“弄錯？”大長老將玉牌重重拍在石桌上，玉牌碰撞的脆響在晨霧裏格外刺耳，“族中古籍記載得清清楚楚！‘噬魂種’需以施術者心頭血為引，在胎兒成形時種下，傅珩死前必然早有預謀！若等它爆發，整個麒麟山都會被邪力吞噬，我們不能拿全族的性命賭！”
    柳明淵不知何時衝了進來，一把將胭脂護在身後，銀槍在手中握得發緊，指節泛白：“我不準你們動她！古籍記載未必全對，族醫還沒查清楚，你們憑什麽斷定孩子有問題？”
    “憑什麽？”二長老冷笑一聲，抬手甩出一張泛黃的紙卷，上麵密密麻麻寫滿了玄陰教的秘術，“這是從傅珩密室裏搜出的手稿！你自己看！他明明白白寫著，要讓‘純血之子’成為玄陰教複蘇的‘容器’，你還要自欺欺人到什麽時候？”
    柳明淵撿起紙卷，指尖顫抖著展開，傅珩那熟悉的字跡像針一樣紮進眼裏。“容器”兩個字被圈了又圈，旁邊還寫著一行小字：“噬魂種成，麒麟族滅”。他猛地抬頭，眼底滿是難以置信的痛苦，卻依舊擋在胭脂身前：“就算是真的，也一定有別的辦法！我去找天下最好的醫者，我去尋破解之術，總能保住阿芷和孩子！”
    “來不及了！”柳蒼瀾的聲音帶著從未有過的沉重，“族醫說，噬魂種已與孩子血脈相融，再過一個月，它就會徹底紮根，到時候誰也救不了！明淵，你是麒麟族的二公子，不能隻想著兒女情長，你要為全族的安危著想！”
    胭脂靠在柳明淵身後，指尖死死攥著他的衣角，眼淚無聲滑落。她能感受到腹中孩子輕微的胎動，那是鮮活的生命，是她和柳明淵盼了許久的希望，怎麽能說放棄就放棄？可看著長老們決絕的眼神，看著柳蒼瀾手中那枚象征族規的玉牌，她又知道，他們沒有說謊——傅珩的算計，從來都不止於生前。
    “族長，長老們，”胭脂忽然推開柳明淵，緩緩走上前，聲音平靜得讓人心疼，“我知道你們是為了麒麟族好。若這孩子真的會給大家帶來災難，我……我願意放棄他。但我有一個請求，給我一個月的時間，讓我好好陪陪他，也讓我跟明淵、跟念念好好告別。”
    “阿芷！你別答應他們！”柳明淵衝過來抓住她的手，眼底滿是崩潰，“我一定能找到辦法的，一定能！你別這麽輕易就放棄了自己的生命。”
    胭脂看著他通紅的眼眶，心裏像被刀割一樣疼，卻還是輕輕搖了搖頭：“明淵，我不能讓你為難，更不能讓麒麟族因為我陷入險境。這是傅珩欠我的，也是我欠大家的，該由我來了結。”
    清婉這時終於忍不住上前，眼眶通紅：“真的沒有別的辦法了嗎？孩子是無辜的，阿芷也是無辜的，我們不能就這麽……”
    “沒有辦法。”大長老閉上眼睛，語氣帶著一絲不忍，卻依舊堅定，“這是唯一能保住麒麟族的辦法。謝姑娘，一個月後，族醫會來為你施術，希望你到時候能安分配合。”
    長老們說完，轉身陸續離開。柳蒼瀾看著柳明淵痛苦的模樣，終究還是歎了口氣，拍了拍他的肩膀：“明淵，這是命，你……節哀。”
    苑裏隻剩下他們三人，晨霧漸漸散去，陽光卻照不進壓抑的沉默。柳明淵緊緊抱著胭脂，肩膀劇烈顫抖，淚水滴在她的發間：“對不起，阿芷，對不起……我沒能保護好你，沒能保護好孩子……”
    胭脂靠在他懷裏，眼淚浸透了他的衣襟，指尖卻輕輕撫過自己的小腹，聲音輕得像隨時會散掉的霧：“別自責，明淵。能和你一起數著日子盼過他，我已經……很知足了。接下來這一個月，我們好好陪他，也好好陪彼此，好不好？”
    柳明淵將她攥得更緊，指節泛白，沙啞的聲音裏摻著強壓的顫抖：“好，我們每天都跟他說話，告訴他我們有多愛他……也告訴你，我有多舍不得你，胭脂，我兩個都舍不得……”
    清婉站在一旁，看著相擁的兩人，眼淚也忍不住掉了下來。她轉身往苑外走，心裏卻悄悄做了個決定——她要再去翻翻族中所有的古籍，哪怕隻有萬分之一的可能，她也要找到破解噬魂種的辦法，不能讓胭脂和孩子就這麽消失。
    接下來的日子，靜心苑裏沒有了往日的歡聲笑語，卻多了幾分溫柔的陪伴。柳明淵每天都會守在結界外，跟胭脂一起對著小腹說話，講麒麟山的雲海，講青丘的桃花，講念念昨天又鬧了什麽笑話。念念也會抱著小狐狸玩偶，趴在結界邊，用軟乎乎的聲音跟弟弟或妹妹說：“等你出來，我帶你去抓小鬆鼠，我把最愛的桂花糕分你一半。”
