數日時光，在磐石鎮居民焦灼的等待中緩慢流逝。當西邊山道再次出現人影時，鎮口了望的修士立刻敲響了警鍾。然而，歸來的並非凱旋之師，而是一支潰敗之軍。
    去時十餘人，歸來不足十人，且個個帶傷，衣衫襤褸，血跡斑斑，臉上早沒了出發時的激昂，隻剩下驚魂未定的蒼白與難以掩飾的疲憊狼狽。那斷臂的客卿隊長被兩人攙扶著，臉色灰敗，氣息萎靡。隊伍中甚至缺少了兩人，據逃回的人語無倫次地描述，那兩人已被詭異的霧氣吞噬，連慘叫都隻發出一半便戛然而止。
    消息如野火般瞬間燃遍全鎮。
    敗了！而且敗得極其難看！
    據生還者描述，那妖獸絕非先前判斷的簡單狼妖或狐妖。它們極其狡猾，似乎擁有不低的靈智，懂得利用地形設伏，而且數量絕非一頭兩頭，很可能是一個小型族群。最令人心悸的是，山林間不知何時彌漫起一種灰白色的詭異霧氣，那霧氣不僅能極大阻礙視線和神識探查，似乎還能侵蝕靈力，令人反應遲鈍、心神不寧。剿妖隊便是誤入濃霧區，遭妖獸從四麵八方突襲，瞬間陣腳大亂，若非那客卿隊長拚著自損修為施展秘術強行撕開一道口子，恐怕傷亡更為慘重。
    詳細的描述加劇了恐慌。能幹擾神識的霧氣？懂得協同埋伏的妖獸族群？這已然超出了普通低階妖患的範疇。鎮上開始流傳更可怕的猜測，有人認為那是發生了未知異變的妖獸，有人甚至懷疑是某種邪修操縱的妖物，眾說紛紜，人心惶惶，家家閉戶，鎮上巡邏隊的巡查次數增加了一倍，氣氛緊張得如同繃緊的弓弦。
    恐慌最直接的反應，便是體現在物價上。
    幾乎是剿妖隊潰敗的當天下午，鎮上的幾家藥鋪和法器店門前便排起了長隊。所有與療傷、解毒、恢複靈力相關的藥材價格應聲暴漲，平日裏十個靈石一瓶的一階回氣散，轉眼翻了兩倍還有價無市。攻擊性的符籙，尤其是火彈符、金槍符這類威力直接的一次性消耗品，以及防禦法器和符籙，價格也一路飆升。人人都想盡可能增強自保之力，仿佛唯有握緊手中的靈石換取實實在在的武力，才能驅散心中的不安。
    在這片恐慌性的搶購潮中，地處偏僻的“林氏雜貨鋪”竟也意外地迎來了開業以來最繁忙的時段。
    韓立林玄）依舊是那副不緊不慢的樣子，但櫃台前卻接連不斷地有客人湧入。他們大多麵色焦急，開口便是詢問有無療傷丹藥、驅邪解毒散，或是攻擊防禦類的符籙。
    “韓掌櫃，還有沒有金甲符？多少錢都行！”一個臉上還帶著擦傷的漢子急切地拍著櫃台。
    “老韓，上次那種效果還不錯的止血散，再給我來五瓶！”這是相熟的獵戶。
    “店家，你這裏…有沒有能稍微驅散霧氣，或者讓人心神清醒點的符籙？”一個看起來心思細密的修士壓低聲音問道，顯然是從剿妖隊的遭遇中吸取了教訓。
    韓立林玄）麵上適當地露出幾分為難和歉意，一邊翻找著貨架，一邊應對著顧客。
    “哎喲，李道友，金甲符就剩最後兩張了，這…現在材料難尋，價格確實比往日要貴上三成……”
    “王老哥，止血散還有三瓶，您看……實在抱歉，就這些了。”
    “清風符？倒是還有幾張，此符雖不能驅散那等妖霧，但於尋常山瘴霧氣略有功效，也能帶來些清新之氣，或許能有點用……價格嘛，您也知道，符紙朱砂都漲了……”
    他嚴格按照市麵上浮動的價格報價，既沒有趁著恐慌囤積居奇、漫天要價惹人注目，成為眾矢之的；也沒有傻乎乎地維持原價，那樣反而顯得異常，引人懷疑。他的漲價幅度恰到好處，與其他店鋪保持同步，完全符合一個“消息靈通、隨行就市、略有賺頭”的普通雜貨鋪老板的人設。
    他繪製的“清風符”一階上品，能產生一股清涼氣流，小幅驅散尋常霧氣、淨化汙濁空氣）、“金甲符”二階下品，激發後能在體表形成一道臨時金屬性護甲）以及那些效果尚可的療傷丹藥，成了搶手貨。畢竟，鎮上的大店鋪雖好，但價格高昂且很快售罄，而他這家偏僻小店，反倒成了不少人碰運氣的選擇。
    韓立林玄）一邊忙碌地交易，一邊將神識感知開啟到極致，仔細捕捉著每一位顧客在焦急交談中泄露的零碎信息。
    “那鬼東西爪子帶毒，劉老六的腿腫得跟柱子似的……”
    “火把！下次進去一定得多帶火把！它們好像不太喜歡亮光！”
    “聲音！對！那次我情急之下敲響了銅鑼，那撲過來的黑影好像頓了一下！”
    “不能進山穀！西邊那個霧穀絕對不能進！霧氣最濃，感覺靈力運轉都不順暢了！”
    “東邊那片黑鬆林邊緣好像痕跡少一些，但也說不準……”
    這些雜亂無章的信息，如同破碎的拚圖，流入韓立林玄）的腦海，被他迅速篩選、整合、分析。
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    懼火？畏金鳴之聲？活動核心區域在西麵霧穀？東側黑鬆林可能相對安全？
    一條條關於妖獸特性、弱點、活動規律以及山脈地形的情報，就這樣在他看似無意間的買賣交談中，被 subty 地收集起來。他甚至會偶爾“無意”地搭一句話，比如在對方提到怕火時，感慨一句“幸好老朽店裏還有幾張存貨的火彈符”，順勢觀察對方反應，或是在對方提及地形時，露出好奇又害怕的神色，引導對方多說幾句。
    送走一位一次性購買了五張清風符、三張金甲符和兩瓶解毒散的焦急顧客，店鋪內暫時恢複了安靜。
    韓立林玄）沒有立刻去補貨，而是站在櫃台後，目光掃過空了一大半的貨架。常用符籙和丹藥幾乎售罄，帶來了遠超平日數倍的靈石收入。
    但他臉上並無喜色，反而若有所思。
    妖患比預想的麻煩。鎮上的力量似乎不足以解決。恐慌持續下去，可能會引發更大的亂子，比如修士大規模逃離，或者吸引來更厲害、也更貪婪的“除妖人”。
    這裏，似乎不再那麽“穩健”了。
    他看著空蕩的貨架，手指無意識地敲擊著台麵，眼神深邃，仿佛在評估著這片剛剛落腳不久的土地，其潛在的風險與價值。
    或許，是時候開始考慮下一步的打算了。但在那之前，仍需靜觀其變，並且……做好更充分的準備。他轉身，走向後院那間小小的製符室，看來，今晚需要挑燈夜戰了。
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