王二將那杆秤輕輕從李瑤案上取下，雙手捧著送回祠堂。李震正對著沙盤，指尖停在南市口那粒白石旁，未動。
    “縣令派人來了。”王二低聲說。
    李震抬眼，神色不動：“說的什麽？”
    “請老爺明日辰時赴縣衙，商議鹽政。張大戶也接了帖。”
    李震緩緩點頭，目光掃過沙盤邊緣三粒黑沙。他知道，這一局不再隻是與張家的爭鬥。鹽市三日，百姓歸心，火漆封印已立，但無官憑，終究是懸著一把刀。如今刀柄遞到了眼前，隻看誰先伸手。
    次日清晨，李震換了一身半舊青衫，未著綢緞，也未佩飾物。王二提著一個粗布包袱跟在身後，裏麵裝著三日售鹽的明細賬冊，一筆一筆，皆以炭筆錄於“建材出入”賬本夾頁，數字清晰，無一塗改。
    縣衙大堂靜得異樣。
    張大戶已在堂下站著，紫綢長袍，金扣束腰，手中拄著一根烏木杖，指節發白。他見李震進來，冷哼一聲，扭過頭去。
    知縣端坐案後，四十出頭，麵皮白淨，眼神卻沉。他不急著開口，先讓師爺宣讀一道舊律：“鹽鐵之利，國之所倚。私販者，杖一百，流三千裏。持引者，歲納三成，方可市售。”
    張大戶立刻上前一步：“大人！我張家三代供鹽於青牛，從未失責。如今外人私開市口，攪亂行情，不加懲處，反召我等來聽訓？這三成抽稅，豈非逼死良民！”
    知縣撫須不語。
    李震上前半步，拱手：“下民李震，願納三成之稅。”
    堂內一靜。
    張大戶猛地轉頭，盯著李震，像是要看穿他皮囊下的心肝。
    李震繼續道：“我李家所售之鹽，粒淨無雜，定價公道，三日售出八百餘斤，百姓自購，無一強賣。若官府許我持引合法販鹽，稅銀按月上繳，賬冊可隨時查驗。”
    他將包袱打開，取出賬本，雙手呈上。
    知縣翻了幾頁，目光微動。這些數字不單清晰，還附有每日人流、複購率、損耗記錄，甚至連私抬鹽價者的名字都列在末頁，旁注“已除名”。
    “你倒是……規矩。”知縣緩緩道。
    “規矩，才好辦事。”李震垂手而立，“若無許可，下民也怕有人再雇凶砸攤，傷了百姓。官府出麵定規，才是長治久安之道。”
    張大戶怒極反笑：“李震！你這是跪著求官皮！你以為得了那張紙，就能壓我張家？我告訴你，青牛縣的鹽路，不是你幾頁破賬就能走通的！”
    “能不能通，”李震不看他，“由官府定。”
    知縣終於抬眼，掃過二人。他本想借“三成抽稅”之名，叫兩家都出血，再從中斡旋，收些好處。可張大戶囂張跋扈，目無上官；李震卻謙恭守禮，條理分明，連賬都準備得滴水不漏。
    他心中已有決斷。
    “準了。”知縣提筆在一張黃紙文書上批了幾個字，蓋上縣印，遞給李震，“自即日起，準李震持引於青牛境內販鹽，按三成納課，違者依法查辦。”
    那張鹽引入手微沉。
    李震雙手接過，低頭道：“謝大人明斷。”
    張大戶臉色鐵青，袖袍一甩，轉身就走。經過李震身邊時，他低聲道：“你今日拿的不是鹽引，是催命符！”
    李震未應，隻將鹽引收入懷中，對王二道：“去衙前抄告示全文，回村張貼。”
    王二領命而去。
    李震正要退出大堂，眼角餘光忽見掃地雜役停了掃帚，頭微低，似在聽什麽。簽押房內，知縣正對師爺低語：“李震可用，然民望太盛……日後需另設關卡。”
    掃帚又動了，雜役低頭繼續清掃，目光卻未抬。
    李震不動聲色，緩步出衙。
    衙門外，張大戶的轎子還未起行。他站在階下，從袖中抽出一枚銅牌，狠狠往地上一摔，低罵：“廢物！連個縣令都壓不住！”
    銅牌落地，滾進石縫，一麵刻著“並州·平西王府采辦”八字，隱沒在塵土之間。
    李震看在眼裏，未拾，也未言。
    回村路上，王二忍不住問：“老爺，咱們得了鹽引，是不是該把鹽價再提兩文？趁勢壓垮張家？”
    “不。”李震搖頭，“三日內，價不變，攤不增，火漆印再加一道暗紋。”
