“小兄弟，怎麽悶悶不樂的。”
    “這位大哥，你說人活在世上真的很累，為什麽還有人喜歡長生呢？”
    “因為活得累的想修仙熬死那些活得長的然後給自己爭口氣，想著打不過還熬不過嘛，活得開心的想把這份開心延續下去，當然巴不得長生。”
    “是這樣嗎？”
    “不是，我亂扯的，小兄弟有故事啊，說來聽聽，小二上酒。”
    “大哥，我恐怕沒錢請你喝酒。”
    “我請，你隨便喝。”
    “那我就謝過大哥了，我啊，其實是不遠的揠苗國三皇子，王子期。。。。。”
    北域揠苗國，立冬後的第一場雪下得比往年都早，雪片像撕碎的棉絮，一層層糊在朱牆碧瓦上。王子期裹著一件舊狐腋裘，站在昭陽殿最西頭的廊柱後頭，呼出的霧氣剛出口就被風吹散。狐裘是去年生辰母妃遺物，袖口磨得發亮，毛尖卻仍舊雪白，襯得他那張圓臉愈發沒有棱角。此刻早朝剛散，金磚地上腳印淩亂，像一張被揉皺又攤開的宣紙，印滿權勢的褶子。他數著腳印，數到第十七對時，聽見大哥的笑聲從殿裏滾出來——低沉、短促，卻像石子擊水，層層蕩開；緊接著是二哥的聲音，清亮得近乎甜膩，一句“父皇聖明”拐了三個彎，像綢緞裏抽出的金絲，軟卻韌。他忽然想起母妃臨終前抓著他的手，指甲掐進他腕肉裏，說的卻是極輕的話：“期兒，別學你大哥的‘玲瓏’，也別學你二哥的‘花巧’，那兩條路都太窄，容不下一個想喘氣的人。”
    可宮裏教人喘氣的縫隙向來不多。王子期記得七歲那年，大哥已能在一盞茶工夫裏把《鹽鐵論》背得滾瓜爛熟，父皇高興，順手把鎮紙金獅賞了；二哥更絕，當場用那金獅壓了一張花箋，寫“兄友弟恭”四個小楷，呈上去，父皇笑得眼角堆起千層褶，又賞了一匣南珠。他站在旁邊，手裏攥著母妃前夜替他溫好的《千字文》，卻怎麽也張不開口——“天地玄黃”四個字像四塊冰，卡在喉嚨裏，吐不出也咽不下。那一刻他第一次明白，自己連“陪跑”都算不上，隻是禦階前的一枚落葉，風一吹，就得讓路。
    長到十六歲，這種“讓路”成了日常。尚書房裏，太傅講“奪嫡”二字，眼神有意無意掠過他，像掃過一張空椅子；演武場上，二哥一襲月白窄袖，箭箭穿楊，回頭衝他笑：“三弟，來試試？”他接過弓，弦還沒拉滿，箭已軟綿綿栽在腳邊，圍觀的內侍們低頭憋笑，肩膀抖得像風裏的蘆葦。回宮路上，他聽見兩個小太監躲在影壁後學他拉弓的姿勢，胳膊伸得筆直，嘴裏配“啾”的一聲，然後一起笑癱在地。那天夜裏，他獨自把寢殿所有銅鏡反扣，可仍舊擋不住腦海裏一遍遍重放的“啾”，像根竹刺，輕輕一撥就疼。
    所以父皇駕崩的消息傳來時，他反而鬆了一口氣——終於要有個結果了，哪怕結果與他無關。大殮那天，梓宮停在太極殿，白幡拖曳十幾丈，像一條凍僵的河。他跪在尾班，抬頭看見大哥的背脊在孝服下繃成一張弓，二哥更是哭得梨花帶雨，淚珠恰到好處地砸在金磚縫隙，濺起極小的水花。而他木然叩首，額頭觸地時，隻覺地磚冰涼，像一口深井的井沿。後來史官記錄，說“三皇子哀不及聲，狀若癡木”，他聽了，心裏竟生出幾分感激——原來“透明”也是一種保命符。
    可透明終究遮不住血統。夜裏亥時，內侍急叩府門，遞來二哥手諭：宣紙灑金，墨香未幹，上頭極客氣地稱他“三弟”，卻連寒暄都省了，直接一句“越州倉曹，明日啟程”。他捧著那張紙，指尖沾到未幹的朱砂印泥，像沾了一滴血。第二日拂曉，雪停了，宮牆根堆著未掃的殘雪，灰白裏摻著泥，像一塊發黴的糕。他獨自出玄武門，回望時，隻見城樓角旗被風扯得筆直，獵獵作響，仿佛替他揮手，又仿佛催他快走——原來連“落敗”都算不上，隻是被棋局遺忘的一粒閑子，隨手掃進溝塹。
