冰冷的刀鋒映照著跳動的燈火，也映照著劉昊眼中閃爍不定的光芒。
    雷豹送來的那張簡陋地圖，像是一塊滴著蜜糖的毒餌，充滿了誘惑，也散發著危險的氣息。胡人的輜重隊？與身份不明者的交易？這背後會是什麽？是補充軍資的天賜良機，還是慕容部或“影蠍”精心布置的又一個陷阱？
    那位神秘的大小姐和震遠鏢局，在此刻送上這份情報，其用意愈發顯得迷霧重重。是單純的示好投資？還是想借他之手，達成某種不可告人的目的？
    劉昊的手指無意識地敲擊著刀柄，腦海中飛速權衡。如今的虓虎營，雖得軍資補充，士氣回升，但終究是百戰殘軀，再也經不起任何一次重大的失誤。
    良久，他眼中閃過一絲決斷，將地圖緩緩收起。
    “李狗兒。”
    “在！”
    “派兩個最機靈、腳程最快的弟兄，帶上望遠鏡，去這個山穀附近潛伏觀察。記住，隻許看，不許動，摸清胡人輜重隊的規模、護衛人數、交易時間、以及……和他們交易的那夥人，到底什麽來頭！三天之內，我要確切消息！”
    “是！”李狗兒領命，匆匆而去。
    情報是第一位的。在沒有足夠把握之前，他絕不會拿弟兄們的性命去冒險。
    處理完這樁心事，劉昊將注意力轉回眼前。虓虎營的重建工作千頭萬緒，傷員康複、隊伍整編、戰術磨合、根據地建設……每一項都亟待解決。
    得益於震遠鏢局提供的充足物資和這處易守難攻的山寨，各項工作得以迅速展開。張誠負責軍事訓練，將陷陣營的老底子與新補充的悍勇之士打散重編，強調小隊配合與陣型變換。老王則負責後勤安頓，組織婦孺開鑿山洞、儲備柴薪、縫補衣物。
    整個山寨如同一台高速運轉的機器，雖然忙碌，卻充滿了劫後餘生的希望和蓬勃的朝氣。每個人都知道，他們沒有了退路，唯有緊緊跟隨那個帶領他們殺出重圍的“虓虎”，才能在這亂世掙得一條活路。
    劉昊親自督導，事無巨細。他深知，這支隊伍是他安身立命的根本，必須牢牢握在手中，並將其淬煉成真正的百戰精銳。
    三天後，李狗兒派出的斥候帶回了好消息。
    那處山穀確實有一支小規模的胡人輜重隊定期出現，護衛約五十人左右，押運的似乎主要是皮貨和牲畜。而與他們會麵的，是一夥打扮像馬賊、卻行為詭秘的漢人，雙方交易時間很短，似乎極為謹慎。
    “看不像陷阱，倒像是……走私。”斥候回報，“那夥接貨的馬賊，往南邊去了，像是……孫家地盤的方向。”
    孫家？又是孫家！
    劉昊眼中寒光一閃。看來孫家與胡人的勾結，遠不止之前那些小動作，竟然還涉及走私貿易！這或許是一條重要的線索。
    但眼下，他暫時無暇去切斷孫家的財路。另一件迫在眉睫的事情，已經找上門來。
    這一日，山寨外圍的暗哨發回信號——有一隊打著郡守府旗號的人馬，約二十餘騎，正沿著官道而來，方向直指已被焚毀的堡壘舊址。
    郡守的“撫恤”使者，終於來了！
    果然如劉昊所料，對方甚至懶得核實他是否真的戰死，便急不可耐地要來走這個過場，順便表彰“有功之臣”孫家，將這樁公案徹底定性。
    “昊爺，怎麽辦？要不要……”老王做了個抹脖子的手勢。眾人對郡守和孫家的恨意早已滔天。
    劉昊沉吟片刻，嘴角卻勾起一抹冰冷的弧度：“不。人家大老遠來‘撫恤’我們，我們怎能不好好‘接待’一下？”
    一個計劃在他心中迅速成型。
    他要好好利用這次機會，唱一出大戲！
    已被燒成白地的堡壘廢墟前，一片蕭瑟淒涼。
    郡守長史趙康，在一隊郡兵的保護下，捏著鼻子，嫌棄地踢開腳下的焦木碎瓦。他身後跟著幾名胥吏，捧著幾卷帛書和一口單薄的小箱子。
    “嘖，真是死得幹淨。”趙康撇撇嘴，對旁邊一名胥吏道，“記錄：別部司馬劉昊，拒敵不力，堡破人亡，屍骨無存。其麾下士卒，皆力戰殉國。嗯，就這麽寫。”
