夜色如濃稠的墨汁，將平安縣衙後院那片竹林與小徑浸染得伸手不見五指。唯有遠處衙門口的氣死風燈，透過來一絲微弱昏黃的光，勉強勾勒出飛簷和樹影的輪廓，反而更添幾分陰森。林小乙獨自一人從卷宗庫那扇沉重的木門中走出，冰冷的夜風拂麵，讓他因長時間凝神翻閱而灼熱的頭腦稍稍清醒。他揉了揉酸脹的眉心，試圖將剛剛獲取的信息在腦中梳理清晰。
    鄭龍找來的那份紙張泛黃、邊角卷曲的六年前義勇隊名冊，仿佛帶著黑風嶺的硝煙和血腥氣。九個名字墨跡猶存：孫茗子已故）、趙鐵柱、錢瘸子、周大眼、王鐵山、馮快腿、陳老實、鄭老九、李二狗。名字樸實甚至粗糲，記錄著他們戰前的身份——獵戶、退役老兵，都是刀頭舔血、憑本事吃飯的苦哈哈。
    然而，王老五等人初步回報的信息，卻像一盆冰水，兜頭澆下，讓他心底寒意驟生。
    趙鐵柱，兩年前進城售賣辛苦獵來的皮貨，於鬧市被一輛受驚的馬車撞飛，車夫當場逃逸，至今無蹤。報官記錄上隻餘“意外”二字。
    錢瘸子，去年那個格外寒冷的冬天，被人發現醉倒在家附近的河渠邊，失足跌破了薄冰，半個身子浸在冰窟窿裏，發現時早已凍成了一具僵硬的雕塑。
    周大眼，三個月前，家中那間簡陋的茅屋深夜莫名起火，火勢凶猛，鄰裏救援不及，最終隻扒拉出幾根焦黑的骨頭。
    而王鐵山，自半年前離家，說是去鄰縣尋個礦上的活計，便如泥牛入海，再無音訊。家人憂心忡忡報官，縣衙也曾例行查問，卻如石沉大海。
    九人之中，竟已有三人死於看似合情合理的“意外”，一人活不見人死不見屍！若再加上剛剛在茶樓被精準刺殺、留下血字謎題的孫茗子，便是整整五人已遭不測！
    這絕不再是巧合二字可以解釋！林小乙幾乎能聽到自己心髒在胸腔裏沉重而急促的跳動聲。一股冰冷的戰栗沿著脊椎爬升。“射九日”的死亡預言，正以一種冷酷而高效的方式被兌現。一支曾經為官府效力、受百姓稱頌的義勇隊，正在被一隻無形的大手，係統性地、悄無聲息地抹去。那些看似意外的死亡現場，此刻在他眼中，都透著一股精心策劃後的殘忍與偽裝。
    必須立刻稟報趙頭兒！危機感如同毒蛇，纏緊了林小乙的喉嚨。他下意識地加快腳步，幾乎是跑著穿過庭院，拐過一處堆放雜物的牆角，步入一段連接前後衙的狹長巷道。這裏更是昏暗，兩側高牆聳立，月光被徹底隔絕，隻有風聲穿過巷弄，發出嗚咽般的低鳴。
    就在他腳步踏入巷道中段，身影完全被黑暗吞沒的刹那——
    “嗖！”
    一道極其細微、卻尖銳無比的破空聲，撕裂了風聲，直刺林小乙的後心！
    高逸靈魂中對危險的直覺瞬間炸開，遠超這具身體的本能反應！林小乙幾乎是憑著一種近乎預知的靈覺，身體先於意識做出反應——他沒有回頭，沒有猶豫，而是猛地向前一個魚躍撲倒，動作狼狽不堪，甚至手肘和膝蓋在粗糙的地麵上擦得生疼。
    “奪！”
    一聲沉悶的利器入木或入土）之聲，在他耳畔炸響！一支三棱弩箭，閃著幽藍的淬毒光澤，幾乎是貼著他的後背掠過，深深釘入了他剛才所在位置前方的泥地，箭尾的翎羽因巨大的動能而劇烈震顫，發出令人牙酸的“嗡嗡”聲。
    殺手！竟然囂張到在縣衙重地附近再次動手！而且時機拿捏得如此精準，正是他心神激蕩、急於趕路的瞬間！
    林小乙心頭巨震，寒意瞬間遍布四肢百骸。他甚至來不及後怕，撲倒之勢未盡，眼角餘光已瞥見側後方牆頭一道黑影如夜梟般悄無聲息地翻落，落地無聲，手中一柄不足一尺的短刃，帶著一股陰冷的腥風，直刺他剛剛撲倒、尚未及起身的後心！招式狠辣刁鑽，與上次刺殺如出一轍，顯然是同一夥人，甚至可能就是同一個殺手！
