淩雲身形如煙，在林間快速穿梭。
    晉升金丹期後，他的速度、感知和對自身力量的掌控都遠非築基期時可比。加之《星神不滅體》第二重圓滿帶來的強悍肉身，使得他在這種複雜地形中奔行起來如履平地，悄無聲息，卻又迅捷無比。
    他避開了幾處氣息明顯強大的妖獸領地，按照之前那對趙家兄妹離開的大致方向，朝著山脈外圍而去。
    越往外走，林木逐漸變得稀疏，人類活動的痕跡也開始出現，例如被踩出的小徑、偶爾發現的廢棄陷阱、以及一些低階藥草被采摘後留下的痕跡。
    大約行進了半日，午後時分，前方地勢逐漸開闊，隱約可以看到嫋嫋炊煙。
    淩雲放緩腳步，收斂起自身金丹期的氣息，將外顯的修為壓製在築基後期左右——這個修為在這片區域既不會太惹眼，也不會讓人輕易小覷。
    穿過最後一片樹林，一個小鎮的輪廓出現在眼前。
    小鎮依山傍水而建，外圍用粗大的圓木圍起了簡易的柵欄，鎮口有了望塔，上麵有持弓的護衛值守。鎮內房屋大多由木材和石材建造，風格粗獷而實用。鎮子規模不大，看上去大約能容納千餘人的樣子。
    鎮口木門上掛著一塊匾額，上麵刻著三個古樸的大字：青木鎮。
    “果然到了。”淩雲心中一定，整理了一下因趕路而略顯淩亂的衣衫，緩步向鎮口走去。
    鎮口的護衛很快發現了他，立刻警惕起來。一名像是頭領的壯漢上前幾步，隔著柵欄沉聲問道：“站住！什麽人？來青木鎮何事？”
    這些護衛大多隻有煉氣中後期的修為，麵對突然出現的陌生修士，自然不敢大意。
    淩雲停下腳步，拱手道：“在下淩雲，一介散修，在山中曆練時不慎迷路，輾轉至此，想來貴鎮稍作休整，補充些物資。”
    他語氣平和，態度坦然，加上刻意壓製後依舊顯得不俗的築基後期氣息，讓護衛頭領不敢怠慢。
    護衛頭領仔細打量了淩雲一番，見其雖然風塵仆仆，但眼神清澈，氣息沉穩，不像是奸邪之輩，臉色稍緩：“原來是迷路的道友。最近山裏不太平，道友能安然出來已是幸運。請進城吧，不過鎮裏有鎮裏的規矩，還望道友遵守。”
    說著，他示意手下打開了側麵的小門。
    “多謝道友提醒，自當遵守。”淩雲點點頭，邁步走進了青木鎮。
    進入鎮內，一股生活氣息撲麵而來。街道不算寬敞，但還算幹淨。兩旁有各種店鋪，售賣兵器、藥材、獸皮、雜貨等，也有一些擺攤的修士，出售著自己在山中的收獲。行人大多是修士，修為從煉氣到築基不等，偶爾能看到一兩個金丹期修士走過，周圍人都會投去敬畏的目光。
    整個鎮子給人的感覺，就是一個典型的依靠蒼雲山脈資源生存的修士聚集地。
    淩雲先是找了一家看起來還算幹淨的客棧，要了一間上房，暫時安頓下來。他需要先了解一下這裏的基本情況。
    在客棧大堂用餐時，他看似隨意地與掌櫃的閑聊起來。
    “掌櫃的，這青木鎮倒是挺熱鬧，往來修士不少啊。”
    掌櫃的是個胖乎乎的中年人，修為不高，但很是健談，聞言笑道：“道友是第一次來吧？我們青木鎮雖然不大，但可是這黑風峪一帶最大的補給點了。進山獵妖、采藥的隊伍，大多都會來這裏休整交易。”
    “黑風峪？”淩雲心中一動，這個名字他可太熟悉了，黑風寨不就坐落在黑風峪嗎？難道自己被傳送的距離並不算特別遙遠？還是說蒼雲山脈外圍有很多叫黑風峪的地方？
    他不動聲色地繼續問道：“哦？黑風峪？我之前好像聽說這附近有個黑風寨？”
