烽燧台的戰火並未能隔絕外界的風雲。當劉昊在並州西北角與西涼鐵騎和墨家詭弩鏖戰之時，中原與河北的巨獸，也正循著血腥味，悄然調整著它們的爪牙。
    鄴城，大將軍府。
    庭燎徹夜不息，映照著袁紹那張因慍怒而略顯陰沉的臉。他身著錦袍，並未披甲，手指不耐煩地敲打著鋪滿絹帛的紫檀木案。堂下，謀士田豐、沮授、許攸、郭圖等人分立兩側，氣氛凝重。
    “三萬大軍！屯駐壺關之外已近三日！”袁紹的聲音帶著壓抑的火氣，在空曠的大廳中回蕩，“淳於瓊日日來報，言並州軍戒備森嚴，關隘險固，請求增派攻城器械，待主力抵達再行攻打！難道我冀州雄師，就被一個小小的壺關，嚇破了膽不成？！”
    謀士郭圖上前一步，躬身道：“主公息怒。劉昊雖主力西調，然其經營並州日久，壺關守將非庸才，倉促強攻，恐損兵折將，挫我銳氣。淳於將軍穩紮穩打，亦是為大局著想。”
    “大局？”袁紹冷哼一聲，“何為大局？眼下劉昊深陷西涼泥潭，曹操那閹宦之後又在許都搞什麽加九錫的把戲，無暇北顧！此乃天賜良機！若不趁此拿下並州，更待何時？難道要等劉昊收拾了西涼蠻子，回過頭來，成為我心腹大患嗎？！”
    他越說越氣，猛地一拍桌案：“一個小小的邊軍匹夫，竟也敢稱王稱霸，與吾等同列？簡直笑話！”
    一直沉默的沮授此時緩緩開口，聲音沉穩：“主公，劉昊確非池中之物。然其此刻兩麵受敵，正是疲弱之時。強攻壺關，雖可能速勝，然損失必大。不若……另遣一師，自上黨北部滏口徑悄然潛入，繞擊壺關之後。同時，可遣使聯絡黑山張燕舊部，許以錢糧，令其於並州內部滋擾，亂其腹地。如此，正麵壓力稍減，奇兵或可奏效。”
    田豐立刻附和：“公與沮授字）之言甚善！主公，雙管齊下，方為上策！且需防曹操。曹孟德稱公，其誌不小，若見我大軍攻並州，難保不會趁虛北上，襲我河內。”
    “曹操？”袁紹臉上掠過一絲不屑，“他敢！我借他個膽子！”話雖如此，他卻沉吟起來，目光掃向許攸，“子遠，你之意如何？”
    許攸撚著胡須，微微笑道：“主公，元皓田豐字）與公與所慮周全。然，攸以為，劉昊此番招惹西涼，實乃自取滅亡。西涼鐵騎，豈是易與之輩？我等或可……再等等。待其與西涼兩敗俱傷，再出兵收拾殘局，豈不事半功倍？屆時，並州唾手可得，亦可從容應對曹操。”
    袁紹眉頭緊鎖，幾個謀士的意見讓他一時難以決斷。進，恐損失過大；等，又怕錯失良機。這種糾結讓他倍感煩躁。
    就在這時，一名心腹幕僚匆匆入內，呈上一封密信：“主公，許都密報。”
    袁紹展開一看，臉色瞬間變得精彩起來。信上詳細描述了曹操稱公的場麵，以及曹仁虎豹騎北上的動向，但最關鍵的是最後一句：“……聞劉昊得傳國玉璽線索，或藏於西涼秘寶之中，曹公甚急。”
    “傳國玉璽？！”袁紹失聲，眼中爆射出極度貪婪的光芒，之前所有的猶豫瞬間被拋到九霄雲外，“此言當真？！”
    堂下謀士們也紛紛動容。
    袁紹猛地站起身，來回踱步，呼吸急促：“難怪……難怪曹操如此急切稱公，又派曹仁北上！難怪劉昊那廝死盯著西涼不放！原來是為了玉璽！天命所歸！乃是真的！”
    他猛地站定，眼中再無猶豫，隻有熾熱的野心：“立刻傳令淳於瓊！不必再等！明日拂曉，給本王猛攻壺關！不惜一切代價，也要叩開並州大門！再令高覽，點兵兩萬，速速增援！告訴淳於瓊，拿下壺關，本王重賞！若讓玉璽落入劉昊或曹操之手，提頭來見！”
    “主公！三思啊！”田豐、沮授同時驚呼。
    但袁紹已被“傳國玉璽”四個字徹底衝昏了頭腦，大手一揮：“不必再議！吾意已決！速去傳令！”
    許都，魏公府原司空府）。
    相較於鄴城的躁動，此處顯得更為幽深難測。曹操並未如袁紹那般大發雷霆，他隻是靜靜地坐在案後，手指摩挲著一枚溫潤的玉璧，聽著下方程昱的匯報。
    程昱聲音平穩，將並州方向的戰事、西涼軍的異動、袁紹大軍雲集壺關的情報一一稟明。
    “劉昊……倒是總能給操驚喜。”曹操聽完，輕笑一聲，語氣聽不出喜怒，“西涼、墨家、傳國玉璽……嗬嗬，這潭水，是越來越渾了。”他抬眼看向一旁侍立的荀彧，“文若，袁本初那邊，動靜不小啊。”
    荀彧麵色沉靜，微微躬身：“明公。袁紹急於攻壺關，恐非僅為並州。近日鄴城有流言起，言傳國玉璽或現於西陲，袁本初似已聽聞。”
