“灰鼠號”調整姿態，如同一條謹慎的魚，緩緩滑向那片小行星帶縫隙。近距離掃描圖像逐漸清晰，那確實是一艘飛船的殘骸，而且風格奇特。它通體呈現一種啞光的深藍色，船體線條流暢，即使嚴重破損扭曲，也能看出其設計充滿了某種有機的美感，與已知的任何主流飛船設計流派都不同。它的一半船身似乎被某種巨大力量撕裂，另一部分則被熔毀，像是經曆了極其慘烈的爆炸。
    “不是聯盟製式，也不是海盜慣用的拚裝貨。”老凱恩喃喃道，義眼的光芒穩定成一種凝重的深藍，“這設計……很古老，而且……高級。媽的，我想起來了！這能量殘留特征，非常接近‘星塵紀元’後期，那些開拓世家的高級探索艦使用的冷聚變核心的衰變譜！但這怎麽可能？那都是幾百年前的老古董了！”
    星塵紀元？開拓世家？埃裏克斯心中警鈴微作。這些都是幾乎埋入曆史塵埃的名詞。
    “檢測到內部有極其微弱的生命信號！”莉亞突然抬頭，眼中閃過一絲震驚，“非常微弱，時斷時續……但確實存在！”
    殘骸裏還有活口？
    所有人都愣住了。在這種程度的破壞下，經曆了不知多久的太空漂流，竟然還有生命信號？
    “能識別種族嗎？”埃裏克斯問，聲音不由自主地壓低了。
    “信號太弱，無法精確識別。但……非人類常見譜係。”莉亞的表情變得極其嚴肅，“結構掃描顯示殘骸內部有一個相對完整的密閉艙室，信號源自那裏。外部艙門……似乎可以通過應急手動裝置從外部開啟。”
    誘惑和危險同時擺在麵前。一個來自古老時代的神秘殘骸，一個可能存在的幸存者，以及其背後可能代表的未知科技或信息。但也可能是陷阱，或者更糟——攜帶某種未知的致命因素。
    埃裏克斯感到胸前那物品的悸動變得清晰起來，一種溫和卻持續的牽引感。它似乎對那片殘骸，或者說對殘骸裏的東西，產生了反應。
    他想起那個“觀察者”的話語，想起剛剛離去的、技術遠超時代的“獵手”。這一切，是否有所關聯？
    “準備對接探查。”埃裏克斯做出了決定，目光掃過艦橋上的船員，“自願原則。穿戴全套防護裝備。老凱恩，分析環境數據，有任何異常立刻警告。莉亞，持續監控周圍空間，特別是能量信號和躍遷擾動。”
    他沒有解釋原因，但命令清晰果斷。幾個船員對視一眼，沉默地點頭，開始準備。對於這些常在刀尖舔血的人來說，風險往往也意味著機遇。
    很快，一個小型探查小組組建完成，由兩名看起來最為沉穩老練的船員負責，他們熟練地穿戴好臃腫的防護服，檢查武器和工具。埃裏克斯也穿上了一套——他必須親自去看看。
    “灰鼠號”緩緩伸出對接軟管，如同一條小心翼翼的觸手，吸附在那片深藍色殘骸相對完好的氣閘門旁。手動開啟過程很順利，古老的應急裝置雖然鏽蝕，但結構依然可靠。
    氣閘門滑開的瞬間，一股冰冷、陳腐、帶著奇異金屬甜腥味的空氣湧出，即使隔著防護服，也似乎能感受到那股歲月沉澱的死寂。
    內部一片漆黑。探照燈的光柱劃破黑暗，照亮的是扭曲的金屬、凝固的噴射物、和漂浮的細小碎片。災難發生的瞬間似乎被永恒地凍結在這裏。
    跟隨著生命信號的指引，他們艱難地在廢墟中穿行。埃裏克斯胸前那物品的悸動越來越強，幾乎像是在他胸口輕微振動。
    最終，他們找到了那個相對完整的密閉艙室。艙門被某種內爆力量扭曲，但密封條似乎依然有效。通過觀察窗，可以看到裏麵一片狼藉，控製台破碎，但似乎沒有遭受直接衝擊。
    手動打開這扇門花費了更多時間。當艙門終於被撬開一條縫隙時，那股奇異的甜腥味更加濃鬱了。
    燈光投入艙內。
    首先映入眼簾的，是艙壁上一片巨大的、已經幹涸凝固的、呈現潑濺狀的深藍色汙漬。那不是人類血液的顏色。
    然後，在角落一堆斷裂的線纜和破碎儀器中，他們看到了那個“生命信號”的來源。
    那不是一個完整的生物。
    而是一個……繭。
    大約一人多高，表麵是某種半透明的、類似琥珀或樹脂的材質，內部似乎包裹著什麽東西，模糊不清。繭的表麵連接著幾根細長的、仿佛生物神經索或能量導管般的結構，延伸出來，接入艙壁的某個破損接口。那些導管極其微弱地閃爍著淡藍色的光暈，正是這光暈，提供了殘存的能量信號，也似乎維持著繭內微弱的生命活動。
    它還在“活”著。
    一名船員上前，用掃描儀對準那枚奇異的繭。“生命信號確實源自內部……非常奇特的結構，無法穿透掃描。能量讀數……穩定但極其微弱。未檢測到已知病原體或高危險性輻射。”
    埃裏克斯走近幾步，胸前的物品變得滾燙，那悸動幾乎與他自己的心跳同步。他有一種強烈的直覺——這繭，在等待什麽。或者，在等待……他。
    他伸出手，隔著防護手套，輕輕觸碰那半透明的繭壁。
    就在接觸的瞬間——
    嗡！
    一股龐大的、混亂的、充滿痛苦和恐懼的信息流如同決堤的洪水，猛地衝入他的腦海！
    不是聲音，不是圖像，而是最原始的感受碎片：刺眼的爆炸強光、船體撕裂的劇震、絕望的嘶鳴、某種非人語言的尖銳悲號、冰冷虛空的無情吞噬……還有最後，一股強大的、充滿保護決絕的意誌，將自己強行封入這最後的避難所……
    信息流衝擊得埃裏克斯踉蹌後退，差點摔倒，被旁邊的船員扶住。
    “怎麽了？”防護服通訊頻道裏傳來緊張的問詢。
    埃裏克斯大口喘氣，努力平複翻騰的精神和劇烈的頭痛。那衝擊來得快，去得也快，但留下的殘影卻清晰無比。
    他再次看向那枚繭，目光徹底改變。
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