    掌櫃的臉色微微一變，壓低聲音道：“道友說的是以前了。大概一個多月前吧，不知道惹了哪路強人，那夥天殺的山匪老巢被人給端了！聽說死得幹幹淨淨，寨子也燒成了白地！真是大快人心啊！”
    淩雲點點頭，看來這裏就是他知道的那個黑風峪附近，隻是青木鎮位於黑風峪的另一側出口，與他來時的那一側方向相反。古傳送陣的傳送似乎進行了一定程度的偏移，但並未脫離太遠。這算是個好消息。
    “那真是好事。對了，我看鎮裏修士不少，附近可有什麽宗門勢力？”淩雲又問道。
    “有啊！”掌櫃的來了精神，“咱們這地界，最大的就是流火宗了！鎮子往東百多裏，就是流火宗的山門。那可是有元嬰老祖坐鎮的大宗門！咱們青木鎮，說起來也算是在流火宗的庇護之下呢，每年都要上繳不少供奉。”
    掌櫃的語氣中帶著一絲敬畏，也有一絲無奈。
    流火宗？淩雲想起了之前那個倨傲的赤袍青年，果然是這裏的地頭蛇。
    “除了流火宗，還有其他勢力嗎？”
    “再就是一些修仙家族了，比如鎮子西頭的趙家，實力也還算不錯，家主是金丹初期的高手。還有一些小的傭兵團和獵妖隊。”掌櫃的如數家珍，“道友若是想在山裏活動，最好還是找個隊伍或者加入一個勢力，安全些。最近山裏不知怎的，妖獸有些躁動，甚至有三階妖獸跑到外圍來，聽說前幾天趙家的一對兄妹就差點栽在一頭黑鱗獠豬手裏，幸虧被路過的流火宗上仙救了。”
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    淩雲聞言，心中了然，看來那對兄妹安全回來了。
    他又旁敲側擊地打聽了一下天墉城和藥神宗的消息，但掌櫃的對此所知甚少，隻知道那是非常遙遠的大地方和大宗門，不是他們這種小地方修士能接觸到的。
    看來白楓真君的勢力暫時還沒延伸到這麽偏遠的地方，或者說他的通緝令還沒傳到這裏。這讓淩雲稍稍安心。
    打聽完消息，淩雲離開客棧，在鎮子裏逛了起來。他先是去了一家售賣地圖的店鋪，買了一份相對詳細的蒼雲山脈外圍區域的地圖。
    從地圖上看，青木鎮位於蒼雲山脈東北方向的外圍，而天墉城則在西南方向，兩者直線距離極其遙遠，中間隔著茫茫無盡的蒼雲山脈核心險地，根本不是金丹修士能夠穿越的。常規路線需要繞行山脈外圍，路程更是長達數十萬裏，途中經過無數城鎮、宗門勢力範圍，甚至還要跨越一兩個小型國度。
    “果然很遠……”淩雲眉頭微皺。以他現在的速度，就算日夜兼程，恐怕也要數月甚至更久才能返回天墉城區域。而且途中必然危險重重。
    “急不得，必須從長計議。”他收起地圖，暫時壓下了立刻返回的念頭。當務之急是繼續提升實力，沒有足夠的實力，就算回去也是自投羅網。
    他又去了一家藥材鋪，將手頭一些用不上的低階靈草和妖獸材料出售，換取了數百塊下品靈石。然後采購了一些煉製二階、三階丹藥的藥材。他準備嚐試開爐煉丹，一方麵可以賺取靈石，另一方麵也能磨練丹道，為日後修煉做準備。
    做完這一切，天色已近黃昏。淩雲正準備返回客棧，忽然聽到鎮子入口處傳來一陣騷動。
    “流火宗的人來了！”
    “快讓開！是劉執事！”
    “他們又來幹什麽？這個月的供奉不是才交過嗎？”
    街道上的行人紛紛避讓，臉上露出敬畏和一絲厭煩的神色。
    淩雲循聲望去，隻見鎮口方向，五六名身穿流火宗赤袍的弟子大搖大擺地走了進來。為首的是一個三角眼、麵色倨傲的中年男子，修為在金丹初期巔峰，應該就是眾人所說的劉執事。他身後跟著的幾個弟子，也都是築基中後期的修為。