    胭脂會把柳明淵說的話、念念的笑聲都記下來，寫在絹布上，她想把這些溫暖都留給孩子，哪怕隻有一個月的時間。她還會給孩子縫製小衣服，雖然知道可能用不上，卻還是一針一線地繡著，每一針都藏著她的愛與不舍。
    清婉幾乎翻遍了麒麟族所有的古籍，甚至偷偷去了禁地的藏書閣，手指被書頁劃破了好幾道口子，卻依舊沒有找到破解噬魂種的辦法。每次看到胭脂溫柔地撫摸小腹，她都覺得心如刀絞，卻隻能強裝笑臉，陪她們一起期待那注定不會到來的未來。
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    一個月的時間很快就到了。施術那天，天陰沉沉的，像是要下雨。族醫提著藥箱走進靜心苑，身後跟著柳蒼瀾和幾位長老。柳明淵緊緊握著胭脂的手，指節泛白，眼底滿是痛苦的掙紮：“阿芷，我們再等等，說不定……說不定還有辦法……”
    胭脂搖搖頭，輕輕吻了吻他的手背，聲音溫柔卻堅定：“明淵，別等了。這是最好的結局，也是唯一的結局。你要好好照顧自己，好好照顧念念，也要……好好活下去。”
    她被扶著躺上石床，指尖緊緊攥著柳明淵的手，目光卻始終落在小腹上——那裏還能感受到微弱的胎動，像是孩子在輕輕回應她的不舍。族醫拿出銀針，指尖微微發顫，幾次舉起又放下，終究還是狠下心，將銀針對準了她小腹旁的穴位。
    就在銀針即將落下的瞬間，苑外突然傳來急促的呼喊：“住手！我找到辦法了！”
    眾人循聲望去，隻見清婉渾身是泥，頭發散亂，懷裏抱著一本泛黃的古籍，跌跌撞撞地衝進來。她撲倒石床前，舉起古籍，聲音帶著哭腔的激動：“古籍裏有記載！噬魂種雖凶險，卻能以‘雙生精血’化解——用明淵的麒麟血，混著阿芷的狐族血，再加上青丘聖物‘桃花露’，就能在孩子出生前，徹底拔出噬魂種！”
    柳蒼瀾立刻接過古籍，快速翻閱，當看到“雙生精血克噬魂種”的字樣時，臉色終於鬆動：“這……這是真的？”
    “是真的！”清婉用力點頭，指尖劃過書頁上的字跡，“我在禁地藏書閣找到的，這是上古傳下的秘術，絕不會錯！桃花露我已經讓人去青丘取了，最多三日就能送到！”
    胭脂猛地睜開眼，眼中重新燃起光亮，她緊緊抓住清婉的手：“清婉，你說的是真的？孩子……孩子真的能保住？”
    “能！一定能！”清婉擦去臉上的淚水，笑著點頭，“你和孩子都不會有事，我們所有人都會陪著你們。”
    柳明淵一把將胭脂和清婉都攬進懷裏，聲音哽咽卻滿是狂喜：“太好了……太好了……阿芷，你和孩子有救了！”
    石床邊的族醫收起銀針，長老們也終於鬆了口氣，柳蒼瀾看著眼前的一幕，眼底的嚴肅漸漸被溫和取代：“是我太急躁了，差點釀成大錯。這三日，我會親自守在靜心苑，等桃花露一到，便立刻為你們準備秘術。”
    陰沉的天不知何時透出了微光，陽光透過窗欞灑在石床上，驅散了所有的陰霾。胭脂靠在柳明淵懷裏，感受著腹中孩子的胎動，又看了看身邊笑容燦爛的清婉，忽然覺得，所有的苦難都隻是暫時的，隻要他們不放棄，隻要彼此守護，就一定能等到希望。
    三日後，青丘的桃花露如期送到。柳明淵劃破掌心，殷紅的麒麟血滴入玉碗；胭脂也刺破指尖，狐族的銀血緩緩融入其中。清婉將桃花露倒入碗中，三種液體交融的瞬間，泛出淡淡的金光，順著碗沿漫出溫暖的氣息。
    族醫按照古籍記載，將混合精血的桃花露輕輕塗抹在胭脂小腹上，口中念著古老的咒語。隨著咒語聲響起，金光漸漸滲入胭脂體內，她能清晰感受到小腹傳來一陣溫熱的暖意，原本隱隱作痛的地方，竟慢慢變得舒適起來——那是噬魂種在被化解的感覺。
    半個時辰後，咒語停下，金光消散。族醫為胭脂把脈，臉上露出欣慰的笑容：“成了！噬魂種已徹底拔出，孩子和謝姑娘的身體都很安穩！”
    柳明淵立刻上前，小心翼翼地將胭脂抱起，聲音溫柔得能滴出水來：“阿芷，辛苦你了。”
