長興的礦，沒急著動。
    金鳳說得對，眼下不是開礦的時候。
    王仁在嘉興吃了大虧，丟了通寶號，四海商會信譽崩塌，但他畢竟是戶部侍郎，正三品的官兒。
    吃了這麽大虧，肯定要報複。
    果然，第三天下午，老荊從外麵回來，臉色不好看。
    “大小姐，蘇州知府衙門貼了告示，說要徹查江南‘非法集資、擾亂金融’案，點名道姓提了錦繡商會以前的幾筆放貸生意。”
    金鳳正在核對賬本，頭也不抬：“王仁的手伸得真快。蘇州知府是他同年，穿一條褲子的。”
    “還有，”老荊壓低聲音，“城裏來了批生麵孔，看走路的架勢都是練家子。
    分了三撥，一撥在客棧附近轉悠，一撥去了碼頭，還有一撥……好像在打聽長興那邊。”
    蕭辰放下茶杯：“打聽長興？”
    “嗯，問獵戶山裏有沒什麽異常，有沒有外地人來過。”
    金鳳和蕭辰對視一眼。
    礦的事，可能漏了。
    但怎麽漏的？
    那天在場都是自己人，礦坑也回填了，還留了人假扮獵戶看守。
    “老荊，那天留下守礦的兄弟，可靠嗎？”
    蕭辰問。
    “絕對可靠！都是跟我從邊軍退下來的老兄弟，家人都在我莊子裏，不會亂說。”
    “那問題可能出在別處，”金鳳沉吟，“長興那地方，除了我們，可能還有別人盯上。
    也許是本地人無意中發現了什麽，隨口說了出去，被有心人聽去了。”
    正說著，陳衝從外麵匆匆進來，手裏提著個油紙包。
    “頭兒，金鳳姐，你們看這個。”
    紙包打開，裏麵是塊黑乎乎的石頭，表麵泛著油光，有股刺鼻的味道。
    “這是什麽？”金鳳皺眉。
    蕭辰拿起石頭，湊近聞了聞，心頭一震。
    石油。
    或者說，油頁岩。
    “哪兒來的？”
    “長興那邊的兄弟送來的，”陳衝說，“他們在山裏巡守時，發現個山洞，洞裏有這種黑石頭，一碰一手油。覺得古怪，就帶了一塊回來。”
    蕭辰走到窗邊，把石頭對著光看。
    確實是油頁岩，含油量不低。
    如果能提煉出原油，再分餾出煤油、柴油、甚至汽油……
    在這個世界，這就是“黑金”。
    “帶我去那個山洞。”
    蕭辰說。
    “現在？”
    “現在。”
    金鳳看蕭辰臉色凝重，知道這東西不簡單，立刻安排車馬。
    為了避開城裏眼線，眾人分三批出城，在城外十裏亭匯合，再騎馬往長興去。
    到長興時，天已擦黑。
    留守的兩個兄弟在山腳下等，一個叫大牛，一個叫栓子，都是老荊的老部下。
    見眾人來，趕緊迎上來。
    “山洞在哪兒？”
    蕭辰問。
    “北坡，很隱蔽，平時沒人去。”大牛帶路。
    山路難走，好在月色明亮。
    走了約莫兩炷香時間，前麵出現個陡坡，坡上藤蔓垂掛，像簾子。
    大牛撥開藤蔓，露出後麵黑漆漆的洞口。
    洞不深，約莫三丈。
    蕭辰舉著火把進去，看見洞壁果然嵌著大片黑石，在火光下泛著油膩的光。
    地麵也有碎裂的石頭，踩上去有點粘腳。
    他蹲下，撿起一塊，用刀刮下些粉末，放在掌心搓了搓。
    手感滑膩，氣味刺鼻。
    確實是油頁岩，而且品質不錯。
    “這附近還有這樣的石頭嗎？”
    他問。
    “有，”栓子說，“我們繞著山轉了一圈，北坡這一片，好幾個地方都能挖到。
    但以前沒人注意——這玩意兒不能燒，點著了冒黑煙，還臭，山裏人都當是沒用的髒石頭。”
    金鳳也撿了塊石頭，仔細看：“蕭辰，這東西……就是你以前說過的‘石油礦’？”
    “類似，”蕭辰起身，“這是油頁岩，裏麵含油，需要加熱才能提煉出原油。
    原油再加工，能得到很多有用的東西——燈油、潤滑脂、甚至……能代替火藥做爆炸物的原料。”
    最後這句，讓所有人眼睛一亮。
    “比火藥還好？”
    老荊問。
    “用途不同，”蕭辰說，“但確實重要。尤其是我們現在缺硫磺硝石，這東西如果能用，就是雪中送炭。”
    正說著，洞外忽然傳來鳥叫聲。
    三短一長，是暗號——有情況。