    那胥吏連忙點頭哈腰地記錄。
    “孫家的人呢？怎麽還沒來？”趙康有些不耐煩地望向郡城方向。今日的重頭戲，可是表彰孫家“協防有功”，這可是郡守大人親自交代的，做給全郡豪強看的戲碼。
    就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。
    趙康麵露笑容，以為是孫家的人到了。
    然而，當那隊人馬奔近時，他的笑容瞬間僵在了臉上！
    來的並非孫家的華麗車駕，而是約三十餘騎！人人黑衣黑甲，風塵仆仆，卻煞氣凜然！為首一騎，身形挺拔，麵容冷峻，嘴角帶著一絲若有若無的譏誚，不是那本該“屍骨無存”的劉昊，又是誰？！
    “你……你……劉昊？！”趙康嚇得連退兩步，臉色煞白，如同白日見鬼，“你你沒死？！”
    劉昊勒住戰馬，目光掃過廢墟，掃過那口寒酸的“撫恤”箱子，最後落在趙康身上，聲音平靜卻帶著刺骨的寒意：“托郡守大人和趙長史的福，劉某命硬，胡人的刀砍不死，背後的冷箭，也沒射穿。”
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    趙康被他目光一掃，隻覺得脊背發涼，強自鎮定道：“劉……劉司馬既然生還，自是再好不過！本官……本官正是奉郡守大人之命，前來撫恤將士……”
    “撫恤？”劉昊打斷他，猛地一揮手。
    身後騎兵散開，露出後麵跟著的數十名衣衫襤褸、卻眼神凶狠的幸存輔兵和百姓，以及幾輛大車，車上蓋著白布，隱約露出人形輪廓。
    “我虓虎營將士，血戰數十日，斬胡酋禿發蠻山，焚其糧草，斃敵無數！最終力竭突圍，十不存一！”劉昊的聲音陡然提高，如同驚雷，炸響在廢墟上空，“這就是趙長史要撫恤的英靈！這就是郡守大人坐視不管的結果！”
    他猛地用刀挑開一輛車上的白布，露出下麵層層疊疊、勉強能辨認出的焦黑屍骸！實則是從廢墟中找出的胡人屍首混雜）
    “啊！”那幾個胥吏嚇得尖叫後退。
    趙康也是頭皮發麻，冷汗直流，語無倫次：“這……這……劉司馬息怒！此事……此事必有誤會！郡守大人也是憂心忡忡，隻是……隻是力有未逮……”
    “力有未逮？”劉昊步步逼近，目光如刀，“那我軍派出的求援信使，為何一去不回？為何被人在黑風寨附近截殺？！趙長史，你可知道此事？！”
    趙康渾身一顫，眼神閃爍，不敢與劉昊對視：“竟……竟有此事？定是……定是被胡人遊騎害了！對！定是如此！”
    “是嗎？”劉昊冷笑一聲，不再逼問，話鋒一轉，“罷了，過去的事，暫且不提。趙長史方才說，是來撫恤和論功行賞的？”
    趙康如蒙大赦，連忙道：“正是正是！郡守大人體恤將士忠勇，特撥下撫恤……還有，表彰孫家在此次患難中，協助守城，出力甚大……”
    “孫家？協助守城？”劉昊仿佛聽到了天大的笑話，他身後的將士們也發出壓抑的怒哼。
    劉昊抬手止住騷動，臉上露出一抹古怪的笑容：“孫家‘有功’，確實該賞。不過……”
    他頓了頓，聲音變得冰冷：“我虓虎營將士，血戰之功，又當如何賞？莫非郡守大人覺得，我麾下兒郎的性命，還比不上孫家幾句空口白話？”
    趙康被問得啞口無言，額頭冷汗涔涔。他沒想到劉昊不僅沒死，還變得如此強勢難纏！
    “劉司馬之功，自然……自然……”他支吾著，看向那口寒酸的小箱子，實在說不出口。
    劉昊卻不再看他，目光掃向那幾名胥吏手中的帛書，忽然道：“趙長史，這請功文書，可否讓某一觀？”
    趙康下意識地想拒絕，但看到劉昊身後那些殺氣騰騰的騎兵，隻好硬著頭皮遞過去一份。
    劉昊接過，快速掃了一眼，果然通篇都是吹捧孫家如何“深明大義”、“助餉助糧”、“協同禦侮”，而對劉昊和守軍，隻有輕描淡寫一句“力戰殉國”。