    這群人趾高氣揚，目空一切，徑直朝著鎮中心廣場走去。
    淩雲不想多事，退到路邊人群之中，冷眼旁觀。
    劉執事一行人來到廣場中央站定，三角眼掃視了一圈周圍有些惶恐的鎮民和修士，清了清嗓子，運足法力，聲音傳遍大半個鎮子：
    “青木鎮的人都聽著！奉宗門長老令，即日起，征收特別資源稅！每戶修士，需繳納五十塊下品靈石，或等價靈材！限期三日，不得有誤！”
    此言一出，全場嘩然！
    五十塊下品靈石！對於很多煉氣期和底層築基散修來說，這幾乎是大半年的積蓄！就算是對於一些小家族，也是一筆不小的額外負擔！
    “什麽？特別資源稅？之前從來沒聽說過啊！”
    “五十塊靈石？這也太多了吧！”
    “劉執事，這……這是為什麽啊？這個月的供奉我們已經足額繳納了啊！”一個看起來像是鎮老的老者，硬著頭皮上前，小心翼翼地問道。
    劉執事三角眼一瞪，冷哼道：“為什麽？宗門最近要煉製一批重要丹藥，資源緊缺，征收特別稅，還需要向你們解釋嗎？這是宗門的命令！誰若不交，就是藐視流火宗，後果自負！”
    強硬的語氣，毫不掩飾的威脅，讓在場眾人敢怒不敢言。
    流火宗在這片地界就是土皇帝，他們根本無力反抗。
    “可是……劉執事，這數額實在太大，三天時間也太短，大家一時半會兒恐怕湊不齊啊……”鎮老苦苦哀求。
    “湊不齊？”劉執事冷笑一聲，“那就用東西抵！藥材、礦石、妖獸材料，都可以！再不行，就給人！去宗門礦場做工抵債！”
    去流火宗的礦場做工？眾人臉色更加難看，誰不知道那裏是黑礦，進去不死也要脫層皮！
    “這……這簡直是搶……”人群中有個年輕氣盛的散修忍不住低聲嘟囔了一句。
    聲音雖小，但在場都是修士，如何聽不到？
    劉執事眼中寒光一閃，猛地看向聲音來源：“誰？剛才是誰在非議宗門？給我滾出來！”
    他身後一名築基後期的弟子立刻如狼似虎地衝進人群，將一個麵色發白的年輕散修揪了出來。
    “是你小子活膩味了？”劉執事上前一步，金丹期的威壓直接壓向那年輕散修。
    年輕散修隻有築基初期修為，哪裏扛得住金丹威壓，頓時臉色慘白，雙腿發抖，話都說不出來。
    “哼！藐視宗門，按律當廢去修為！”劉執事語氣森然，抬起手就欲動手。
    周圍眾人麵露不忍，卻無人敢出聲阻止。
    就在這時，一個聲音淡淡響起：
    “劉執事，何必與一個小輩一般見識。他言語雖有不當，但罪不至廢去修為吧？”
    眾人一愣，循聲望去，隻見說話的是一個身穿青袍、麵容普通的陌生青年，正是淩雲。
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    劉執事動作一滯，三角眼眯起，看向淩雲，發現對方氣息在築基後期，冷冷道：“你是何人？敢管我流火宗的閑事？”
    “在下淩雲，一介散修。”淩雲不卑不亢地道，“隻是覺得，貴宗身為名門正派，行事當以理服人，而非一味強壓。征收重稅已然讓眾人難以承受，若再因一言不合便廢人修為，恐怕有損流火宗清譽。”
    劉執事像是聽到了天大的笑話：“清譽？在這黑風峪，我流火宗的話就是理！你一個區區散修，也配指手畫腳？看來你是想替他出頭了？”
    話音未落，他身後幾名弟子立刻散開，隱隱將淩雲圍在中間，神色不善。
    場中氣氛瞬間緊張起來。
