天剛亮，營裏炊煙還沒散盡，葉天寒已經站在囚押區外。守衛認得他，卻攔在門口沒讓進。
    “上麵有令，俘虜不許私見。”
    “我隻問一句話。”葉天寒沒動，聲音不高，也不凶，“昨夜東線送來的那個嘴最硬的，還在你這兒吧？”
    守衛猶豫了一下：“在是在……可真不能放你進去。校尉說了，再有人打聽，一律記名上報。”
    葉天寒從懷裏摸出半塊風幹的臘肉，往守衛手裏一塞：“不是打聽，是幫他翻譯幾句蠻話。你總不想他死前憋著一肚子情報，誰也聽不懂吧？”
    守衛低頭看看臘肉，又看看他那張沒什麽表情的臉，終於側身讓開一條縫。
    裏頭的俘虜被綁在木樁上，嘴唇幹裂，臉上有鞭痕，但眼神還硬。葉天寒蹲下，離他兩步遠，用生澀的蠻語說了句：“黑蛇纏刀，是你部族的標記？”
    俘虜猛地抬頭，瞳孔一縮。
    葉天寒繼續說：“你們搶的糧車，車轅底下都刻這符號。十年前南境山道上，也有這麽一輛車，燒了三天三夜。”
    俘虜喉嚨動了動，沒說話。
    葉天寒換回北地官話：“我知道你們受過訓，咬舌不難。可你要是現在不說，等別人來問，你連死法都挑不了。”
    他說完，不再開口，就那麽盯著對方。時間一點點過去，牢裏隻有遠處水滴落下的聲音。
    過了快一盞茶工夫，俘虜忽然咧嘴笑了下，牙縫裏滲出血絲：“你懂什麽？我們不過是替人清路的掃帚。”
    “誰的路？”
    “南邊來的。”他嗓音沙啞，“穿皮甲，不留名，給銀子，也給命。”
    “他們讓你劫軍糧？”
    “不止。”俘虜喘了口氣，“還讓我們往北境埋眼線——烽燧裏有人接應，夜裏不開燈，就是信號。”
    葉天寒眉頭一跳：“哪個烽燧？”
    “東三、西五、北七……”話說到一半，俘虜突然身子一抽，嘴角溢血，整個人歪向一邊。
    葉天寒立刻撲上去掰開他嘴，發現舌頭已被咬破，忙喊外頭守衛：“拿布來！按住他下巴！”
    守衛衝進來時，葉天寒已經用手堵住俘虜氣管下方，逼他仰頭止血。兩人合力才把人救回來，等俘虜昏睡過去，葉天寒站起身，拍了拍膝蓋上的灰。
    守衛低聲問：“他說啥了？”
    “夠多了。”葉天寒轉身往外走，“去把老李頭叫來，就說我說的，請他喝一口酒，順便認個字。”
    老李頭是夥夫營裏年紀最大的一個，年輕時跑過商隊，南腔北調都會點。他拎著酒壺過來時還在抱怨：“大清早找我認字？我又不是教書先生。”
    “認個圖樣。”葉天寒掏出一張紙，上麵是他用炭條畫的“黑蛇纏刀”。
    老李頭眯眼看了半天：“這不是馬匪的暗記嗎？早年南境幾股流寇用過，後來銷聲匿跡了。怎麽，你在哪兒見著了？”
    “軍糧車上。”
    老李頭手一頓：“那你可得小心了。這標記當年專挑富戶下手，但背後有人撐腰。聽說有官爺收他們的孝敬，睜一隻眼閉一隻眼。”
    葉天寒沒吭聲，把紙折好收進懷裏。
    他回到自己帳中，攤開穆長風給的北境全圖。手指沿著邊境線慢慢劃，最後停在幾處烽燧位置。東三、西五、北七……正好連成一條斜線，直通南境山區。
    他盯著那片空白良久，忽然想起小時候父親趕車帶他走南境，途中歇腳時說過一句話：“這條路看著荒，其實暗裏熱鬧得很，夜裏別亂走。”
    那時他還小，不明白什麽意思。現在想來，那條“熱鬧”的路，或許早就被人鋪好了。