    眾人立刻熄滅火把，屏息凝神。
    洞外，腳步聲由遠及近。
    “你確定是這兒？”
    一個沙啞的聲音。
    “確定，獵戶說這邊山洞有黑石頭，一碰一手油。”
    另一個聲音年輕些。
    “進去看看。”
    兩個黑衣人走進山洞。
    他們手裏提著燈籠，光暈昏黃。
    一人四十來歲，瘦高，背微微佝僂，腰間別著對分水刺。
    另一人二十出頭，精壯，手裏提著柄樸刀。
    兩人進洞後，瘦高個蹲下查看地麵，很快發現了腳印——蕭辰他們剛踩的。
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    “有人來過，而且剛走不久。”
    瘦高個起身，眼神警惕。
    年輕那個舉著燈籠照洞壁，看到那些黑石頭，伸手去摸：“這就是那黑石？有什麽稀罕的……”
    話沒說完，洞深處陰影裏，蕭辰突然出手。
    不是用刀，是用掌——左掌拍在年輕黑衣人後頸，那人悶哼一聲就軟倒了。
    瘦高個反應極快，分水刺瞬間出鞘，反手刺向蕭辰咽喉。
    蕭辰側身躲過，右手擒拿，扣住對方手腕。
    瘦高個手腕一翻，分水刺脫手，左手接住，再刺蕭辰肋下。
    短短兩招，快如閃電。
    蕭辰鬆手後退，同時出腿，踢在對方膝彎。
    瘦高個踉蹌一步，但沒倒，反而借力前撲，分水刺直刺蕭辰心口。
    眼看就要刺中——
    鐺！
    陳衝的刀到了，架開分水刺。
    老荊從側麵撲上，抱住瘦高個的腰，兩人滾倒在地。
    蕭辰趁機上前，一腳踩住瘦高個持刺的手腕。
    “誰派你們來的？”
    他問。
    瘦高個咬牙不說話。
    金鳳走過來，蹲下身，從懷裏掏出個小瓷瓶，倒出點粉末，灑在瘦高個臉上。
    粉末刺鼻，瘦高個立刻咳嗽起來，眼淚直流。
    “這是‘癢癢粉’，半個時辰內不洗掉，渾身會癢得抓爛皮肉，”金鳳聲音平靜，“說，誰派你們的？”
    “是……是王大人……”
    瘦高個受不了了，“王仁王大人！他讓我們來長興查探，說這邊可能有金礦……”
    “金礦？”
    蕭辰皺眉，“他怎麽知道的？”
    “不知道……大人隻說，十年前有份密檔，記載長興一帶有前朝金礦遺跡，但一直沒找到。
    最近江南動蕩，他懷疑有人會趁機尋礦，就派我們來盯著……”
    王仁知道金礦，但不知道石油。
    還好。
    “除了你們，還有多少人？”
    “三隊，每隊兩人。我們這一隊負責北坡，另外兩隊在南坡和東坡。”
    蕭辰看向金鳳。
    金鳳點頭，對老荊說：“去通知守山的兄弟，把那兩隊人解決了，留活口。”
    老荊帶人去了。
    蕭辰把瘦高個捆起來，和那個昏迷的年輕黑衣人一起拖到洞深處。
    “現在怎麽辦？”
    陳衝問，“王仁已經盯上這兒了，就算解決了這三隊人，他還會派更多人來。”
    金鳳走到洞壁前，摸著那些黑石頭，若有所思。
    “蕭辰，這石油礦……開采容易嗎？”
    “比金礦容易，”蕭辰說，“油頁岩就在地表，挖出來就行。
    提煉需要技術，但墨鳳那邊有圖紙，我可以畫個簡易流程。”
    “那咱們就搶在王仁前麵，把這兒占了。”
    “怎麽占？明目張膽開挖，立刻就會引來朝廷和幽冥宗。”
    金鳳笑了：“誰說明目張膽？咱們可以‘暗度陳倉’。”
    她走到洞口，指著外麵夜色中的群山：“長興這一片，名義上是官山，但實際是‘無主之地’——前朝時封給了一個伯爵，後來那家絕嗣了，地契失效，官府也懶得管。
    我們可以用開‘石場’的名義買下這片山，光明正大挖石頭。
    挖出來的油頁岩，運到別處提煉。”
    “石場？”
    陳衝不解，“那王仁不會起疑？”
    “會，但他沒證據，”金鳳說，“江南多石場，采石修堤、建房鋪路，再正常不過。
    而且我們可以真的采石——這山裏有的是青石，挖出來賣給官府修河堤，還能賺錢。”
    蕭辰明白了。
    以采石為掩護，暗中采油頁岩。
