葉天寒蹲在河灘上，手指剛離開霍天雄的脖子，屍體還帶著餘溫。他低頭看了眼自己的刀，裂天刀的刃口沾著黑血，那血正順著刀脊往下流，碰到刀柄時發出輕微的“嗤”聲，像是水滴落在熱鐵上。
    他皺了下眉，把刀往泥地上輕輕磕了兩下，黑血甩出去幾滴，在濕土上冒起細小的白泡。
    遠處山坡上有動靜。
    三個人影藏在石堆後麵，弓已拉滿，箭頭對準這邊。葉天寒沒抬頭，耳朵卻動了一下。他知道那些人等的是他彎腰收屍的瞬間——那時候背對著坡，最易中箭。
    他沒去撿首級，反而一把抓住霍天雄的肩膀，用力一拽，將整具屍體橫著拖到身前。剛做完這個動作，三支狼牙箭就釘進了屍背，箭尾還在顫。
    屍體擋在他和山坡之間，像一堵歪斜的牆。
    他喘了口氣，左手迅速探進懷裏，摸到了那個小瓷瓶。瓶子還在，密封沒破。他把它貼著胸口放好，右手重新握緊裂天刀。
    火油罐碎了一地，殘片旁邊有半截燒過的木柴，火星還沒滅。風從西北吹來，帶著河水的潮氣，也卷著岸邊枯蘆葦的味道。
    他盯著那點火星，忽然笑了下。
    右腳一挑，那根帶火的木柴飛了起來。他伸手接住，反手往旁邊倒翻的油桶上一砸。桶裏剩的火油濺出來，順著地麵濕痕往前爬，像一條會動的線。
    火跟著那條線燒過去，燒到一堆幹草時猛地竄高。風一吹，火勢偏了方向，朝著山坡下的蘆葦叢撲去。
    山坡上的弓箭手開始移動。有人想繞路，有人往後退。但他們忘了風向是固定的。
    火越燒越大，煙往上衝，逼得三人不得不站起身來躲避熱浪。其中一人剛露出半個身子，葉天寒已經衝了出去。
    他踩著火邊跑，披風被風吹得鼓起來。左手抓起一把沙土撒在刀柄上，防滑。右手舉刀過頂，體內氣息一口氣提到胸口，再壓下去，直通腳底。
    第七式——逆鱗斬。
    這一刀他練了三年，每次都在崖底對著瀑布劈。楚狂歌說過：“這一刀不是殺人用的，是破局用的。”
    現在就是破局的時候。
    刀落下的瞬間，火海像是被什麽東西推著，往前塌了一塊。火焰卷成一道弧形浪，貼著地麵掃向山坡。
    第一個弓箭手來不及鬆弓，整個人被火吞進去。第二個轉身要逃，後背撞上火牆，慘叫都沒喊完就倒了。第三個跪在地上，舉手求饒，可火勢不停，眨眼也蓋了過去。
    三具身體在火裏抽動了幾下，不動了。
    葉天寒站在火場邊緣，刀尖插進泥裏撐著身體。他呼吸有點重，手臂發麻，剛才那一刀幾乎抽空了力氣。
    但他沒倒。
    火還在燒，映得他臉上明暗不定。他低頭看自己的刀，毒血已經被高溫烤幹，留下一圈焦黑的痕跡。刀身有些發燙，握著不舒服。
    他脫下披風，撕下一角，包住刀柄。然後走回河灘，蹲在霍天雄屍體旁。
    沒多看，一刀砍下腦袋。
    他找來一塊油布，把首級裹緊，綁在腰側。做完這些，他站起身，看向軍營方向。
    霧比剛才淡了些，能看見遠處旗杆的輪廓。風裏傳來燒焦的味道，混著河水的腥。
    他邁步往前走，腳步穩，但每一步都踩得深。右腿之前扭過一下，現在使不上勁，隻能靠左腿發力。
    走出十幾步，他停下。
    回頭看了眼那具無頭屍體，浮在泛紅的水麵上，隨著波紋輕輕晃。
    “你說有種東西要長出來。”他開口，聲音不大，“那就讓它長。”
    說完，轉身繼續走。
    火勢蔓延到了坡頂，把整個飲馬河東岸照得通亮。北麵山道上傳來腳步聲，應該是陳虎的援兵快到了。
