蕭辰的命令如同投入平靜湖麵的巨石，在鎮北侯府乃至整個帝都激起了層層漣漪。
    侯府前院，演武場上。
    火把劈啪作響，照亮了一張張堅毅或精悍的麵孔。
    三百名精心挑選的悍卒披堅執銳，肅然而立。
    他們中有從北境戰場跟隨蕭辰浴血餘生的老底子，有梟親自訓練、擅長刺殺與偵察的暗部好手，更有工部最新調撥來的、精通火器與各類機關巧械的技擊之士。
    人人配發了工部趕製的特製沙漠皮甲，輕便堅韌，內襯可儲存少量清水的水囊；背負的行囊中，除了常規幹糧，更有大量用油紙包裹嚴實的“震天雷”與“火藥包”。
    這是蕭辰敢於深入死亡之海的底氣之一。
    石虎如同一尊鐵塔，矗立在隊伍最前方，檢查著每一匹駱駝的狀態。
    這些被稱為“沙漠之舟”的牲口，是此次遠征的關鍵腳力。
    赤鳳一身赤色軟甲，英姿颯爽，正最後一次清點武器輜重。
    她的目光掃過那些沉默的士兵，看到了他們眼中對未知的些許茫然，但更多的，是對前方那道玄色身影無條件的信任。
    “侯爺。”
    青鳳的身影如同鬼魅，悄然出現在蕭辰身側，遞過一份密卷，“根據零碎古籍和西域商隊口述拚湊的地圖，以及……近三個月內，三支試圖探尋樓蘭遺跡的商隊或探險隊，盡數失蹤的回報。”
    蕭辰展開地圖，上麵大片區域標注著“流沙”、“毒蟲巢”、“未知”等令人心悸的字眼。他眼神微冷，將地圖收起。
    “知道了。帝都內的‘聲音’，盯緊了。”
    “是。”
    青鳳點頭，身影再次融入陰影。
    次日，金鑾殿。
    朝會的氣氛凝重得能擰出水來。
    龍椅上的鳳傾凰，絕美的麵容上看不出喜怒，但微微蹙起的黛眉，顯示著她內心的不平靜。
    蕭辰出列，躬身行禮，聲音清朗，卻帶著不容置疑的決絕：“陛下，臣，請旨西行。”
    話音剛落，不等女帝回應，一個尖細的聲音便響了起來：
    “蕭侯爺，三思啊！”
    出聲的是吏部侍郎，王明義，曾是靖王門下較為邊緣、卻因善於鑽營而得以保全的官員之一。
    他一副憂國憂民的模樣：“侯爺，西境死亡之海，乃絕凶之地，古籍有載‘入者十不存一’！
    為一人之安危，勞師動眾，耗費巨萬國庫錢糧，派遣如此多帝國精銳赴死，豈非因私廢公？
    此非人臣之道啊！更何況，若此舉引得西域諸國警惕，以為我天朝有意西進，引發邊釁，又當如何？”
    立刻有幾名禦史言官附和。
    “王侍郎所言極是！蕭侯爺重情重義，我等感佩，然國事為重！”
    “聽聞那玄鳳姑娘乃江湖中人，為其一人，賭上國朝精銳與邊關穩定，實為不智！”
    “所謂‘涅盤靈泉’，不過虛無縹緲之傳說，豈可當真？若徒勞無功，豈非賠了夫人又折兵？”
    言語如刀，刀刀指向“公私不分”、“勞民傷財”、“引發邊釁”。
    這些言論早已在帝都某些圈子裏悄然流傳，此刻被搬到朝堂之上，更顯鋒利。
    龍椅上的鳳傾凰，手指輕輕敲擊著扶手，沒有說話，鳳眸看向下方的蕭辰，想看他如何應對。
    蕭辰緩緩直起身，目光如電，掃過王明義等人。
    他沒有憤怒駁斥，隻是嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
    “王侍郎。”
    他開口，聲音不大，卻瞬間壓下了所有雜音，“你口口聲聲為國為民，本侯問你，去年北境戰事吃緊，朝廷籌措糧餉，你王家捐獻幾何？”
    王明義一愣，臉色微變：“這……下官家中清貧……”
    “清貧？”
    蕭辰打斷他，語氣帶著譏誚，“你在城南新購的那處五進宅院，莫非是風吹來的？”
    王明義額頭瞬間見汗。
    蕭辰不再看他，目光轉向那幾名禦史：“幾位禦史憂心邊釁，忠心可嘉。
    卻不知，去歲北狄密使潛入帝都，與某些‘清流’暗中接觸，試圖離間我朝君臣，諸位可知情？
    還是說，諸位覺得，對內部可能的隱患視而不見，一味對外示弱，便是為國盡忠？”
    他話語中引用的，正是青鳳情報網查獲、卻尚未公開的秘辛。
    那幾個禦史頓時麵色慘白，噤若寒蟬。
