一九六三年的春天來得特別晚，柳樹灣村頭的柳枝才剛剛冒出嫩芽，風裏還夾著冬天的寒意。村裏最年長的滕老太在這個陰冷的清晨咽下了最後一口氣，享年九十六歲。
    秀蘭，快去村東頭喊王木匠來！村長站在滕家院門口，朝正在井邊打水的秀蘭喊道，讓他趕緊帶幾塊好木板來，給滕老太搭靈床。
    哎，這就去！秀蘭放下水桶，擦了擦手就往東頭跑。她今年二十八歲，是村裏出了名的熱心腸，誰家有個紅白喜事都少不了她幫忙。
    滕老太的遺體被安放在堂屋正中的門板上，那門板是從她睡了幾十年的老床上卸下來的，兩頭架在兩條刷了黑漆的長板凳上。按照柳樹灣的老規矩，逝者要在家裏停靈三天，讓親友鄰裏都來祭拜。
    秀蘭幫著滕老太的媳婦王桂芳給老人擦洗身體，換上早就準備好的壽衣。那是一套深藍色的棉布衣裳，袖口和衣襟上繡著簡單的花紋。滕老太瘦小的身體躺在門板上，麵容安詳，像是睡著了一般。
    桂芳嬸，您別太傷心。秀蘭遞過一條濕毛巾給正在抹眼淚的王桂芳，滕老太這是喜喪，活到九十六，多少人羨慕不來呢。
    王桂芳點點頭，接過毛巾擦了擦臉：娘這輩子不容易，年輕時候吃了不少苦...
    堂屋裏很快就擠滿了前來吊唁的村民。男人們蹲在院子裏抽煙聊天，女人們則在廚房裏忙著準備招待客人的飯菜。滕老太的棺材下午就送到了，漆得黑亮，擺在院子中央，等著入殮的日子。
    第二天清晨，秀蘭早早地就來到滕家幫忙。堂屋裏點著長明燈，香爐裏的三炷香已經燒了一半。她正要給香爐添新香，忽然注意到停放遺體的長板凳上坐著一個人。
    那是個二十出頭的年輕姑娘，烏黑的長發紮成兩個麻花辮垂在胸前，用粉色的頭繩係著。她上身穿一件淺藍色的確良褂子，下身是條黑褲子，腳上是一雙方口布鞋。姑娘靜靜地坐在長板凳靠近滕老太頭部的那一端，雙手交疊放在膝上，眼睛望著門板上的老人。
    秀蘭愣了一下。村裏年輕姑娘她基本都認識，可眼前這人卻麵生得很。她走近幾步，那姑娘似乎察覺到了，微微側頭看了秀蘭一眼，又轉回去繼續望著滕老太。
    這位妹子，你是...秀蘭試探著問道。
    姑娘沒有回答，隻是輕輕搖了搖頭。秀蘭這才看清她的臉——瓜子臉，皮膚白皙，眉毛細長，一雙杏眼黑白分明，是個十分清秀的姑娘。但她的眼神裏有一種說不出的哀傷，讓秀蘭心頭莫名一顫。
    這時，幾個村裏的大嬸也進了堂屋，看到長板凳上的陌生姑娘，都露出疑惑的表情。
    這是誰家的閨女啊？李嬸小聲問秀蘭。
    不知道呢，我剛來就見著她坐這兒，問她也不說話。秀蘭同樣壓低聲音回答。
    王桂芳從裏屋出來，手裏拿著幾件要燒給婆婆的紙衣。秀蘭連忙拉過她：桂芳嬸，這位姑娘您認識嗎？一大早就坐這兒了。
    王桂芳眯起眼睛仔細打量那姑娘，搖了搖頭：沒見過。姑娘，你是我們老太的親戚嗎？
    姑娘抬起頭，目光從王桂芳臉上滑過，又垂下眼簾，依然一言不發。
    怪了，王桂芳皺眉，娘生前也沒提起過有這麽個親戚啊。
    堂屋裏的人開始竊竊私語。有人猜測可能是遠房親戚，有人說或許是老太早年認識的故人之女。但無論如何，這姑娘的沉默和突然出現都讓人覺得蹊蹺。
    該不會是...趙家婆子突然壓低聲音，神神秘秘地說，那種東西吧？
    胡說什麽呢！王桂芳立刻打斷她，青天白日的，哪來的鬼怪！
    秀蘭又看了那姑娘一眼。陽光從堂屋的窗戶斜射進來，照在她身上，在地上投下清晰的影子。她伸手摸了摸長板凳——是實的，能摸得到。姑娘的手放在膝蓋上，指甲修剪得整齊幹淨，手腕上還有一道淺淺的疤痕。
    姑娘，你要是來祭拜老太的，就上柱香吧。秀蘭拿了三炷香點燃，遞過去。
    姑娘終於有了動作。她緩緩站起身——秀蘭注意到她的動作很輕，幾乎沒發出任何聲音——接過香，對著滕老太的遺體拜了三拜，然後將香插進香爐裏。
    就在她彎腰插香的一瞬間，秀蘭聞到一股淡淡的香味，像是某種花的香氣，但又說不上是什麽花。那味道轉瞬即逝，等秀蘭再想細聞時，已經消散在堂屋的香火氣中了。
    我去給大夥兒倒茶。王桂芳說著往廚房走去。秀蘭正要跟去幫忙，回頭卻發現長板凳上的姑娘不見了。
    咦？人呢？秀蘭四下張望。
    堂屋裏其他人也注意到了。剛才還在這兒呢，怎麽一轉眼就不見了？李嬸驚訝地說。