    “為何？”
    “刀有了鞘，不等於要立刻出鞘。”李震道，“官府今日扶我，是因張氏不敬。若我勢頭太盛，明日便輪到我被壓。”
    王二似懂非懂，默默記下。
    祠堂內，李驍已在等候。見李震歸來，立刻問：“縣令如何？可拿到鹽引？”
    李震將文書取出，放在沙盤旁。
    李驍眼睛一亮：“有了這個，咱們就能開新攤點，把鹽賣到鄰鄉去！張家那點存貨，撐不過半月！”
    “現在不行。”李震按住沙盤邊緣，“官麵剛立，不可過露。三日內，隻做一件事：穩。”
    “穩？可這是最好的時機！”
    “時機太好，反而危險。”李震指尖輕點沙盤，“鹽引是官給的，也能被官收走。我們越安靜，官府越放心。等他們覺得這三成稅銀穩穩當當，才會睜一隻眼閉一隻眼。”
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    李驍皺眉，終是點頭。
    李震又道：“準備納稅明細，三日後親自送縣衙。賬要清，禮要輕，話要說得軟。”
    李驍走後，蘇婉從門外進來，手裏拿著一卷殘舊書冊。她將書放在案上，翻開一頁，指著一行字：“私引者斬，籍沒家產。”
    李震看了一眼：“我知道。”
    “你給了官府名分，他們就有了名正言順收你鹽引的由頭。”蘇婉聲音很輕，“今日你順從，明日他們就敢加稅、改規、設卡。這不是結束，是開始。”
    李震沉默片刻，將鹽引從懷中取出，平鋪在案上。火漆印的“李”字篆文在光下清晰可見。
    “我知道。”他重複道，“但沒有這紙引，我們連開始的資格都沒有。”
    蘇婉沒再說話，隻是指尖輕輕劃過“斬”字，像在觸碰一道尚未裂開的傷口。
    當夜，李瑤在賬房整理三日售鹽數據。她將每筆交易重新核對，按戶歸類，標出複購者、異常交易、外縣商賈記錄。寫完最後一行，她抬頭，見李震站在門口。
    “父親。”
    “告示貼出去了？”
    “貼了。村口、南市、流民棚區，共六處。每張下麵都加了火漆印樣，百姓可對照辨偽。”
    李震點頭：“明日，把納稅明細送縣衙。你親自去。”
    李瑤一怔：“我去？”
    “你是賬房，又是李家子女。露個臉，讓官府知道，我們不是粗人。”
    李瑤明白了。這是示弱，也是示強。
    她提筆在明細末頁添了一行小字：“附：願為縣衙供鹽五十斤，專用於賑濟孤貧。”
    李震看後，未語，隻輕輕點頭。
    次日清晨，李瑤帶著明細文書赴縣。李震則在祠堂召來王二，交代三件事：鹽價維持三十二文；火漆印加刻一道波紋暗記；所有鹽包稱重後，須由兩名流民共同簽字確認。
    “不能再出一絲差錯。”他說。
    王二記下，正要退下，忽聽村口傳來喧嘩。
    一名流民跌跌撞撞跑進祠堂：“老爺！張家……張家把鹽價降到二十五文了！”
    李震眉頭未動。
    “他們這是瘋了！”王二急道，“本錢都收不回！”
    “不是瘋。”李震緩緩道，“是賭。賭官府會因稅銀減少而壓我停售。”
    他站起身，走到沙盤前，將南市口的白石輕輕挪開半寸。
    “讓他們降。”
    “可百姓……”
    “百姓會來問，為什麽李家不降？我們會說，官定稅三成，成本在此，一分不能少。若官府允許我們免稅，我們也願讓利。”
    王二恍然。
    “記住，”李震最後道，“從今日起，我們不說‘打敗張家’，隻說‘遵規守法’。”
    話音未落，李瑤匆匆歸來，臉色微變。
    “怎麽了？”
    “縣衙收了明細，師爺點頭稱好。可我出來時，見張大戶的管家正往簽押房塞一個黑布包袱。”
    李震目光一凝。
    “包袱角露了一角銀絲。”李瑤低聲道，“像是……內務府的貢紋。”
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