    油頁岩運到別處提煉，提煉出的原油再加工成各種產品，通過金鳳的商業網絡銷往各地。
    等王仁反應過來，他們已經在江南站穩腳跟了。
    “但提煉需要場地，”蕭辰說，“煉油有味道，有煙霧，很容易暴露。”
    “這個我想好了，”金鳳說，“太湖裏有幾個荒島，遠離岸邊，平時沒人去。
    可以在島上建提煉工坊，油頁岩用船運過去，成品再運出來。”
    計劃周密。
    蕭辰不得不佩服金鳳的商業頭腦。
    “那就這麽辦。老荊負責買山開石場，陳衝帶人訓練礦工護衛隊。
    我畫提煉工坊的圖紙，等墨鳳來了，她負責具體建造。”
    分工明確。
    眾人連夜下山，回蘇州準備。
    接下來的半個月，江南商界風平浪靜。
    通寶號倒閉後，四海商會元氣大傷，王仁忙著收拾爛攤子，暫時顧不上長興。
    金鳳趁機通過中間人，用很低的價格買下了長興北坡那片山地，地契上的用途寫的是“采石”。
    石場很快開起來。
    雇的都是本地老實農民，工錢給得高，還管飯。
    農民們歡天喜地，誰也沒注意，石場深處有幾個“特殊礦洞”，挖出來的不是青石，而是黑乎乎的油頁岩。
    油頁岩用麻袋裝好，混在青石裏，用牛車拉到運河碼頭，再裝上船，運往太湖深處的一個荒島。
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    蕭辰在島上待了十天，帶著老荊挑出的十幾個機靈年輕人，建起簡易的提煉工坊。
    工坊依山而建，三麵環水，隻有一條小路進出，易守難攻。
    提煉方法按蕭辰畫的圖紙來——油頁岩粉碎後加熱，收集餾出的油氣，冷卻後就是原油。
    原油再分餾，得到輕油、重油和瀝青。
    第一次出油那天，所有人都很緊張。
    蕭辰盯著那口大鐵鍋，鍋下火焰熊熊，鍋裏油頁岩粉末翻滾。
    漸漸地，有青煙冒出，順著竹管導到旁邊的冷凝池。
    嗤——
    煙霧遇冷凝結，滴下黑色的液體。
    一滴，兩滴，匯成細流。
    “成了！”
    一個年輕人興奮地喊。
    蕭辰用木勺舀起一點，湊近聞了聞——刺鼻，但確實是原油。
    雖然純度不高，但能用。
    “繼續，”他說，“注意火候，別燒過了。”
    工坊日夜不停，第一批原油提煉出來，裝進特製的鐵桶，準備運往蘇州。
    但就在運輸船要出發的那個下午，島外來了一艘快船。
    船上站著三個人。
    為首的是個老者，六十來歲，穿著樸素，但氣度不凡。
    他身後跟著一男一女，都三十出頭，眼神銳利。
    快船靠岸，老者下船，對迎上來的護衛拱手：“老夫蘇州府衙師爺，姓周，奉知府大人之命，前來查看此島‘違規建坊’一事。”
    金鳳不在島上，蕭辰出麵應對。
    “周師爺，”蕭辰抱拳，“此島是我們買下的私產，建的是加工石料的工坊，何來違規？”
    周師爺微笑：“是不是違規，看了才知道。可否讓老夫進坊一觀？”
    蕭辰心裏一沉。
    工坊裏現在正在煉油，一進去就能聞到味道，看到設備，根本瞞不住。
    “工坊重地，閑人免入，”他擋在門前，“師爺若有疑問，可等我們東家回來再說。”
    周師爺身後的男子上前一步，手按刀柄：“知府大人的命令，你也敢違抗？”
    氣氛瞬間緊張。
    護衛們紛紛拔刀。
    周師爺擺擺手，示意男子退下，依然麵帶笑容：“年輕人，別緊張。老夫隻是例行公事，看一眼就走。
    你若執意阻攔，老夫隻好調水師來查了。”
    水師。
    蕭辰握緊拳頭。
    如果真調水師來，這島就保不住了。
    怎麽辦？
    放他進去，秘密暴露。
    不放，立刻衝突。
    就在這僵持時刻，遠處湖麵上又出現一艘船。
    船不大，但很快。
    船頭站著個人，一襲青衣，在風中獵獵作響。
    蕭辰眯起眼。
    那人越來越近，能看清臉了。
    是墨鳳。
    她來了。
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