槁木村的晨霧還未散盡，嫋嫋炊煙已從家家戶戶的煙囪裏升起，混著麥田的清香，在村頭彌漫開來。葉法善剛將山神廟的門板歸位，就聽到山下傳來一陣急促的動靜——是阿羅憾的商隊在收拾行裝。
    他站在山腰的石階上往下望，隻見村口的空地上，商隊的夥計們正手腳麻利地將貨物重新裝回駱駝背上。他們的動作比來時倉促了許多，捆紮貨箱的繩子勒得格外緊，連平日裏慢悠悠嚼著草料的駱駝，都被拽得有些不耐煩，打著響鼻刨著蹄子。幾個村民圍著阿羅憾，手裏拿著昨日換來的銀飾、琉璃珠，臉上滿是不舍。
    “阿羅憾老板，不再多待幾日？”村東頭的李掌櫃捧著個鑲著寶石的銅壺，這是他用兩匹上好的綢緞換來的，寶貝得緊，“我家婆娘還想問問那西域的胭脂怎麽調呢。”
    “不了，不了。”阿羅憾笑著擺手，他的虯髯上還沾著些晨露，笑容卻不如昨日那般熱絡，目光時不時瞟向村外的小路，像是在提防什麽，“路途遠，得趕時間，再晚了怕遇不上落腳的地方。”
    葉法善牽著馬，順著石階慢慢往下走。青灰色的老馬識途，不用牽引也知道跟著主人的腳步，馬蹄踏在石階上，發出“篤篤”的輕響。他與收拾行裝的商隊擦肩而過時，阿羅憾恰好抬眼，看到他一身青色道袍，眼中閃過一絲意外，隨即又堆起慣常的笑容：“道長也啟程了？”
    “嗯。”葉法善淡淡點頭，目光不著痕跡地掃過商隊的駱駝與貨箱。那些蓋著帆布的貨箱似乎比昨日更沉了些，帆布的邊角被勒得緊緊的，隱約能看到裏麵硬物的輪廓。更讓他在意的是，幾個站在貨箱旁的隨從，腰間除了那柄鑲嵌寶石的彎刀，還多了個小巧的木牌，木牌用黑檀木製成，上麵刻著昨夜在村口見到的奇異符號——火焰狀的輪廓裏嵌著一隻眼睛，在晨光下透著一股說不出的詭異。
    商隊出發時，引得更多村民圍了上來。孩子們尤其興奮，追在駱駝後麵跑，指著那些異域服飾嘰嘰喳喳。商隊夥計們的緊身胡服多是深紫、靛藍等中原少見的顏色，袖口和褲腳都束得緊緊的，腳上蹬著高筒皮靴，靴筒上釘著銅釘，走起來“哐當”作響，與村民們寬鬆的粗布短打、草鞋布鞋形成鮮明對比。
    他們說話時，漢話裏總夾雜著幾句生硬的胡語，語調古怪，時而急促時而拖長，引得孩子們跟在後麵模仿，學得不像，反倒變成了嘻嘻哈哈的怪叫。
    “娘，你看他們的頭發！怎麽卷卷的，像羊毛似的！”一個紮著羊角辮的小姑娘拽著母親的衣角，指著阿羅憾的卷發，眼睛瞪得溜圓。
    “小聲點！”婦人連忙捂住女兒的嘴，卻也忍不住偷偷打量，“聽說西域人都這樣……你看那女的，臉抹得跟麵粉似的，嘴唇紅得像血，真奇怪！”
    人群裏還有人低聲議論：“前幾日聽鎮上的說書先生講，西域人都吃生肉，喝馬血，是真的嗎？”“誰知道呢！你看他們腰間的刀，亮閃閃的，怕是不好惹……”
    議論聲雖小，卻也飄進了商隊隨從的耳朵裏。幾個年輕些的隨從麵露不悅，手不自覺地按在了刀柄上，眼神裏帶著幾分被冒犯的惱怒。阿羅憾卻像沒聽見似的，不僅毫不在意，反而故意放慢了腳步，讓駱駝背上馱著的香料筐敞開口，任由那股濃鬱的異香飄散開來。