    越州遠在江南，驛路兩千裏，他走了整整一個月。出京時隻給了一輛青篷騾車，車轅吱呀，像老人幹咳；隨行的內侍半路稱病，溜得不見影，倒是母妃留下的老嬤嬤硬要跟，卻在第三晚染了瘴瘧，高熱說胡話，死前抓著他的腕子，指甲掐進肉裏，聲音嘶啞得像銼刀：“殿下……別回……別回……”他抱著屍體在野店坐到天亮，店主人縮在櫃台後頭，算盤珠子撥得飛快，算的是棺材錢。那一夜，他第一次嚐到“窮”——原來皇子身份在荒郊野外，連一口薄皮棺都抵不上，最後還是當了母妃給的玉佩，才換來四塊鬆板、一抔黃土。
    越州城門外，春汛剛至，護城河濁浪翻卷，像一鍋煮壞的羹。杜別駕領著僚屬在埠頭“迎”他，官服外頭罩了油綢雨衣，雨帽壓得極低，隻露出兩撇花白胡子，濕答答貼在下巴上，像倒長著的雜草。見麵第一句話，杜別駕沒喊“殿下”，也沒稱“王參軍”，而是抬手拱了拱，笑道：“喲，京裏來的大菩薩，可算讓我們這小廟蓬蓽生輝。”聲音不高，卻順著河風鑽進耳朵，涼絲絲的。王子期下意識還禮，手還沒放下，就聽見後麵一串悶笑——州判、錄事、戶曹、兵曹，十幾張陌生臉，五官被雨氣蒸得模糊，隻看見一排排白牙，像一群等投喂的錦鯉。
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    接下來的日子，他才算真正“落地”。官舍原是個廢棄驛亭，四麵牆倒了兩麵，剩下一扇木門搖搖欲墜，風一刮就“吱嘎”唱歌；床是兩條長凳架幾塊門板，翻身時“轟”一聲，像打鼓。第一夜雨停，月光從瓦縫漏進來，恰好落在臉上，他睜眼到天亮，數著光斑裏飛舞的塵埃，一共三百七十二粒。第二天去衙署點卯，杜別駕把一摞賬簿推到他麵前，說是“秋糧尾欠”，要他“核個準數”。賬簿紙張發黃，黴味衝鼻，翻開一看，字跡比蝌蚪還亂，數字被蟲蛀得七零八落，像被老鼠啃過的月餅。他熬到四更，總算理出頭緒，次日上交，杜別駕隨手翻了兩頁，便笑著搖頭：“王參軍，這數目不對吧？”說著拈起朱砂筆，在首頁畫了個大大的叉，紅得刺目。再退回來，附一張紙條：“格式紕漏，重核。”他捧著那摞爛紙，回破亭的路上，正逢州裏兵曹騎馬經過，濺了他一身泥，回頭衝他咧嘴：“對不住，道窄！”那笑裏分明藏著鉤子，把“皇子”二字撕下來，踩在泥水裏。
    更難受的是“群嘲”。州裏每月“旬會”，設在城隍廟後殿，烏泱泱幾十號人，圍成半月形，中間留一張孤零零的椅子——那是他的“專座”。第一次開會，他剛坐下，椅子腿“哢嚓”斷了一條，整個人仰麵翻倒，後腦勺磕在青磚上，嗡的一聲，像敲了一口破鍾。滿屋哄笑，杜別駕抬手壓了壓，胡子抖個不停：“王參軍果然不同凡響，連椅子都想給您行大禮。”笑聲更響，浪潮似的，一層層拍過來，他坐在碎木屑裏，後腦勺起了包，卻怎麽也爬不起來，最後還是戶曹的小吏“好心”拽了他一把，手心卻暗暗使力，指甲幾乎掐進他胳膊肉裏。會後回官舍，他對著鏡子摸包，腫得發亮，像嵌了顆鴿子蛋，忽然就想起二哥當年在禦花園遞給他的那顆南珠——圓潤、冰涼，如今卻換成血肉模糊的“賞賜”，命運果真幽默。
    真正讓他心涼的，是“無人應答”的窘迫。一次，城外官倉走水，半倉新糧被煙熏得發黑，杜別駕命他“即日勘驗”。他帶兩個小吏去，到了卻發現倉門緊鎖，守倉兵丁醉醺醺躺在門檻上，呼嚕聲賽過打雷。他好言好語，兵丁翻個白眼：“鑰匙？杜別駕沒給。”轉身又睡。他趕回州府請示，卻被門房攔在儀門外，說“大人歇午”。六月毒日頭懸在頭頂，石階燙得能煎蛋，他站了一個時辰，眼前發黑，差點暈厥。好容易等到杜別駕踱出來，端著茶盞，吹了吹浮沫，慢悠悠一句：“哦？鑰匙？想是忘了吧。”隨手把腰間銅匙扔給書童，“陪王參軍走一趟。”那書童一路拖拖遝遝，到倉已申末，糧堆早被附近百姓扒走小半，黑灰揚得漫天。他當場發狠，叫人綁了守倉兵丁，可嗓子喊破，身後兩個小吏卻像聾子，低頭數螞蟻。他忽然意識到：在這座城裏，“皇子”隻是他一個人的獨角戲，連配角都懶得客串。
