黑市中那句“沾過軍爺的血”如同鬼魅的低語，日夜縈繞在林小乙心頭。結合銅錢上那酷似朔風關軍旗“雲隼”的暗記，調查的矛頭清晰地指向了與朔風關相關的退役軍人。在鄭龍的全力協助下——這位粗豪的捕快早年曾在邊軍待過一段時月，雖職位不高，卻結識了不少三教九流的軍漢——線索很快收束，聚焦在城西一個不起眼的角落。
    那裏有一間門臉破舊的打鐵鋪，爐火常年不熄，叮叮當當的敲打聲是這一帶最熟悉的背景音。鋪子的主人名叫胡老三，曾是朔風關軍中的鐵匠，一手修理兵甲、打造箭鏃的好手藝在軍中小有名氣。六年前，一次意外的爐火爆炸傷了他的右眼和胳膊，雖保住了性命，卻再也無法勝任軍中的高強度勞作，隻得拿著微薄的撫恤，退役返鄉，開了這間小鋪子，靠接些修補鍋鏟、打製鋤頭的零活勉強維生。受傷後，他性情大變，從前那個爽朗健談的軍中漢子，變得沉默寡言，終日與煤灰鐵屑為伴，仿佛要將自己熔進這冰冷的鐵器裏。
    為了避免打草驚蛇，林小乙與鄭龍沒有身著公服，也未帶隨從。在一個午後陽光懶散、客人稀少的時分，鄭龍拎著一壺烈性的燒刀子，林小乙跟在他身後，像是兩位尋常訪友的故舊，踏進了那間煙火氣與金屬味混雜的鐵匠鋪。
    鋪子裏光線昏暗，隻有爐膛裏將熄未熄的煤塊散發著暗紅的光。胡老三正坐在一個小馬紮上，對著一個需要補洞的鐵鍋發呆，那隻受過傷的右眼渾濁無光，臉上溝壑縱橫，寫滿了風霜與麻木。聽到腳步聲，他緩緩抬起頭，看到鄭龍時，那隻好眼中閃過一絲極微弱的波動，像是死水微瀾，但很快又沉寂下去，隻是啞著嗓子道：“鄭……鄭兄弟？什麽風把你吹來了。”
    “來看看老哥哥！”鄭龍哈哈一笑，聲音洪亮，試圖驅散鋪子裏的沉悶，他將酒壺往旁邊滿是鐵屑的木墩上一放，“帶了點酒，咱哥倆好久沒聚了。”
    幾碗辛辣的燒刀子下肚，酒精似乎稍稍溫暖了胡老三冰冷的四肢，也撬開了一絲他緊閉的心扉。在鄭龍粗豪卻帶著技巧的引導下，他斷斷續續地回憶起一些邊關的舊事，風雪、沙塵、還有那些曾經並肩如今卻音訊全無的兄弟。他的話語裏帶著一種遙遠的懷念和深沉的疲憊。
    時機差不多時，林小乙看似隨意地從懷中摸出那枚帶著飛鳥暗記的銅錢，放在沾滿煤灰和鏽跡的鐵砧上。那枚粗糙的錢幣，在昏暗的光線下，泛著一種不祥的幽光。
    “胡老哥，您見識廣，幫我們瞧瞧，這錢……有點特別，您可曾見過？”林小乙語氣平和，像是在請教一個尋常物件。
    然而，胡老三的反應卻遠超預期。他捏著酒碗的手猛地一抖，碗裏渾濁的酒液潑灑出大半，淋濕了他破舊的褲腿。他像是被毒蛇咬了一口，整個人從馬紮上彈起半截，那隻完好的左眼死死地盯住鐵砧上的銅錢，瞳孔驟然收縮，臉上的皺紋在瞬間仿佛又深刻了數倍，一種混合著極致恐懼、痛苦和難以置信的情緒，如同潮水般湧上他那張蒼老的臉。
    “這……這錢……”胡老三的聲音幹澀得如同砂紙摩擦，帶著無法抑製的顫抖，“你們……你們從哪兒弄來的？這東西……這東西不該再出現！”
    鄭龍見狀，立刻湊近，壓低聲音，語氣凝重：“胡老哥，你認得這錢？這到底是個什麽來曆？事關重大，你務必說實話！”
    胡老三像是被抽幹了力氣，頹然坐回馬紮，猛地抓起酒壺，對著壺嘴灌了一大口，烈酒順著他花白的胡須流下，他也渾然不覺。良久，他才像是從夢魘中掙紮出來，聲音飄忽而痛苦：
    “認得……怎會不認得……這就是‘鬼餉’啊……”
    “鬼餉？”林小乙的心提了起來。
    “就是……就是六年前，那批在滄瀾道被劫的軍餉……私下裏重鑄出來的索命錢！”胡老三的聲音帶著哭腔，仿佛又回到了那個充滿恐慌和猜忌的時期，“當年，有一批數額巨大的軍餉，從京城運往朔風關，途徑滄瀾道時，被一夥裝備精良、來去如風的悍匪劫了！朝廷震怒，派了欽差，查了半年，卻像石頭沉了大海，一點線索都沒有，最後成了懸案……”
    他喘著粗氣，指著鐵砧上的銅錢，手指顫抖：“可邪門的是，沒過多久，關內關外，就零星出現了這種私鑄錢！樣式、重量都仿著官製，可這用料，這成色，糊弄鬼呢！還有這個記號……”他的指尖幾乎要碰到那飛鳥暗記，卻又像被燙到般縮回，“這鳥，看著眼熟不？就是照著咱們朔風關軍旗上的雲隼改的，去了爪牙，多了幾分鬼氣！”