    大家找遍了堂屋、院子和附近的巷子，都沒見著那姑娘的蹤影。問遍了村裏人，也沒人認識或者見過這樣一位姑娘。
    真是奇了怪了，趙家婆子又開始了，該不會真讓我說中了吧？
    別瞎說！王桂芳雖然嘴上這麽說，但臉色明顯變了，興許是誰家遠房親戚，祭拜完就走了。
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    這件事很快在村裏傳開了，成了大家茶餘飯後的談資。有人說那姑娘可能是滕老太年輕時認識的什麽人，特地來送她一程；也有人神神秘秘地說，那是另一個世界來的使者，專門接引高壽的老人；更有幾個膽小的婦女私下嘀咕，說那就是個不幹淨的東西。
    第三天，滕老太入土為安。葬禮結束後，王桂芳開始整理婆婆的遺物。滕老太的東西不多，幾件舊衣裳，一個木梳，幾雙布鞋，還有就是她生前最愛看的一本舊《三字經》。
    娘不識字，但這本書是她最寶貝的東西，王桂芳對幫忙的秀蘭說，聽她說，這是她小時候家裏唯一的一本書。
    秀蘭接過那本已經泛黃的《三字經》，隨手翻了翻。突然，一張照片從書頁中滑落出來，飄到了地上。
    這是什麽？秀蘭彎腰撿起照片。
    那是一張已經發黃的老照片，邊緣有些磨損。照片上是一個年輕姑娘，紮著兩條麻花辮，穿著素色上衣和黑裙子，站在一棵柳樹下靦腆地笑著。
    秀蘭的呼吸一下子凝滯了。雖然照片是黑白的，雖然那笑容與她在堂屋見到的憂鬱表情不同，但她一眼就認出來了——這就是那天坐在長板凳上的姑娘！
    桂芳嬸！秀蘭聲音發顫，您看這個！
    王桂芳接過照片，眯起眼睛仔細端詳，突然倒吸一口冷氣：這...這怎麽可能？
    您認識這姑娘？秀蘭急切地問。
    王桂芳的手開始發抖：不...我不認識。但這照片背麵的字...她翻過照片，秀蘭看到上麵用褪色的墨水寫著幾個字：愛女小桃，民國元年。
    民國元年…那不就是1912年？秀蘭算了一下，五十一年前了。這姑娘要是活著，現在也得六七十歲了...
    兩人麵麵相覷，都從對方眼中看到了震驚和困惑。
    娘從來沒說過她有過女兒啊，王桂芳喃喃道，我嫁過來三十多年了，隻知道她生過兩個兒子，我丈夫和他弟弟...
    秀蘭突然想起什麽：桂芳嬸，您丈夫在世時，提過他有姐妹嗎？
    王桂芳搖頭：沒有。他說他隻有一個弟弟，小時候就夭折了。
    那天晚上，王桂芳翻來覆去睡不著。半夜裏，她起身點亮油燈，又一次拿出那張照片仔細端詳。照片上的姑娘約莫二十歲出頭，眉眼間確實有幾分像年輕時的滕老太。
    小桃...王桂芳輕聲念著這個名字，突然想起婆婆生前有一次發高燒說胡話，嘴裏反複念叨著桃子熟了，小桃快回來吃。
    當時她隻當是老人在說胡話，現在想來，或許...
    第二天一早，王桂芳去找村裏最年長的五保戶劉爺爺。劉爺爺已經九十多歲了，是村裏為數不多經曆過民國時期的人。
    小桃？劉爺爺聽了王桂芳的問題，渾濁的眼睛裏閃過一絲回憶的光芒，你是說滕家那個丫頭？
    王桂芳的心跳加快了：您記得她？
    怎麽不記得，劉爺爺歎了口氣，那丫頭命苦啊。長得俊，性子烈。那年地主家要強娶她做小，她不肯，就...
    就怎麽了？王桂芳追問。
    投了井。劉爺爺搖搖頭，才二十三歲。你婆婆當時哭得死去活來，後來就再也不提這個女兒了。時間久了，村裏年輕一輩就都不知道這事了。
    王桂芳回到家，把打聽到的事情告訴了秀蘭。兩人沉默了很久。
    所以那天我們看到的是...秀蘭聲音發顫。
    是我從未謀麵的大姑子，王桂芳輕聲說，她回來送娘最後一程。
    秀蘭想起那天聞到的淡淡花香：現在想想，那香味...好像是桃花？
    王桂芳點點頭，眼淚終於落了下來：小桃...小桃是桃花開的時候生的。娘以前說過，她最喜歡桃花。
    兩人把照片重新夾回那本《三字經》裏，連同滕老太的其他遺物一起，放入盒子裏，埋在了騰老太的墳邊，並且王桂芳特意在那上麵種了一棵小桃樹。
    希望她們母女在那邊能團聚。秀蘭看著新墳和桃樹，輕聲說道。
    春風拂過柳樹灣，新栽的桃樹枝輕輕搖曳，仿佛在回應她的話。
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