    壓垮他的最後一根稻草，是“炭”——臘月裏，州裏發俸，照例折成米、鹽、炭。他的那份，米是陳的，鹽是潮的，炭卻“剛好差兩斤”。他拎著那筐炭回破亭，半路被風掀了蓋，黑炭滾了一地，沿路的小童跑出來搶，一邊搶一邊唱：“三皇子，丟炭啦，丟完炭，哭哇哇！”他彎腰去撿，手指凍得通紅，卻怎麽也撿不完，最後索性坐在雪地裏，看那些孩子把炭塊拋來拋去，黑雪似的，落得到處都是。夜裏，他抱著膝坐在床板上，門窗漏風，寒意像無數細針往骨縫裏鑽。他把所有能蓋的都裹上身——狐裘、夏布、甚至那本《千字文》，可仍舊止不住抖。窗外雪光映進來，照得地麵慘白，他忽然想起母妃說過：“人一旦覺得自己可憐，就真的完了。”那一刻，他清清楚楚聽見心裏“哢”一聲，像冰麵裂開第一道縫——不是憤怒，是徹底的荒涼。
    於是，他逃了——辭表都沒寫，隻留一封空信函，壓在斷腿桌上。出城那天，霧氣濃得化不開，城門口的兵丁打著哈欠，連盤問都懶得，揮手放人。他雇了條小船，順流而下，船篷漏雨，滴滴答答落在腳邊，像給他打拍子。三天後，船在沅水口靠岸，他棄舟登岸，眼前是一馬平川的早稻田，秧針剛出水麵，嫩得能掐出水來。他深吸一口氣，稻香混著泥土腥，竟有種劫後餘生的錯覺。可沒走兩步，就聽見田埂上有人嚷嚷：“快點！拔高點！明兒個苗就能長一截！”那聲音熟得刺耳，他抬頭，一眼認出——劉侍郎，昔年兵部堂上，曾拍著桌子罵“三皇子乳臭未幹”的那位；再遠點，柳給事中、張禦史……一個個紫袍換褐衣，鋤頭卻拿反了，像舉著笏板。見他來，劉侍郎先是一愣，隨即苦笑：“殿下也來了？皇上隆恩，叫我們‘體驗稼穡’。”說著指指身後，“您瞧，這苗長得慢，咱給它‘提個神’。”順他手指望去，隻見幾畝田被拔得東倒西歪，苗根裸露，像被拔過毛的雞皮。王子期腦中“嗡”一聲，史官筆下那場三百年前的饑荒突然活了——赤地千裏，易子而食，國名因此改成“揠苗”，如今舊戲新唱，連台本都不換。
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    他連夜折返，再赴京城。夏夜悶熱，他卻在金水橋下打哆嗦，牙齒撞得咯咯響。登聞鼓前，守衛攔他，他掏出皇子的鎏金腰牌，對方卻笑：“新朝規矩，先皇之子，一律稱‘臣’。”他跪，一下一下叩，額頭血順著鼻梁滴在鼓麵上，像給蒙皮添了暗紅花紋。鼓聲悶沉沉，傳不出多遠，倒把巡夜兵招來，一擁而上，扭送金殿。殿上燈火通明，新皇二哥高坐，龍袍晃得人眼花，袖口纏枝蓮紋裏摻了銀線，一動就閃，像無數把小刀。他伏地，血滴在金磚，聲音沙啞卻字字清晰：“再拔一次苗，國就空了！”皇帝撐著下巴，指甲上新染的蔻丹紅得刺目，半晌才笑：“三弟還是不懂，盛世要有盛世的模樣。”隨手擲下一支朱簽，“流放西漠，即刻出京。”又頒詔——國號改為“華錦”，府庫半數抽去江南購絲，要“織盡天下霞光”。
    他出獄，被押回舊府收拾行李。府邸早被抄過，空得能聽見回聲。他轉了一圈，隻找到母妃留下的那把苗刀——刀身薄，鏽跡斑斑，刀刃卻仍舊鋒利。他用破布包好，係在背上，像背著一截殘缺的夢。出京那天，他沒走正門，怕被人看笑話。十裏長亭外，柳絮飛雪，他牽著一頭花五文錢買來的瘦驢，驢背上隻有兩箱書、一把苗刀。遠處官道塵土揚起，是押送綢緞的驛馬，金鈴叮當，像給帝國唱最後一首搖籃曲。王子期把鬥笠壓得很低，低聲對自己說：“走吧，這出戲沒人要聽勸。”驢蹄踏在泥上，一步一個小窪，很快又被風吹平，仿佛從沒有人來過。
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