    胭脂搖搖頭，靠在他懷裏，眼底滿是幸福的笑意：“不辛苦，隻要孩子平安，一切都值得。”
    清婉靜立在雕花窗欞旁，素白的指尖無意識地摩挲著窗沿上的纏枝蓮紋。視線越過屋內相擁的身影——柳明淵的肩背挺得筆直，卻將所有溫柔都揉進了環著謝芷瑜的臂彎裏，連垂落的衣擺都漾著細碎的暖意。她轉而望向窗外，初夏的陽光正透過梧桐葉隙，在青磚地上織就一片晃眼的金斑，連風裏都裹著新蟬的鳴唱，亮得有些晃人。
    指腹忽然觸到一片微涼的濕意，她才驚覺眼角已沁了淚。抬手用袖角輕輕拭去，那淚裏沒有半分委屈的澀味，反帶著鬆快的釋然，像積壓了百年的雲霧終於散了。她與柳明淵的婚約，原就像一場溫吞的雨，落了百年卻始終沒澆透心尖——哪個女子不盼著丈夫的目光為自己停留？她曾在他深夜伏案時，悄悄為他溫過三盞熱茶；曾在他領兵出征前，將平安符縫進他的衣襟；也曾在無數個寂靜的夜裏，對著他書房的燈火，生出過轉瞬即逝的念想。
    可她比誰都清楚，柳明淵的心是片早已種滿海棠的園囿，謝芷瑜才是那唯一能讓花開滿庭的人。她若敢踏進一步，不僅會擾了那滿園春色，連如今這份“朋友”的默契，恐怕都會碎得連拾都拾不起來。如今看著兩人相攜的模樣，她終於放下了那份藏在克製下的期盼，就像把攥了百年的沙，輕輕撒回了風裏。
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    日子一天天過去，胭脂的肚子漸漸隆起，胎動也越來越明顯。柳明淵每天都會陪著她在靜心苑散步，給她講麒麟族的趣事；念念會趴在她的肚子上，跟弟弟或妹妹說悄悄話，偶爾還會被胎動嚇一跳，咯咯地笑個不停；清婉則變著花樣給她做安胎的藥膳，把她照顧得無微不至。
    長老們再也沒有提過讓她離開的話，偶爾還會送來族裏的補品，柳蒼瀾更是時常來看她，每次都會帶來一些適合孕婦的小玩意兒，眼底的疼愛漸漸多過了最初的顧慮。
    終於，在一個桃花盛開的清晨，胭脂的肚子開始陣痛。族醫和穩婆早已守在苑裏，柳明淵在門外焦急地踱步，手心全是冷汗；清婉抱著念念，不停地安慰著緊張的小姑娘；柳蒼瀾則站在遠處，看似平靜，指尖卻不自覺地攥緊了衣袖。
    陣痛像潮水般一波比一波洶湧，胭脂攥著錦被的指尖早已泛白，冷汗浸透了額前的碎發，連呼吸都變得斷斷續續。穩婆跪在床邊，一遍遍擦去她額角的汗，聲音帶著急意：“夫人再用點力！孩子的頭已經看見了，就差最後一步！”
    可胭脂渾身的力氣像被抽幹，腹部傳來的撕裂痛讓她眼前陣陣發黑，剛攢起的勁又散了。她偏頭看向門外，柳明淵焦急的身影在光影裏晃來晃去，那抹玄色讓她心頭一暖，卻又更快被劇痛淹沒：“明淵……我好像……撐不住了……”
    “阿芷別睡！”柳明淵在門外聽見她的聲音，急得想衝進去，卻被穩婆攔住。他隔著門板嘶吼，聲音帶著哭腔，“我在！我一直都在！你想想我們的孩子，想想念念還等著跟弟弟妹妹玩，你一定要撐住！”
    就在這時，穩婆突然驚呼一聲，伸手探向胭脂身下，臉色瞬間慘白：“不好！夫人大出血了！孩子卡得太死，再這樣下去，母子都危險！”
    族醫立刻上前診脈，指尖剛觸到胭脂的腕間，眉頭就擰成了疙瘩：“氣血虧空得太厲害，普通的止血藥根本沒用！這是難產血崩，若不能立刻找到能補氣血、穩胎氣的藥引，恐怕……”
    “藥引！什麽藥引都行！我去尋！”柳明淵衝過來抓住族醫的手，眼底滿是瘋狂的急切。
    族醫卻搖了搖頭，聲音沉重得像鉛：“尋常藥引沒用。這孩子因噬魂種之事，血脈本就特殊，如今難產更是因血脈與母體相連過緊。若想保住母子，必須用……用孩子親生父親的心頭血為引，混著千年人參熬成湯藥，才能強行穩住胎氣，助夫人生產！”
    “親生父親……”柳明淵的手猛地僵住，臉色瞬間變得慘白。傅珩早已死在鎖魂窟，他的心頭血，去哪裏找？
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