    傍晚陳虎來找他時，正看見他在磨刀。不是平常那種慢悠悠的打磨，而是用力過猛，刃口都快崩了。
    “你這是削鐵還是泄憤？”陳虎一把奪下磨石，“再磨下去，刀該叫你磨成鏟子了。”
    葉天寒沒爭，坐回床沿。
    “查到東西了？”陳虎看他這樣子，就知道有事。
    “俘虜說了，蠻族劫糧不是為了吃，是為了掩護南邊的人做事。”葉天寒語氣平得像在說天氣，“他們有個標記，叫‘黑蛇纏刀’。十年前，我家那輛貨車上，也有這個。”
    陳虎皺眉：“你是說……你家的事，不是普通馬匪幹的？”
    “我不知道是不是他們。”葉天寒抬眼，“但我現在知道，有人一直在南北之間搭橋。蠻族打前鋒，馬匪清後路，中間還有人在遞消息、分好處。”
    “你想查？”
    “我想弄明白。”他聲音低了些，“以前我以為報仇就是找到當年動手的人，一刀砍了。可要是整件事從頭到尾都是算計好的呢？要是背後站著的，不隻是幾個土匪，而是一群穿官服的？”
    陳虎沉默了一會兒：“那你打算怎麽辦？直接報上去？”
    “不行。”葉天寒搖頭，“現在證據太少，說出去隻會被人當成瘋子。再說，軍規擺在那兒，我沒權查這種事。”
    “那就等？”
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    “不等。”他站起身，走到案前，抽出一張新紙，“我會查，但不動聲色。先盯這幾座烽燧，看有沒有異常調動。再找機會接觸更多俘虜，拚出完整的線。”
    陳虎看著他寫下的名字和地點，忽然笑了：“你還記得昨天幫新兵撿槍的事嗎？我當時以為你要改行當教頭了。”
    “我是要帶兵，但不是為了教人站隊列。”葉天寒筆尖頓了頓，“我要讓他們知道，跟著我，不會白白送命。我也不會讓任何人，躲在背後害人。”
    “你變了。”陳虎點頭，“以前你眼裏隻有恨，現在你知道該怎麽走。”
    “我不是放下仇。”葉天寒把紙折好，放進貼身衣袋，“我隻是學會了，先把刀藏進鞘裏。”
    兩人正說著，帳外傳來腳步聲，一名傳令兵探頭：“火長，校尉叫你去一趟，說是有新俘虜要審。”
    葉天寒應了一聲，起身抓起外袍。
    陳虎拉住他胳膊：“別衝動。你現在每一步都得穩。”
    “我知道。”他拍拍陳虎的手，“放心，我不再是那個一言不合就拔刀的愣頭青了。”
    他掀簾而出，迎麵吹來一陣涼風。校場那邊剛收操，一群士兵正排隊領飯，看到他走過，有人低頭，有人多看了兩眼，但沒人躲。
    走到半路，他停下，從懷裏掏出那張寫著烽燧名單的紙，又看了一遍。
    然後撕成四片，分別塞進靴筒、腰帶夾層、衣領暗袋，最後一片嚼碎咽了下去。
    他知道，從今天起，不能再靠別人傳話，也不能指望誰替他擋路。
    有些事，必須自己一步步走。
    傳令兵在前麵帶路，拐過兩排營帳後忽然加快腳步。
    葉天寒跟在後頭，目光掃過路邊一匹拴著的黑馬。馬鞍側袋敞開著，露出一角泛黃的紙邊。
    他腳步微頓。
    那紙上的圖案，隱約是個扭曲的蛇形，繞著一把短刀。
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