    曹操眼中精光一閃，旋即隱去，淡淡道：“玉璽？虛妄之物耳。得之未必天命所歸，失之……也未必不能一統天下。”他話雖如此，手指卻微微收緊了些，“子孝曹仁）到何處了？”
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    “已至河內懷縣，距河東郡僅一水之隔。”程昱答道。
    “讓他停駐懷縣，多派斥候，嚴密監視河東、上黨動向。沒有我的命令，一兵一卒不得擅過黃河。”曹操下令道。
    荀彧微微蹙眉：“明公，若袁紹猛攻壺關，劉昊西顧不暇，壺關有失，則上黨危矣。上黨若失，並州門戶洞開，袁紹勢力大漲，於我不利。是否令子孝將軍陳兵岸北，以示威懾，或……伺機而動？”
    曹操搖了搖頭，嘴角勾起一絲莫測的笑意：“文若，你看錯了。此刻最急的，不是我們，是袁本初，是劉昊。讓他們先去鬥，去爭，去搶那個不知道真假的‘玉璽’。我們，隔岸觀火即可。”
    他站起身，走到懸掛的巨大輿圖前，目光掃過黃河，掠過並州，最終落在西涼廣袤的土地上：“劉昊若勝，必與袁紹兩敗俱傷；若敗，西涼鐵騎東進，首當其衝仍是袁紹。至於我們……”他回頭，看向程昱，“仲德，派去西涼的使者，有回信了嗎？”
    程昱躬身：“已有接觸。韓遂、馬騰彼此猜忌，皆欲結好明公，以為外援。尤其馬騰，其子馬超，勇則勇矣，然性驕矜，似對韓遂多有不滿。”
    “很好。”曹操點頭，“繼續接觸，多加挑撥。許以官爵，賜以金帛。告訴他們，誰若能取得劉昊或袁紹項上人頭，或者……獻上那‘墨家遺秘’，涼州牧，便是誰的。”
    他頓了頓，補充道：“另外，告訴校事府，加緊對荊州劉表的滲透。劉景升老矣，其子嗣暗弱，內部派係林立。或許……不久之後，我們南下的時機，會比西顧更早到來。”
    曹操的布局，深遠而冷靜，仿佛一個高超的棋手，並不急於吃子，而是悄然布網，等待著對手出錯，等待著那致命一擊的最佳時機。
    太原城，鎮北將軍府臨時）。
    與鄴城的躁動、許都的幽深相比，此時的太原城，雖戒嚴森肅，卻透著一股亂中有序的韌性。
    戲誌才強撐著病體，坐鎮府中，不斷接收著來自各方的情報，加以梳理判斷，又將一道道指令發往各處。臉色蒼白如紙，咳嗽不止，但眼神卻亮得驚人。
    “戲先生！侯主簿隊伍已安全入城！墨家女已移至密室，由最好的醫者看護，暫無性命之憂！”一名文吏稟報。
    “戲先生！熊都尉處戰報！已成功拖住西涼軍，敵軍弩車似乎耗盡箭矢或出現故障，攻勢已緩！熊都尉請示是否反擊！”
    “戲先生！壺關急報！袁軍大將淳於瓊已開始大規模打造攻城器械，關外煙塵蔽日，恐不日即將猛攻！梁習太守請求指示！”
    “戲先生！影衛密報，發現許都校事府細作在城內散播謠言，稱主公已敗亡西涼，動搖民心！”
    壞消息如同雪片般飛來，但戲誌才的手卻穩如磐石，一一處理。
    “令侯吉，看好那女子，她若死了，提頭來見。所需藥物，盡數供給，不必吝嗇……咳…咳…記公賬便是。”
    “傳令熊山，準其伺機小規模反擊，挫敵銳氣即可，不得貪功冒進，待主公下一步指令。”
    “傳令壺關守將，憑險固守，消耗袁軍銳氣。告知他們，援軍不日即至，堅守待援！”
    “令城內巡防營，加大巡查力度，抓捕散播謠言者，公開審理，以安民心！”
    他的命令清晰果斷，最大限度地穩定著後方。
    然而，一份最新的影衛密報送到他手上時，他那古井無波的臉上，終於出現了一絲深深的憂慮。
    密報並非來自並州或中原，而是遙遠的西域。上麵隻有簡短的幾句話：“於闐國內亂，老王暴斃，新王年幼，國相掌權，其與敦煌一帶活躍之‘沙狐’商會往來密切。‘沙狐’首領，疑與昔日董卓麾下中郎將董旻董卓之弟）有舊。”
    於闐、董旻、沙狐商會、西涼、墨家、玉璽……
    戲誌才劇烈地咳嗽起來，用手帕捂住嘴，攤開時，一抹刺眼的鮮紅。
    他望著東南方向，那是劉昊前往井陘關的方向，低聲喃喃，聲音沙啞而充滿擔憂：
    “主公……您麵對的，恐怕不止是西涼群狼啊……”
    “這局棋，越來越大了。”
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