，隨時來報。”
    “是，下官告退。”林霄起身，躬身行禮，退出了孫耀宗的值房。
    回到自己的房間，關上門，朱標病危！這個消息的衝擊力太大了。
    於公，朱標是他目前看來最能實現其政治理想、相對溫和的繼承者，他的倒下，意味著朝局將充滿巨大的不確定性，尤其是對燕王朱棣而言，這無疑是一個致命的變量。
    於私，朱標對他有賞識之意，那次關於藩王策的奏對，雖內容敏感，但太子展現出的氣度與求賢若渴，讓林霄印象深刻。這樣一位儲君英年早逝，於情於理，都令人扼腕。
    更深遠的影響是，朱元璋老年喪子，尤其是喪失精心培養的繼承人，其悲痛與隨之而來的猜忌、暴戾，將會達到何種程度？
    藍玉案的陰影尚未完全散去，新一輪的清洗是否會因儲位空虛而再次掀起？他林霄這個剛剛嶄露頭角、看似風光無限的“侍讀”，在這滔天巨浪中，不過是一葉扁舟，隨時可能傾覆。
    “必須立刻通知婉兒！”這是林霄的第一個念頭。
    蘇婉的信息網絡比他更靈通，但官方封鎖下的具體細節，以及蘇婉作為女性可能接觸到的內宮風向，都至關重要。
    他強壓下立刻行動的衝動，強迫自己冷靜下來。此刻翰林院內耳目眾多，任何異常的舉動都可能被放大解讀。他重新坐回案前，攤開稿紙，繼續之前校勘漕運文稿的工作，筆尖在紙上沙沙移動，看起來與平日無異，但隻有他自己知道，寫下的字句幾乎不過腦子，全部心神都用在思考應對之策上。
    直到散值的鍾聲敲響，林霄才如常收拾桌麵，與相熟的同僚頷首示意，隨著人流走出翰林院。他注意到，今日散值時的氣氛格外沉悶，幾乎無人交談，每個人臉上都籠罩著一層無形的陰雲，彼此眼神接觸時，都迅速避開，那種心照不宣的壓抑感，比任何喧嘩都更令人窒息。
    回到寓所，林霄立刻摒退左右，將自己關在書房內。他並未點燈，任由暮色一點點吞噬房間，隻有窗外零星燈火透入微弱的光線。他在黑暗中靜坐了片刻，理清思緒，然後迅速起身，換上一身深色的便服，從後門悄然離開。
    他沒有去任何可能被關注的地點，而是繞了幾條街，確認無人跟蹤後，走進了一家看似普通的車馬行。這裏是蘇婉安排的另一個緊急聯絡點，相對歸雲觀更為隱蔽快捷。他遞過一枚特製的銅錢，對迎上來的夥計低語了一句暗號。夥計眼神一凜，不動聲色地接過銅錢，躬身道：“客官稍候，小的這就去請掌櫃。”
    片刻後，一名精幹的中年人從內間走出，正是車馬行的掌櫃，也是蘇家的外圍心腹。他將林霄引入一間僻靜的客房，低聲道：“林公子，可是為東宮之事？”
    林霄心中一緊，對方果然已經知曉。“正是。消息確切程度如何？宮中眼下是何情形？”
    掌櫃的語速極快，聲音壓得極低：“消息確鑿。太子殿下病情極重，太醫院已束手無策，據說……是在用參湯吊著元氣。陛下悲痛欲絕，已罷朝三日，親自守在病榻前。宮中氣氛極其壓抑，皇後娘娘指馬皇後已故）昔日的舊人也都驚動了，但……回天乏術。如今宮門雖未完全封閉，但進出盤查極嚴，尤其是與東宮、太醫院相關之人。”
    “燕王那邊有何動靜？”林霄最關心這個問題。
    “燕王殿下聞訊後，第一時間便呈遞請安折子，並請求入宮侍疾，但被陛下以‘藩王不宜久留宮中’為由婉拒了。不過，燕王府的人這幾日與一些勳貴武將，尤其是昔日曾在北疆共事過的將領，往來明顯頻繁了些。但都在規矩之內，挑不出錯處。”
    老辣！林霄心中暗歎。朱棣此舉，既表現了孝悌之心，又避開了瓜田李下之嫌，同時還能在關鍵時刻穩住自己的基本盤。
    “蘇小姐那邊可有消息傳來？”林霄問道。
    “有。”掌櫃的從懷中取出一個蠟丸，遞給林霄，“這是小姐今早設法送出的，囑咐一旦公子來問，即刻轉交。”
    林霄接過蠟丸，捏碎，裏麵是一小卷薄如蟬翼的桑皮紙，上麵是蘇婉用密寫藥水留下的娟秀字跡，需要特殊方法顯影。他向掌櫃的要了火折子和一杯清水，小心處理後，字跡顯現出來：