    蕭辰體內帝經悄然運轉，雖無法直接讀心，卻能敏銳感知到這些人氣息的紊亂、心跳的加速，那是一種被戳中痛處、心懷鬼胎的慌亂。
    他踏前一步，玄色袍袖無風自動，一股無形的威壓彌漫開來，聲音陡然拔高，帶著金鐵交鳴般的鏗鏘：
    “玄鳳於北境之戰，助本侯破敵諜網，有功於社稷！
    她身負奇傷，亦是為探查敵蹤所致！
    如今她命懸一線，爾等不思救治功臣，反在此大放厥詞，以‘公義’之名，行涼薄之實！
    試問，若今日重傷垂死的是諸君之一，朝廷是否也該以‘節省開支’、‘避免麻煩’為由，棄之不顧？”
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    他聲震殿宇，每一個字都砸在眾人心頭上。
    “陛下！”
    蕭辰轉向鳳傾凰，拱手，語氣斬釘截鐵，“臣此行，一為救治功臣，全陛下與朝廷撫恤之心！
    二為探查西域虛實，死亡之海雖險，然樓蘭古國傳說已久，其中或有失傳技藝、礦產寶藏，若能覓得，於國大利！
    三則，攜帝國新式軍械，揚威域外，叫那些覬覦之輩知曉，天朝兵鋒所向，縱是黃沙絕域，亦無可阻擋！”
    “此行所耗錢糧，大半由臣之封邑與金鳳商會支應，不動國庫根本！
    所率三百勇士，皆自願請行，無一強迫！臣，並非請示，而是告知！
    請陛下允臣，辭京西行！”
    他這番話，有理有據，有節有勢，更將個人救人之舉，拔高到了維護朝廷恩義、探索域外、揚威異域的戰略高度！
    直接將王明義等人的“公私不分”論調踩得粉碎！
    鳳傾凰看著下方那個昂然而立、光芒萬丈的男子，心中最後一絲因他“衝冠一怒為紅顏”而產生的微妙酸澀，也化為了激賞與自豪。
    這才是她鳳傾凰看中的男人！重情，而不失雄才大略！霸道，卻占據大義名分！
    她緩緩起身，鳳眸含威，掃視全場，聲音清越而充滿不容置疑的帝王威嚴：
    “蕭愛卿所言，甚合朕心！救治功臣，探索西域，揚我國威，此三者，皆為國事！朕，準奏！”
    “賜蕭愛卿尚方劍，西行之事，便宜行事！
    沿途州府，全力配合，若有怠慢，猶如此案！”
    她玉手輕拍龍案，一聲脆響，震懾群臣。
    “退朝！”
    ……
    鎮北侯府，後院。
    蕭辰褪去了朝服，換上了一身利落的玄色勁裝，外罩防沙鬥篷。
    他站在玄鳳的靜室外，隔著門扉，能感受到裏麵那股雖然被白鳳強行壓製、卻依舊蠢蠢欲動的狂暴能量。
    白鳳臉色蒼白地走出來，顯然消耗巨大。
    “侯爺，我已用‘冰魄玄針’暫時封住她七成經絡，減緩紫源潰散速度，但……最多三月，此針效果也會消失。”
    “足夠了。”
    蕭辰點頭，推開房門。
    室內，玄鳳安靜地躺在床榻上，周身不再有紫電溢出，但那蒼白的臉色和眉心緊蹙的痛苦，顯示她仍在與體內的毀滅力量抗爭。
    蕭辰走到床邊，俯身，輕輕將一枚溫潤的玉佩塞入她冰涼的手中。
    那是他隨身佩戴多年的一塊暖玉，據說有安神之效。
    “等我回來。”
    他低語，如同承諾。
    他沒有再多言，毅然轉身，大步離開。
    侯府門外，三百精銳已騎乘駱駝，整裝待發。
    石虎、赤鳳、梟，以及十餘名工部匠師與醫官，皆在隊列之中。
    周圍，是無數前來送行的帝都百姓，他們竊竊私語，目光中有敬佩，有擔憂，也有對傳奇故事的向往。
    蕭辰翻身上了一匹神駿的黑色駱駝，目光掃過自己的隊伍，掃過熟悉的帝都街景，最後望向西方那一片灰蒙蒙的天空。
    那裏，是死亡之海，是未知的危險，也是唯一的希望。
    他沒有發表什麽慷慨激昂的演說，隻是舉起手臂，向前重重一揮！
    “出發！”
    駝鈴清脆，混合著馬蹄與腳步聲，敲碎了帝都清晨的寧靜。
    黑色的隊伍如同一條堅定的河流，向著西方，向著那片吞噬生命的黃沙，迤邐而行。
    風起，卷起街角的塵土，帶著一絲悲壯與決絕。
    踏破黃沙，隻為紅顏。
    遠征，開始了。
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