    那鎮老見狀，連忙打圓場：“劉執事息怒！淩道友也是一時口快！五十靈石的特別稅，我們……我們想想辦法，一定湊齊！一定湊齊！”他一邊說，一邊焦急地給淩雲使眼色，讓他不要再說了。
    淩雲卻仿若未見，隻是平靜地看著劉執事。他本不想惹事，但對方如此欺壓弱小，甚至因一句話就要廢人修為，實在太過霸道。而且，他隱隱覺得，這所謂的“特別資源稅”來得蹊蹺，流火宗似乎急於搜刮資源，或許另有所圖。
    劉執事見淩雲毫無懼色，心中更是惱怒，一個築基散修也敢挑釁他的權威？
    “好！很好！”劉執事氣極反笑，“既然你想出頭，那就拿出五十靈石替他交了！否則，今天連你一起收拾！”
    淩雲搖了搖頭：“在下與他素不相識，為何要替他交？至於在下的那份，若是合情合理的稅費，自然該交。但若是巧立名目的強取豪奪，恕難從命。”
    嘩！
    此話一出，全場皆驚！
    所有人都像看瘋子一樣看著淩雲。他竟然敢直接說流火宗“巧立名目”、“強取豪奪”？這簡直是找死啊！
    劉執事的臉色徹底陰沉下來，殺機畢露：“好個牙尖嘴利的散修！我看你就是其他宗門派來搗亂的奸細！給我拿下！死活不論！”
    一聲令下，那幾名圍住淩雲的流火宗弟子立刻獰笑著出手，各種法術、法器的光芒亮起，毫不留情地攻向淩雲！
    周圍人群驚呼著紛紛後退，生怕被波及。
    麵對數名築基修士的圍攻，淩雲站在原地，動都沒動。
    直到攻擊即將臨體的瞬間，他才輕輕一拂袖。
    一股無形卻磅礴浩瀚的星辰法力如同潮水般洶湧而出！
    砰砰砰！
    那些攻來的法術、法器，如同撞上了一堵無形銅牆鐵壁，瞬間光芒爆碎，倒飛而回！那幾名出手的流火宗弟子更是如遭重擊，齊齊慘叫一聲，口噴鮮血倒飛出去，摔倒在地，掙紮難起！
    一瞬間，全場死寂！
    所有人都目瞪口呆，不敢相信自己看到的一切！
    輕輕一拂袖，就擊潰了數名築基修士的聯手攻擊？這真的是築基後期能做到的嗎？
    劉執事瞳孔驟然收縮，臉上第一次露出了驚疑不定的神色：“你……你隱藏了修為？！你是金丹修士？！”
    能如此輕描淡寫地擊敗他的手下，絕非築基修士所能為！
    淩雲沒有回答，隻是淡淡地看著他，那股原本壓製在築基後期的氣息，緩緩提升，最終穩定在了金丹初期！
    強大的金丹威壓彌漫開來，讓周圍煉氣築基的修士感到一陣窒息般的壓力！
    “金丹！果然是金丹前輩！”
    “天啊，這麽年輕的金丹！”
    “怪不得敢出頭……”
    人群頓時騷動起來，看向淩雲的目光充滿了震驚和敬畏。那鎮老和之前被揪出來的年輕散修，更是又驚又喜。
    劉執事臉色變得無比難看，他沒想到這個看似普通的散修，竟然是和他同階的金丹修士！而且剛才那一下，法力精純雄厚，似乎還在他之上！
    他心中瞬間閃過諸多念頭。對方是金丹期，那就不能隨意打殺了。為了一個築基散修和一點靈石，與一個同階修士死磕，並不劃算。而且宗門最近確實有要事，不宜節外生枝。
    但眾目睽睽之下，若是就此退縮，他劉執事和流火宗的麵子往哪放？
    他強壓下怒火，色厲內荏地道：“哼！就算你是金丹修士又如何？難道想與我流火宗為敵嗎？識相的，立刻道歉賠罪，繳納雙倍……不，三倍靈石，否則……”
    “否則如何？”淩雲打斷他的話，語氣依舊平靜，但眼神卻漸漸冷了下來，“流火宗就是這般行事？征稅不成，便汙蔑他人為奸細，動手拿人？發現拿不下，便以勢壓人，強索賠償？這就是名門正派的作風？”
