清晨的光線，勉強透過粗布窗欞，在布滿灰塵的空氣中切割出幾道蒼白的光柱。葉凡在一陣緊似一陣的胸悶與咳嗽中醒來，喉嚨裏那股鐵鏽味愈發清晰。
    他清晰地“內視”到，體內傷勢正在惡化。那碗劣質湯藥不僅於事無補，其中那味“通絡藤”的猛烈藥性，反而如同鈍刀，在他本就脆弱的經脈上反複刮擦，引動了更深處的隱痛。
    不能再等了。必須拿到更好的藥，或者，找到替代品。
    “娘，”他聲音嘶啞，叫住了正準備出門的柳氏，“家裏的藥……還有嗎？”
    柳氏腳步一頓，轉過身，臉上掠過一絲慌亂，強笑道：“凡兒別急，藥……娘這就去藥堂再求一些。”
    “我和您一起去。”葉凡掙紮著想要坐起，卻因無力而跌回床上，額上滲出虛汗。他知道，母親性子軟，獨自前去，隻怕又是空手而歸，甚至還要受盡白眼。
    “不行！你這樣子怎麽能下地！”柳氏急忙按住他，眼圈泛紅，“你好好躺著，娘去去就回。”
    最終，在葉凡的堅持下，還是葉大山沉著臉，攙扶著幾乎將全身重量都壓在他身上的兒子，一步一步，挪出了那間破敗的小院。柳氏跟在身後，雙手緊張地絞著衣角。
    葉家作為青陽鎮三大家族之一盡管是墊底），族地占據著鎮東最好的一片區域。亭台樓閣，飛簷鬥拱，與葉凡一家所住的偏僻角落判若兩個世界。一路行來，遇到的族人不少，但投來的目光多是冷漠、鄙夷，甚至帶著毫不掩飾的幸災樂禍。偶爾有相熟的旁支族人，也隻是遠遠地點頭示意，不敢上前搭話，生怕沾染了晦氣。
    “看，那不是葉凡嗎？居然還能爬起來？”
    “嘖嘖，得罪了雲天少爺，能撿回條命就不錯了，還出來丟人現眼。”
    “他爹也是個沒用的，堂堂旁支族長，連兒子都護不住……”
    細碎而惡毒的議論，像冰冷的針，無聲地刺來。葉大山的脊背繃得筆直，攙扶著葉凡的手臂因用力而微微顫抖，但他始終低著頭，一言不發，仿佛一座沉默的、即將噴發的火山。
    葉凡閉了閉眼，將原主殘留的屈辱感和自己心頭的冷意一並壓下。他更加清晰地認識到，在這個家族，弱小本身就是一種原罪。
    家族藥堂坐落在族地中心區域，是一座頗為氣派的青磚大殿。還未進門，一股混雜的藥材氣味便撲麵而來，比柳氏熬煮的那碗藥要濃鬱、複雜得多。
    踏入殿內，光線明亮了許多。高大的藥櫃直抵屋頂，密密麻麻的小抽屜上貼著藥材標簽。幾個藥堂學徒穿梭其間，忙著稱藥、打包。一名穿著綢緞長衫、留著山羊胡、眼神精明的中年管事，正坐在櫃台後，慢條斯理地撥弄著算盤，正是藥堂管事，葉明遠。
    看到葉凡一家進來，殿內瞬間安靜了片刻。所有學徒都停下了手中的活計，目光齊刷刷地聚焦過來，帶著各種意味不明的打量。
    葉大山深吸一口氣，攙著葉凡走到櫃台前，盡量讓自己的語氣顯得恭敬：“明遠管事，我兒葉凡傷勢未愈，之前的藥已用完，煩請再支取一份。”
    葉明遠眼皮都沒抬一下，手指依舊劈裏啪啦地打著算盤，拖長了腔調：“哦？是大山族長啊。葉凡侄兒的傷，族裏不是已經看過，也開了藥了嗎？怎麽，還沒好利索？”
    柳氏忍不住上前一步，哀求道：“明遠管事，凡兒他傷得重，咳得厲害，之前的藥……藥效似乎不太夠，您行行好，能不能給換些更好的藥材？哪怕……哪怕年份足一點的凝血草也行啊！”
    葉明遠這才停下算盤，抬起眼皮，那雙精明的眼睛在葉凡蒼白虛弱的臉上掃過，嘴角勾起一絲不易察覺的冷笑：“更好的藥材？大山嫂子，你這話說的，族裏的資源也不是大風刮來的。每一份藥材的支取，那都是有規矩，有定例的。葉凡侄兒資質……嗬嗬，用的藥那也是按規矩來的。再說了，”
    他話鋒一轉，聲音裏帶上了幾分陰陽怪氣：“雲天少爺前幾日修煉有所突破，正需要大量藥材鞏固境界，藥堂的庫存也緊張啊。你們這……不是讓我為難嗎？”
    又是葉雲天！
    葉凡感覺到父親攙扶自己的手猛地收緊，指節發出咯咯的輕響。
    “明遠管事，”葉凡強忍著咳嗽，抬起頭，目光平靜地看向葉明遠，聲音雖弱，卻清晰，“我觀那藥方中，通絡藤藥性猛烈，於我如今經脈有損無益，能否更換為性味溫和的‘蘊脈蘭’，或減少通絡藤的份量？”
    這話一出，不僅葉明遠愣住了，連殿內的學徒們也麵麵相覷。葉凡一個資質平庸、不學無術的小子，什麽時候懂藥理了？還說得頭頭是道？
    葉明遠眼中閃過一絲驚疑，但隨即被濃重的鄙夷取代。他嗤笑一聲：“嗬！葉凡，你什麽時候成了醫師了？族裏醫師開的方子，也是你能質疑的？蘊脈蘭？那可是珍貴藥材，是你有資格用的嗎？老老實實用你的通絡藤去吧！”
    他揮了揮手，像驅趕蒼蠅一樣：“還是原來的方子，愛要不要。不要就趕緊走，別耽誤藥堂做事！”
    冰冷的拒絕，毫不掩飾的輕蔑，如同一盆摻雜著冰碴的汙水，將葉凡心中剛剛燃起的、試圖以理據爭的微弱火苗，徹底澆滅。這藥堂之路，已然被堵死。家族的冷漠與不公，赤裸裸地展現在眼前，下一步，該如何求生？
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