    那香味不同於中原的艾草、檀香，帶著一股辛辣中透著甜膩的氣息，像是某種花朵與樹脂混合的味道，聞起來既提神又有些暈眩。村民們果然被吸引，紛紛湊上前去嗅聞，發出陣陣驚歎：“這是什麽香？真好聞！”“比廟裏的香還特別！”
    葉法善跟在商隊後麵不遠，冷眼旁觀著這一切。他發現阿羅憾看似在應付村民，實則在有意無意地展示西域的“新奇”——無論是香料的獨特氣味、琉璃的奇幻光澤，還是他們口中那些夾雜著胡語的漢話、與眾不同的服飾裝扮，都在刻意勾起村民的好奇。這種刻意的“與眾不同”，與其說是商人的招攬手段，不如說更像是一種潛移默化的滲透，用“異域風情”作為誘餌，讓村民們對他們的來曆、信仰產生探究欲。
    行至村口的老槐樹下時，一個衣衫襤褸的老婦人突然從樹後衝了出來，攔住了商隊的去路。她手裏捧著個破布包，裏麵裝著半袋小米，小米裏還混著些穀殼，顯然是家裏僅有的存糧。老婦人頭發花白，臉上布滿皺紋，一雙眼睛渾濁卻透著股執拗，她死死盯著阿羅憾，聲音嘶啞地哀求：“老板，行行好，能換個小珠子嗎？我孫兒快病死了，聽人說你們的珠子能治病……就換個最小的，這是我家最後一點糧了……”
    阿羅憾眉頭一皺，臉上的笑容淡了下去，顯然被這突如其來的阻攔惹惱了。他剛要讓隨從把老婦人拉開，葉法善卻上前一步，擋在了老婦人麵前，對她道：“老丈，珠子不能治病，若信得過貧道，我隨你去看看孩子。”
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    老婦人一愣，渾濁的眼睛裏閃過一絲光亮，隨即又黯淡下去，顯然不相信一個年輕道士能比“西域寶貝”管用。她哭道：“真的？道長會治病？我孫兒燒得迷迷糊糊，村裏的土郎中都搖頭了……”
    “略懂一些醫術，不敢說包治，但或許能試試。”葉法善語氣平和，目光轉向阿羅憾，“還請讓讓。”
    阿羅憾看著葉法善，眼神複雜——有警惕，有不悅，還有一絲探究。他沉默片刻，最終還是對隨從擺了擺手，讓他們牽開擋路的駱駝。“既然道長有好生之德，便請吧。”他的聲音裏聽不出情緒，卻讓人莫名覺得有些發冷。
    葉法善謝過，扶著老婦人往村西走去。身後傳來商隊繼續前行的駝鈴聲，鈴鐺聲叮當作響，卻掩蓋不住阿羅憾對隨從的低聲嗬斥，那幾句急促的胡語裏，似乎帶著明顯的怒意。
    老婦人的家在村西頭的破廟裏，說是家，其實就是在廟裏搭了個草棚，鋪著些幹草當床。一個約莫五歲的孩子躺在幹草上，小臉燒得通紅，嘴唇幹裂，呼吸急促而微弱，額頭上敷著塊髒兮兮的布巾，顯然病得不輕。
    “前天淋了場雨，就開始發燒，一直不退……”老婦人抹著眼淚，“郎中來看過，說是風寒入體，開了草藥，喝了也不管用……”
    葉法善放下藥簍，先伸手探了探孩子的額頭，滾燙得嚇人，又翻了翻孩子的眼皮，瞳孔有些發直。他取出隨身攜帶的艾草，用火折子點燃，待艾草冒出青煙，便在孩子的額頭、手心、腳心輕輕熏烤，動作輕柔而專注。艾草的清香漸漸驅散了廟裏的黴味，也似乎讓孩子急促的呼吸平穩了些。
    隨後，他從行囊裏取出一個小瓷瓶，倒出三粒黑色的藥丸——這是他在青雲道館時，跟著玄陽子煉製的祛病丹，用防風、柴胡、甘草等藥材製成，對付風寒高熱頗有奇效。他將藥丸溶於溫水中，又找來個幹淨的木勺，小心翼翼地喂進孩子嘴裏。