    他每問一句，便向前踏出一步。每一步落下，身上的氣勢便攀升一分！星辰法力在體內奔騰，隱隱發出風雷之聲！
    劉執事被他的氣勢所懾，竟不由自主地後退了半步，臉色一陣青一陣白，啞口無言。
    淩雲走到他麵前三步處站定，目光如電：“劉執事，今日之事，孰是孰非，大家有目共睹。這特別稅，你若能拿出宗門明文和合理解釋，我等自然商議。若不能，就請回吧。至於為難一個小輩和對我出手之事，我看在流火宗的麵子上，可以不予追究。”
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    他這話說得滴水不漏，既表明了立場，又給了對方一個台階下，最後還顯得自己大度。
    劉執事氣得渾身發抖，胸口劇烈起伏，恨不得立刻動手將眼前之人撕碎。但他摸不清淩雲的底細，對方氣息沉凝，給他一種危險的感覺，實在沒有必勝的把握。
    更重要的是，他此行帶隊出來征收資源，是負有宗門任務的，若是任務沒完成，還平白得罪一個金丹修士，回去恐怕難以交代。
    權衡利弊之下，劉執事最終還是強忍下了這口惡氣。
    他死死地盯著淩雲，仿佛要將他生吞活剝，從牙縫裏擠出幾個字：“好！很好！淩雲是吧？我記住你了！我們走！”
    說罷，他狠狠一甩袖袍，甚至顧不上那些受傷的弟子，轉身陰沉著臉大步離去。那些弟子也掙紮著爬起來，狼狽地跟了上去。
    看著流火宗的人灰溜溜地離開，廣場上安靜了片刻，隨即爆發出巨大的歡呼聲！
    “淩前輩威武！”
    “多謝淩前輩主持公道！”
    “太好了！不用交那莫名其妙的特別稅了！”
    眾人紛紛圍了上來，向淩雲表達感激之情。那鎮老和年輕散修更是激動得就要跪下磕頭。
    淩雲抬手虛托，一股柔和的力量阻止了他們：“諸位不必如此，路見不平而已。不過，流火宗恐怕不會善罷甘休，諸位還需早作打算。”
    喜悅的氣氛頓時冷卻下來，眾人臉上又浮現出憂慮之色。是啊，趕走了劉執事，等於打了流火宗的臉，對方豈會輕易放過青木鎮？
    鎮老愁容滿麵：“淩前輩所言極是。流火宗勢大，我們……我們恐怕難以抵擋啊。這可如何是好？”
    淩雲沉吟片刻，道：“當務之急，是盡快將今日之事原委，以及流火宗強征重稅的消息，設法傳播出去，最好能傳到與流火宗不睦的勢力或者更上層的王朝耳中。隻要事情鬧大，流火宗反而會有所顧忌，不敢明目張膽地報複。”
    眾人眼睛一亮，這倒是個辦法。
    “另外，”淩雲繼續道，“鎮子也需要加強戒備，近期盡量結伴入山，減少單獨行動，以免被流火宗暗中報複。”
    “多謝前輩指點！”鎮老連連道謝，立刻安排人手去操辦。
    處理完這些，淩雲在眾人感激的目光中，返回了客棧。
    他知道，事情肯定不會就這麽結束。流火宗的麻煩，恐怕才剛剛開始。
    但他並不後悔。有些事，遇到了，就不能視而不見。
    回到房間，淩雲布下禁製，開始思考接下來的計劃。
    流火宗的表現有些異常，急於搜刮資源，或許宗門內部有什麽變故，或者在進行什麽大動作？這或許是個機會，也可能意味著更大的風險。
    “實力，還是需要盡快提升實力！”淩雲目光堅定，取出了采購的藥材和那尊日月星辰爐。
    是時候開爐煉丹了。
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