“檢測到躍遷幹擾力場，強度極高。無法進入超空間。”星芒很快給出壞消息。
    “嘖，真是甩不掉的牛皮糖。”埃裏克斯咂嘴，但表情並不意外，“那就陪他們玩玩捉迷藏。星芒，掃描附近星域，尋找可規避區域：小行星帶、星雲、引力異常區！”
    “掃描中……檢測到一條廢棄礦業走廊，殘留大量小行星碎片及工業廢棄物，電磁信號複雜。距離：0.3標準距。”
    “就是那裏！設定航線！”
    “銀影號”調轉方向，向著那片混亂的空域紮去。後方，科爾斯的艦隊緊追不舍，不斷有炮火襲來，但在“銀影號”靈活的規避和複雜環境的幹擾下，命中率大大降低。
    飛船猛地衝入一片由破碎岩石、廢棄鑽井平台和巨大金屬殘骸構成的迷宮之中。埃裏克斯展現出了驚人的駕駛技巧，飛船如同遊魚般在危險的障礙物之間穿梭，時而利用巨大的殘骸作為臨時掩體，躲避著身後的追擊。
    一次劇烈的爆炸震動了船體，是一發靠近的炮彈擊中了附近的一個廢棄燃料罐。
    “左舷輔助引擎受損！效率下降！”星芒報告。
    “該死！”埃裏克斯努力穩定船身。
    莉娜緊盯著戰術屏幕，代表敵艦的光點正在不斷逼近，試圖從兩側包抄。他們的處境依然危險。就在此時，她注意到掃描器上的一個細節：“埃裏克斯！右前方，那個巨大的廢棄運輸艦殘骸！它的引擎艙似乎是中空的，入口足夠‘銀影號’通過！”
    埃裏克斯瞥了一眼屏幕，眼睛一亮：“好主意！星芒，計算可行性！”
    “計算中……結構強度足以暫時遮蔽我方信號。可行性：高。”
    “就是它了！全速前進！”
    “銀影號”一個急轉，險之又險地避開一塊翻滾的巨岩，朝著那艘如同死鯨般的巨大運輸艦殘骸衝去。在即將撞上的瞬間，埃裏克斯精準地操控飛船從一個破裂的入口鑽了進去。
    內部一片漆黑，隻有飛船的探照燈劃破黑暗，照亮了扭曲的金屬結構和凝固的泄漏物。埃裏克斯關閉了主引擎，隻維持最低限度的生命維持係統和被動傳感器。
    飛船靜靜懸浮在巨大的黑暗空間內，如同潛伏的獵手。
    外部，科爾斯的艦隊失去了目標，在殘骸帶外圍徒勞地掃描著。
    “信號屏蔽成功。敵方主動掃描未能發現我們。”星芒確認。
    艦橋內陷入一片死寂，隻有係統低沉的嗡鳴和三人如果星芒算人的話）的呼吸聲。莉娜終於鬆了一口氣，感覺後背已經被冷汗浸濕。她看向埃裏克斯，剛想說話，卻見對方對她做了一個絕對安靜的手勢，眼神銳利地指了指耳朵，示意傾聽。
    公共頻道裏，傳來科爾斯塔指揮官們模糊而焦躁的通訊片段：
    “……信號消失了……” “……肯定躲在這片垃圾場裏……” “……巴頓長官命令，分散搜索！每一塊廢鐵都不要放過！……” “……‘星核碎片’的信號反應最後消失點就在這附近，他們跑不遠……” “……找到他們！長官要活的，尤其是雷恩，他知道的太多了……”
    通訊片段逐漸遠去，敵人的艦隊似乎正在分散開來，進行拉網式搜索。
    危機暫時解除，但遠未結束。他們被困住了。
    埃裏克斯緩緩坐回船長椅，揉了揉眉心，臉上露出一絲疲憊，但很快又被興奮取代：“刺激！真他媽的刺激！”
    莉娜沒好氣地瞪了他一眼：“現在，埃裏克斯·雷恩先生，你是不是該解釋一下，‘星核碎片’到底是什麽？為什麽科爾斯集團會為了它派出艦隊追殺我們？還有，他們怎麽會知道我們的位置？”
    埃裏克斯歎了口氣，從座椅下摸出一個隱藏的小儲物格，拿出一個用特殊阻尼材料包裹的嚴嚴實實的小盒子。他小心翼翼地打開，一抹奇異的光芒瞬間照亮了他的臉。
    那是一塊不到巴掌大的碎片，呈現出一種非晶體的質感，內部仿佛有億萬顆微縮的星辰在誕生、湮滅，流淌著無法形容的色彩和能量光暈。它美得驚心動魄，卻又散發著一種古老而令人敬畏的氣息。
    “這就是‘星核碎片’。”埃裏克斯的聲音壓低，帶著一種近乎虔誠的鄭重，“傳說中是某個古老星際文明利用恒星坍縮技術製造的能量核心的碎片，蘊含著難以想象的能量和……信息。科爾斯集團一直在秘密搜尋這東西，據說關係到他們一項絕密的能源項目。”
    他頓了頓，看了一眼星芒：“至於他們為什麽能找到我們……我猜，要麽是‘掘進者號’上有我們不知道的超遠程追蹤技術，要麽……”
    星芒接過了話頭，光芒微微閃爍：“另一種高概率可能性：我的活動，或者‘秘盒’的存在，產生了某種難以完全屏蔽的協同效應，被科爾斯集團的特定傳感器網絡捕捉到了模糊指向。他們或許並非精準定位，而是大致方向上的攔截。”
    莉娜看著那塊碎片，又看看自己身上那個沉默的秘盒。星核碎片……秘盒……還有星芒這個神秘的造物。這些東西之間，究竟隱藏著怎樣的聯係？
    “你偷了科爾斯的東西？”莉娜看向埃裏克斯。
    “借用，親愛的莉娜，是借用。”埃裏克斯糾正道，臉上毫無愧色，“這東西放在他們那裏隻會被用來製造更強大的戰爭機器或者榨幹某顆星球的能源。在我手上，或許能發揮更大的價值，比如……幫我們打開那扇‘門’？”
    就在這時，星芒突然發出了警示：“檢測到高優先級加密通訊請求。來源：非科爾斯網絡。信號編碼方式……與‘秘盒’表層信息結構存在高度相似性。”
    埃裏克斯和莉娜同時一愣。
    “接進來！”埃裏克斯立刻下令。
    通訊被接入，一個經過嚴重幹擾處理、無法分辨特征的電子音在艦橋響起，說的是一種極其古老、幾乎失傳的星際貿易混合語，但莉娜憑借其專業背景，勉強能聽懂大意：
    “……信號……捕捉……持有‘鑰石’的漂泊者……聽……”
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