    “當時軍中就有流言，說那批軍餉根本就沒被運走，可能就在附近被熔了，重鑄成了這‘鬼餉’！這錢……這錢它不幹淨啊！”胡老三的情緒激動起來，眼中布滿血絲，他突然一把抓住鄭龍的手臂，枯瘦的手指因為用力而指節發白，聲音帶著絕望的哀求：
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    “鄭兄弟！林捕頭！這錢它沾血！沾的都是自己人的血！當年押運的那些兄弟，活不見人死不見屍！後來……後來有幾個不信邪、私下裏想追查這錢來曆的老哥們……也都莫名其妙地死了，不是失足落崖，就是暴病身亡！這東西是催命符！你們聽我一句勸，別再查了！真的會沒命的！那些人……他們手眼通天，心狠手辣啊！”
    胡老三幾乎崩潰，老淚縱橫，恐懼已經深入他的骨髓。
    林小乙與鄭龍交換了一個無比沉重的眼神。軍餉被截，並非簡單的劫掠，而是可能涉及內鬼的驚天陰謀！被劫軍餉就地私鑄成“鬼餉”，還打上朔風關的標記，這是何等的猖狂與挑釁！這背後隱藏的，是一場膽大包天、裏應外合，貪墨軍餉，並 systeaticay 清理知情人的龐大黑幕！
    他們盡力安撫了情緒失控的胡老三，承諾會萬分謹慎，絕不會將他牽扯進來，並留下些銀錢讓他暫時避一避，然後心情沉重地離開了鐵匠鋪。為防萬一，趙雄還派了一名機靈的捕快在遠處暗中監視，保護胡老三的安全。
    然而，對方的狠辣和高效，超出了他們的預料。
    就在當天深夜，萬籟俱寂之時，那名被派去監視的捕快，連滾爬爬、麵色慘白如紙地衝回縣衙簽押房，聲音抖得不成樣子：“頭兒！林、林哥！不好了！胡……胡老三他……他死了！”
    林小乙、趙雄、鄭龍等人心中俱是一沉，火速趕往城西鐵匠鋪。
    鋪門虛掩，一股冰冷的死寂取代了往日熟悉的煙火氣。胡老三倒在鋪子後間冰冷的地麵上，雙目圓睜，眼球幾乎要凸出眼眶，臉上凝固著一種極致的驚恐與扭曲，仿佛在死前看到了世間最可怕的景象。他身上不見明顯外傷，隻有脖頸處，有一道極細、如發絲般的紅線，若不仔細看，幾乎無法察覺。
    吳文蹲下身，仔細勘驗良久，才緩緩起身，麵色是從未有過的凝重，聲音低沉得仿佛來自地底：“是專業殺手所為。用的是特製的極細金屬絲，從背後勒斃，動作快、準、狠，瞬間切斷喉管，幾乎沒給死者任何掙紮呼救的機會。對方……是高手，而且，對我們的行動一清二楚。”
    滅口！
    幹淨利落，毫不拖泥帶水！就在他們拜訪胡老三，獲取了關鍵信息的當夜，對方就毫不猶豫地清理了這個潛在的泄密源頭！其反應之迅疾，手段之專業狠辣，以及對官府動向的了如指掌，都令人心底發寒。
    林小乙站在胡老三的屍體旁，冰冷的怒意如同岩漿般在胸中翻湧、凝固。他看著胡老三那雙無法瞑目的眼睛，那眼中倒映出的最後恐懼，仿佛也烙印在了他的靈魂上。是因為他們的到訪，才讓這個隻想安穩度完殘生的老兵，暴露在了殺手的視線下，招致了這無妄之災。一種混合著愧疚、憤怒和凜然決心的情緒，幾乎要將他淹沒。
    他緊緊握住拳頭，指節因用力而泛白，指甲深深陷入掌心，帶來刺痛，卻也讓他更加清醒。
    “軍餉被截，私鑄鬼錢……這時間點，”林小乙的聲音在死寂的鋪子裏響起，冰冷，清晰，每一個字都像是敲在冰麵上，“與七年前那樁震動朝野的‘朔風關軍械庫神秘失竊案’，幾乎發生在同一時期。”
    軍械失竊，軍餉被截並私鑄……這兩樁看似獨立的大案，猶如一對從同一母體誕生的孿生毒蛇，它們的毒牙，共同指向了朔風關的內部，或者說，指向了那個如同龐大陰影般，籠罩在朔風關乃至更廣闊地域之上的——“雲鶴”！
    胡老三的死，非但沒有阻斷調查，反而像在濃得化不開的黑暗中，點燃了一支血色的火把。火光雖小，卻清晰地映照出了隱藏怪物那猙獰輪廓的一角。林小乙知道，安慰與退縮都已無用，他與那龐大陰影之間，早已是不死不休的局。這條用鮮血鋪就的路，他必須咬著牙，走到黑，走到亮。
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