    避無可避！生死一線間，林小乙咬碎鋼牙，翻滾中左臂看似無力地向後一甩——
    “哢噠！”
    一聲輕微得幾乎被風聲掩蓋的機括彈動聲響起。
    一道比夜色更濃的烏光，自他寬大的袖口中電射而出！速度之快，遠超尋常弓弩！正是吳文近日嘔心瀝血改良後的新式袖箭，體積更小，機關更巧，發射時幾乎無聲，且去勢更疾！
    那殺手顯然沒料到林小乙在如此被動的情況下竟還有如此隱蔽淩厲的反擊手段，而且這反擊來得如此突兀、如此近在咫尺！他驚覺烏光及體，再想完全避開已不可能，隻得拚命擰身側閃！
    “噗嗤！”
    烏光擦著他的肩胛骨邊緣掠過，雖未深入，卻瞬間撕裂了衣物，帶起一溜溫熱的血珠，火辣辣的疼痛感立刻傳來！
    殺手發出一聲壓抑的痛哼，撲擊的動作不可避免地出現了一絲凝滯和變形。
    就是這瞬間的停滯！林小乙已然就著翻滾之勢，單膝跪地，猛地挺身躍起！他強壓下狂跳的心髒和急促的呼吸，擺開了鄭龍這一個月來用近乎殘酷的方式灌輸給他的防禦架勢，目光如鷹隼般死死鎖定了黑暗中那道模糊卻充滿殺意的身影。他沒有呼喊，因為他知道，在這僻靜的巷道，呼救聲未必能及時引來援兵，反而會讓自己分神，給對手可乘之機。他必須獨自麵對，將這狹路相逢，當作檢驗這些日子地獄般苦修的生死考場！
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    那殺手受創，眼中凶光暴漲，如同被激怒的野獸。他低吼一聲，不再掩飾腳步聲，身形一矮，如同鬼魅般再次撲上，短刃劃出一道詭異的弧線，不再是直刺，而是抹向林小乙的咽喉，變招之快，令人眼花繚亂。
    林小乙凝神靜氣，將鄭龍所教的步法發揮到極致，腳下踩著看似雜亂無章、實則暗合九宮方位的步伐，時而格擋，時而閃避。他力量遠遜於對方，每一次兵刃相交，都震得他手臂酸麻，虎口欲裂，但他憑借更靈巧的身法和超出年齡的冷靜預判，總能在間不容發之際避開要害。狹窄的巷道限製了殺手大開大合的攻勢，卻也使得林小乙的閃轉空間更為有限，險象環生！
    “嗤啦！”
    冰冷的刀鋒再次擦著他的肋下掠過，將公服劃開一道長長的口子，冰冷的觸感緊貼皮膚，帶走一抹血絲。死亡的陰影如此真切！
    幾個呼吸間的激烈纏鬥，林小乙已是汗出如漿，氣息紊亂，體力急速消耗。他知道，再這樣下去，自己必死無疑！必須搏一把！他看準對方一記力劈華山般的下劈招式用老，舊力已盡新力未生的瞬間，猛地一個側滑步，不顧一切地貼近對方中宮，右手食指與中指並攏，凝聚全身殘餘的氣力，如同一柄鐵鑿，狠辣地戳向對方肋下的章門穴！這是鄭龍教的為數不多的狠招之一，專攻要害！
    那殺手吃過袖箭的虧，對林小乙的近身險招已有防備，見狀手腕詭異一翻，短刃如同毒蛇吐信，變劈為削，淩厲地切向林小乙並攏的雙指！這一下若是削實，林小乙右手至少廢掉兩指！
    千鈞一發！
    “什麽人！？膽敢夜闖縣衙！”遠處，陡然傳來巡夜捕快警惕的呼喝聲，以及雜遝而急促的腳步聲，迅速由遠及近，顯然是聽到了這邊兵刃相交的動靜。
    殺手眼神猛地一變，閃過一絲不甘與惱怒。他知道時機已失，再纏鬥下去，一旦被合圍，後果不堪設想。他虛晃一招，短刃逼開林小乙，毫不戀戰，身形如狸貓般向後一縱，足尖在牆壁上連點兩下，便已翻上高牆，回頭用充滿殺意的冰冷目光瞪了林小乙一眼，旋即融入夜色，消失得無影無蹤。