    “霄郎勿驚，東宮事確，大勢難逆。陛下哀痛，恐遷怒近臣，尤忌結黨。君新晉侍讀，位卑而名顯，此誠危局。萬勿與東宮舊屬過度往來，亦不可顯悲過度，恐引猜忌。當謹守翰林本職，沉潛編書，靜觀其變。燕王勢起，然帝心難測，暫不宜沾惹。妾在宮中亦有耳目，然此刻不宜妄動，恐引火燒身。京城米價已有波動，人心浮動，君可留意。萬事謹慎，盼君安好。婉手書。”
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    字跡略顯潦草，顯然是在極度緊迫和擔憂的情況下寫就。蘇婉的分析與林霄的判斷不謀而合，甚至更為冷靜和深刻。她點出了幾個關鍵：一是朱元璋悲痛下的猜忌心理，二是林霄作為新貴的危險性，三是提醒他注意經濟層麵的波動，米價波動往往是社會動蕩的前兆，四是再次強調遠離燕王漩渦。
    這封信像一盆冷水，澆熄了林霄的部分焦慮，讓他更加清醒。他將紙條就著燭火燒毀，灰燼碾碎，對掌櫃的道：“多謝。近日若無事，我不會再來。若有萬分緊急之事，老規矩。”
    “小人明白，公子放心。”
    離開車馬行，林霄借著夜色掩護，悄無聲息地返回寓所。有了蘇婉的信息和判斷，他心中稍安，但壓力並未減輕。他現在要做的，就是嚴格按照蘇婉的建議，將自己“藏”起來。
    接下來的幾天，整個應天城都陷入一種詭異的靜默與等待之中。官方沒有任何正式消息發布，但太子病危的傳聞卻如同瘟疫般在官員和百姓中蔓延。市麵上的確如蘇婉所料，開始出現輕微的波動，米價有所上揚，一些敏感物資的采購量增加，一種山雨欲來的恐慌在無聲地發酵。
    翰林院的工作幾乎陷入停滯。孫耀宗稱病告假，數日未至。其他官員也大多無心公務，要麽托病不來，要麽來了也是聚在一起低聲議論，神色惶惶。林霄則反其道而行，他每日準時點卯，大部分時間都把自己關在值房裏，要麽認真校勘書稿，要麽翻閱那些看似與世無爭的經史典籍，對外界的紛擾仿佛充耳不聞。同僚偶爾試探，他也隻以“天意難測，唯盡臣節”等套話敷衍過去，表現得既不過度悲傷，也不顯得冷漠，一切恰到好處。
    期間，他也留意到一些細微的變化。往日與東宮往來密切的幾位官員，如太子洗馬、讚善等，如今都深居簡出，麵色慘淡。而一些原本中立的官員，開始有意無意地向某些勳貴或部院大佬靠攏。官場的人心向背，在巨大的不確定性麵前，開始悄然重新洗牌。
    就在這種令人窒息的等待中，時間來到了冬至後的第七日深夜。
    林霄正秉燭夜讀，忽然聽到遠處皇城方向，隱約傳來一陣悠長、沉重、連綿不絕的鍾聲！
    那是……報喪鍾！隻有帝後或儲君薨逝，才會敲響的報喪鍾！
    鍾聲一聲接著一聲，穿透沉沉的夜幕，敲打在每一個未眠人的心上。林霄手中的書卷“啪”地一聲掉落在桌上，他猛地站起身，走到窗前，推開窗戶，任由冬夜的寒風吹入。
    鍾聲在寂靜的城中回蕩，淒冷而肅殺。這意味著，太子朱標，最終還是沒能熬過去。帝國的儲君，在這個寒冷的冬夜，薨逝了。
    林霄望著皇城的方向，心中一片冰涼。他知道，一個時代結束了。而一個充滿未知、甚至血腥的新時代，即將拉開序幕。朱元璋的怒火將會如何傾泄？燕王朱棣將如何動作？皇太孫朱允炆又將被推上怎樣的位置？
    他仿佛已經看到，應天城上空，那醞釀已久的風暴，終於撕開了沉默的偽裝，露出了猙獰的獠牙。
    “該來的，終究還是來了……”林霄低聲自語，關上了窗戶，將凜冽的寒風和那象征國喪的鍾聲隔絕在外。但他知道，真正的風暴，是關不住的。他必須立刻行動起來，按照與蘇婉商議過的預案，應對這驟變的局勢。
    首要之事，便是換上早已準備好的素服，等待官方的正式通告，以及隨之而來的、必將席卷整個朝野的驚濤駭浪。
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