    他沒等。
    走到一片淺灘時，發現腳邊有個東西。彎腰撿起來，是霍天雄掉的皮囊，革製，縫口用銅釘扣著。打開一看，裏麵有一張折疊的紙，邊緣燒焦了一角。
    他展開看了一眼。
    紙上畫著一條河，蜿蜒穿過幾座山。河邊標了七個紅點，每個點旁邊都有個小符號，跟瓷瓶上的扭曲標記很像。
    他把紙塞回皮囊，掛到腰帶上。
    再往前，地麵開始變硬，泥少了，石頭多了。他踩上一塊青岩，停了一下，從懷裏掏出那個瓷瓶。
    瓶子表麵冰涼，搖了一下，裏麵有點動靜，但不知道是什麽。
    他盯著看了幾秒，收回懷裏。
    前方霧中出現兩個黑影，提著長槍，穿著北境軍服。看到他走近，其中一人抬手行禮。
    “葉火長！陳百夫長讓我們來接應！”
    另一人注意到他腰間的油布包，臉色一變：“那是……霍天雄的頭？”
    葉天寒沒回答，隻問：“營地有沒有新命令？”
    “穆先生讓人傳話，讓您帶回戰果立刻去主營報到。”
    “鐵轅侯在嗎？”
    “今早到了，正在等您。”
    葉天寒點頭，邁步從兩人中間走過。
    走了幾步，他又停住。
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    “你們剛才過來的路上，有沒有聞到什麽怪味？不是血腥，也不是燒焦，是一種……像是鐵鏽混著爛菜的味道。”
    兩人對視一眼，搖頭。
    “沒注意。”
    葉天寒沒再問，繼續往前。
    他們一行四人沿著河岸走，身後火光漸遠，前方營地的燈火越來越近。崗哨的輪廓清晰起來，守衛換班的聲音傳了過來。
    路過一處廢棄的了望台時，他忽然抬頭。
    台子角落堆著幾袋東西，袋子破了口，裏麵流出黑色粉末，順著木板縫隙滴進土裏。風一吹，粉末揚起來一點，飄到他鼻前。
    他聞到了。
    就是剛才說的那種味道。
    他停下腳步，盯著那堆袋子。
    “你們，去把那幾個包搬下來。”
    手下人愣了一下：“這都爛了，是不是敵軍留下的？”
    “搬下來。”他聲音沒變，但語氣重了。
    兩人隻好爬上台子，把三隻破袋拖下來。袋子很輕，倒出來一堆灰黑色顆粒，大小不一，碰地就碎。
    葉天寒蹲下，用刀尖撥了撥。
    顆粒斷麵是暗紅色的，像是礦渣，但又不像鐵礦。他撚起一點，放在鼻前聞。
    那股味道更濃了。
    他站起來，把刀插回腰間。
    “把這些全燒了。”
    “燒？可這是……”
    “燒幹淨，一點不留。然後派人去下遊十裏，每一寸河岸都給我查一遍。凡是看到這種黑粉，立刻上報，不準觸碰。”
    “是！”
    他不再多說，轉身繼續朝主營走去。
    離轅門還有五十步時，迎麵跑來一個傳令兵，滿臉急色。
    “葉火長！穆先生請您直接去議事帳！出事了——上遊兩處烽燧同時失聯，信號火沒亮！”
    葉天寒腳步一頓。
    他摸了摸腰間的油布包，又按了按懷裏的瓷瓶。
    然後抬起頭，大步朝主營走去。
    傳令兵跟在後麵，氣喘籲籲。
    葉天寒一隻手扶著刀柄，指節因用力而發白。
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