    林小乙沒有徒勞地去追，他扶著冰冷潮濕的牆壁，劇烈地喘息著，冰冷的汗水這才後知後覺地浸透了內衫，夜風一吹，透體生寒。剛才生死一線的搏殺，此刻回想起來，才感到一陣陣的後怕。他走到那支落空的毒弩箭旁，小心翼翼地用布包著手將其拔出，又借著微弱的天光，在地上仔細搜尋，終於找到了從那殺手肩頭衣物上被袖箭撕裂、並且沾染了少許血跡的一小塊灰色粗布。更讓他目光一凝的是，他射出的那枚特製袖箭箭簇，因為力道極大，竟然深深嵌入了堅硬的磚牆縫隙，尾部那獨特的螺旋紋路在黑暗中隱約可見。
    他將弩箭、布條和箭簇這三樣證物小心收好，眼神冰冷如鐵。殺手接二連三的襲擊，而且一次比一次接近核心區域，這非但沒有讓他恐懼，反而更加印證了他的判斷——他的調查方向，已經深深刺痛了幕後黑手的神經，觸碰到了他們必須掩蓋的核心秘密！
    回到衙內，他立刻向尚未歇息的趙雄匯報了義勇隊驚人的“三死一失蹤”情況，以及自己剛剛在衙內遇襲的經過。
    趙雄聽完，麵色陰沉得如同暴風雨前的天空，一拳砸在案幾上，茶杯震得跳起。“好膽！真是無法無天！”他當即下令，全城暗中戒嚴，秘密搜查所有醫館、藥鋪以及可疑人員，重點排查肩部有新近箭傷之人。
    而林小乙，在短暫的休整後，再次將自己埋入了故紙堆中。他拿出了那份義勇隊名冊，目光如同篦子般，仔細梳理著每一個幸存者和已死者的信息。最終，他的目光落在了那個失蹤者的名字上——王鐵山。
    一種強烈的直覺告訴他，王鐵山的失蹤，絕非偶然。他調動了自己作為捕快所能接觸到的所有戶籍、勞役、傭工記錄，甚至是些陳年舊賬的副本，不放過任何可能與王鐵山相關的蛛絲馬跡。皇天不負有心人，在一份紙張脆化、字跡模糊的天佑八年礦務人員調動記錄的副本中，他發現了一條夾在眾多名字裏、極易被忽略的信息：
    【王鐵山，曾任雲州官礦平安縣支脈）護衛，天佑八年春，因……卸任歸鄉。】後麵字跡破損）
    官礦護衛！
    這四個字如同驚雷，在林小乙腦海中炸響！他立刻想起了從銀手張密室裏找到的那本關鍵賬冊！他強壓激動，飛快地翻出自己私下抄錄的賬冊副本原件已作為證物封存），手指因緊張而微微顫抖，在一條條看似尋常的貨運記錄上急速掠過。
    【天佑八年，春，料一批，由“礦衛老王”接應，運出，利……】
    時間天佑八年春）、地點平安縣官礦）、身份礦衛老王）……王鐵山在卸任官礦護衛的前後，竟然與銀手張那條隱秘的走私鏈條有過直接交集！他甚至可能就是其中的一個環節！
    失蹤的王鐵山，不僅僅是“九日”之一，他更可能是連接當年官礦走私舊案與如今連環謀殺案的關鍵人物！他的失蹤，恐怕不僅僅是為了躲避追殺那麽簡單。或許，他當年無意中掌握了某些至關重要的證據，或是知曉了某些核心秘密，才導致他成為必須被清除的目標，甚至他的失蹤本身，就是另一種形式的“滅口”？
    殘兵線索，如同散落在黑暗中的破碎鏡片，正在一塊塊拚湊起來，反射出令人心驚膽戰的真相輪廓。林小乙握緊了手中那枚冰冷、帶著螺旋紋路的袖箭箭簇，仿佛能感受到其上殘留的殺意。他知道，找到王鐵山，無論是生是死，都將是刺破這重重迷霧、直抵陰謀核心的最關鍵一步。夜色愈發深沉，但他眼中的光芒，卻如同淬火的寒星，銳利而堅定。
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