    他心中冷笑，臉上卻不露分毫，淡淡道：“寫得不錯。不過，有些細節還需斟酌。”
    他忽然從懷中掏出一份早已準備好的、寫滿字跡的羊皮紙，遞給旁邊一名識字的親兵：“念！大聲念給趙長史和各位聽聽！”
    那親兵接過，深吸一口氣，運足中氣，朗聲念誦起來。
    文書上，詳細羅列了虓虎營此次作戰的“輝煌戰果”：陣斬慕容部先鋒大將禿發蠻山以下各級軍官數十員、殲敵逾千、焚毀糧草輜重無數……最後，則是為在此戰中“英勇作戰”、“負傷”、“殉國”的將士請功的長長名單，以及請求郡守撥發糧餉、軍械、撫恤的清單。名單之中，赫然還加入了張誠等“義士”的功勞。
    每一項戰果都說得有鼻子有眼，雖然略有誇大，但核心斬將破敵之事卻是不假。清單上所要求的錢糧軍械數額，更是遠超那口小箱子的百倍不止！
    趙康聽得臉色由白轉青，又由青轉紫，這簡直是獅子大開口！這要是報上去，郡守豈能答應？
    “劉司馬！這……這未免……”他試圖爭辯。
    劉昊卻猛地一揮手，打斷他，聲音不容置疑：“趙長史！我麾下將士用命，血染疆場，難道不值這些？還是說，在郡守大人和長史眼中，我邊軍將士的性命，如此輕賤？”
    他目光銳利如刀，死死釘住趙康：“若是如此，那我隻好親自帶著弟兄們，還有這些戰利品他指了指那些胡人首級和繳獲的旗幟），去郡城，向郡守大人，向全城百姓，當麵問個清楚了！我想，百姓們應該很想知道，他們的父母官，是如何‘力有未逮’，又是如何‘厚賞’功臣的！”
    軟硬兼施，逼其就範！
    趙康聽得魂飛魄散！劉昊要是真帶著這些“證據”去郡城一鬧，再加上孫家那些破事萬一被捅出來……郡守為了平息眾怒，絕對會把他趙康推出去當替罪羊！
    想到那般下場，趙康徹底慫了，連忙擠出比哭還難看的笑容：“劉司馬言重了！言重了！將士之功，天地可鑒！您這份請功文書……寫得好！寫得極是！下官……下官這就回去，定然如實稟報郡守大人，為將士們請功！”
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    他一把搶過劉昊那份羊皮紙，如同捧著燙手山芋，再也不敢提孫家之功和那口寒酸的撫恤箱。
    “如此，便有勞趙長史了。”劉昊淡淡一笑，笑容卻未達眼底，“對了，替我轉告郡守大人。虓虎營雖遭重創，但根基猶在，必當重整旗鼓，為朝廷永鎮北疆！讓他……放心。”
    最後兩個字，說得意味深長。
    趙康連聲應諾，帶著人灰溜溜地上馬，頭也不回地狂奔而去，仿佛生怕劉昊反悔。
    看著他們狼狽逃竄的背影，劉昊身後的將士們終於忍不住爆發出暢快淋漓的大笑！
    憋屈了這麽久，今日總算出了一口惡氣！
    然而，劉昊臉上卻並無太多喜色。
    他知道，這隻是開始。郡守絕不會甘心吃這個啞巴虧，更大的風暴還在後麵。
    他轉身，正準備下令返回山寨。
    一名派往郡城方向監視的斥候卻飛馬奔回，臉上帶著緊張和疑惑：
    “報！昊爺！趙康那隊人沒直接回郡城！他們在半道上……被一夥人攔下了！看打扮，像是……像是孫家的人！”
    “孫家？”劉昊眉頭一擰。
    斥候喘了口氣，繼續道：“而且……我們的人在監視孫家別院時，發現……發現前幾天在山穀與胡人交易的那夥‘馬賊’，進了孫家別院後，就再也沒出來！但是……但是幾個時辰後，卻有一輛打著郡守府燈籠的馬車，從別院後門離開了！”
    郡守府？孫家？胡人？走私？
    幾條線似乎在這一刻，隱隱交織在了一起！
    劉昊的心髒猛地一跳！
    一個更大膽、更驚人的猜想，浮上心頭。
    難道孫家與胡人的走私貿易，郡守府……也有一份？！
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