    孩子起初牙關緊閉，葉法善便用勺柄輕輕撬開他的嘴，一點點將藥汁灌進去，直到最後一滴藥汁喂完，才鬆了口氣。“這幾日別讓孩子再吹風，多喂些熱水，若是能找到生薑，煮點薑湯給他喝，發發汗就好得快了。”他從藥簍裏取出兩道安神符，遞給老婦人，“這符燒成灰拌在水裏，每日喂一次，能安神退熱。”
    老婦人看著孩子的呼吸漸漸平穩，臉上的潮紅似乎也淡了些，激動得直抹眼淚，非要把那半袋小米塞給葉法善：“道長是活神仙啊！這點米您一定收下，不然我心裏不安……”
    葉法善推辭不過，便從布袋裏取了一把小米，其餘的仍還給她：“夠了，這些就夠了。照顧好孩子要緊。”
    離開破廟時，已近午時。日頭升高，曬得人身上暖洋洋的，葉法善牽著馬走在村道上，正準備繼續趕路，卻見村口的幾棵老槐樹下，幾個村民正湊在一起議論紛紛，聲音不大，卻透著股不安。
    “剛才那胡商真奇怪，”一個提著菜籃的婦人壓低聲音，“我家男人問他們信什麽神，他們說隻信‘上弟’，還說我們拜的菩薩、老君都是假的，沒用！”
    “可不是嘛！”旁邊一個老漢接口，他手裏拿著個剛買的琉璃墜子，此刻卻有些嫌棄地掂著，“我剛才想摸摸他們鋪在地上的那塊黑布，就是繡著怪符號的那塊，他們立馬就攔住了，說是什麽‘聖物’，凡人碰了會遭報應！凶得很！”
    另一個年輕些的村民也湊過來：“還有個穿紅裙子的女的，你們看到沒？剛才走到村頭那棵老槐樹下，突然對著太陽跪下磕頭，嘴裏念叨著聽不懂的話，那姿勢怪怪的，嚇了我一跳！”
    葉法善心中一沉，腳步不由得停住了。異服異言、奇珍異寶，這些都隻是表象，真正值得警惕的，是他們對本土信仰的刻意排斥與自身教義的神秘化。他們先用琉璃、香料勾起村民的好奇，再用“上弟”貶低菩薩、老君，最後用“聖物不可觸碰”“碰了遭報應”來強化自身的“神聖性”與“排他性”——這種手段，與他穿越前研究過的某些外來教派的傳播方式如出一轍，步步為營，看似溫和，實則暗藏著侵蝕本土文化的野心。
    他翻身上馬，青灰色的老馬似乎也感受到了主人的凝重，不再慢悠悠地踱步，而是加快了腳步，沿著通往青雲道館的路小跑起來。風聲從耳邊掠過，葉法善握著韁繩的手微微收緊。這隊西域商旅的出現，絕非偶然，他們敢在槁木村如此明目張膽地宣揚教義、貶低本土信仰，背後恐怕牽扯著更大的圖謀，甚至可能與其他地方的勢力有所勾結。
    他必須盡快回到青雲道館，將此事告知玄陽子。道教作為本土宗教，向來以“濟世安人”為旨，麵對這種帶有侵略性的外來滲透，絕不能坐視不理。提前做好準備，聯合周邊的道觀與鄉紳，才能防患於未然，護住這方水土的安寧。
    馬蹄聲急促地響在鄉間小路上，遠處的青雲道館在陽光下露出飛簷的輪廓。葉法善望著那熟悉的身影，心中隻有一個念頭：快些，再快些。一場看不見的暗戰，或許已經悄然拉開了序幕。
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