“牧齋，生員燒了貢院，這回事情鬧得怕是有些過頭了啊！”
    時間回到順天貢院剛剛起火時不久，離貢院不遠的明時坊禮部尚書府書房。
    來宗道凝視著錢謙益，眼中滿是深深的不安與擔憂。
    說起來，作為主管科舉考試的禮部尚書，得知貢院起火後，他自然是第一時間就趕了過去。
    隻不過很可惜，在魏忠賢的嚴令下，貢院周圍早被錦衣衛跟東廠封鎖得嚴嚴實實。
    即便他這個大宗伯，那也照樣進不去。
    無奈之下，他隻能怏怏而回，連夜找來了禮部右侍郎錢謙益商量。
    “唉，下官也未曾料到，事情會演變至此……”
    “不過大宗伯放心，此事下官已做好萬全防備，絕對牽連不到我等頭上。”
    麵對來宗道的擔憂與不安，錢謙益也是不由得一聲輕歎。
    隻不過，雖然作歎息狀，但在他眼神之中，更多的卻是遺憾與不甘。
    很顯然，這次士子罷考風波，與他和來宗道脫不了關係。
    “牧齋萬不可大意，那些廠衛鷹犬的鼻子可是靈得很……”
    大明廠衛無孔不入，對於錢謙益的保證，來宗道卻是並不怎麽放心。即便在這大冷的初春深夜，額上仍是汗跡隱現。
    “大宗伯多慮了！與那些生員聯絡之人，乃是下官家‘逃奴’錢忠，下官數月前便已向官府報案……”
    “況且，廠衛鷹犬的鼻子即便就是再靈，那也沒有下探黃泉的本事吧？”
    錢謙益放下茶盞，指節在案上輕輕敲擊，胸有成竹的笑容中，一抹陰鷙瞬間掠過。
    “呃，牧齋你是說……”
    來宗道望向錢謙益依舊輕鬆笑臉，忍不住打了個寒顫的他，突然覺得眼前之人比魏忠賢還要可怕。
    魏忠賢的狠，那是擺在明麵上的；而錢謙益的狠，卻是藏在斯文背後，像躲藏在暗處的毒蛇。
    “那逃奴錢忠昨日武力拒捕，已被通州衙差當場格殺！”
    錢謙益對上來宗道求證的目光，原本帶著輕笑的麵龐，瞬間便切換成了滿臉‘憤慨’，流暢至極。
    “呃……”
    來宗道雖說早已猜到這個結果，但得到對方的親口證實，仍是不由得脊背一寒，心中猛的生起一股悔意。
    隻不過事到如今，賊船都已經上了，即便後悔又能怎樣？
    ……
    “不好了，老爺！魏閹請了聖旨，革除了一應生員及其五服、三代親屬功名……”
    “此刻廠衛番子正大開殺戒，小的回來之時，貢院那邊已有數十名生員被殺害！”
    時間一晃而過，眨眼之間天色已明。
    正當來宗道與錢謙益默然枯坐之際，一聲驚呼卻是驟然劃破了眼前的沉寂。
    “你說什麽，魏閹竟敢……竟敢……”
    來宗道不是錢謙益，聽聞數十名生員喪命，霍然起身的他，差點兒沒一頭栽倒在地。
    “大宗伯何必如此激動，為了大明江山社稷，犧牲幾個蠢貨也算值得了。”
    錢謙益一把扶住來宗道，臉上卻是沒有絲毫動容。
    不僅如此，隨後他更是走到窗邊推開窗戶，望向遠貢院方向得意輕笑起來。
    而與此同時，順天貢院這邊，高呼自救的中年廢員父子，也被帶到了魏忠賢麵前。
    “你叫什麽名字？”
    魏忠賢看著眼前的‘汙點證人’，終於是衝著田爾耕、許顯純揮了揮手，暫停了對一眾廢員的屠戮。
    “回九千歲話，小人陳世安，這是犬子陳繼祖。指使小人等罷考的，是…是禮部右侍郎錢謙益！”
    “錢家仆人錢忠跟我們說，隻要南北直隸生員聯合罷考，陛下定然……”
    人的脊梁骨一旦打斷，尊嚴、氣節什麽的，自然也就蕩然無存。
    魏忠賢隻是輕蔑不已的問了聲他的名字，不久前還在大罵對方‘老閹狗’的中年廢員，已是磕頭如搗蒜的主動坦白起來。
    “好你個錢謙益，竟敢……呃，等等，你剛才說什麽，南北直隸生員聯合罷考？”
    魏忠賢原本正為輕鬆查出背後主謀而欣喜，猛然聽到‘南北直隸生員聯合罷考’，頓時不由得為之一愣。
    “回九千歲話，小人所說句句屬實。那錢忠說，陛下初登大寶，必不敢得罪天下士子……”
    “隻要南北直隸生員一起罷考，不但能讓陛下答應我等條件，還能讓我等青史留名不說，即便沒考中的也能補個國子監監生！”
    既然要當汙點證人，陳世安自然是知無不言，言無不盡。
    “好一個南北直隸生員聯合罷考，這狗娘養的，他是想把天下士子都玩弄於股掌之中啊！”
    洞悉了錢謙益的計劃，即便是魏忠賢這‘九千歲’，也是不禁為他的膽大包天心生佩服起來。
    “秉鈞，你馬上帶一隊人親自去錢家拿人！”
    佩服歸佩服，該辦的正事還是要辦的。
    魏忠賢一陣感慨後，隨即便獰笑著衝田爾耕揮了揮手。
    “九千歲，小人……小人這算不算……算不算戴罪立功？”
    見錦衣衛已經前去拿人，如同哈巴狗一樣跪著的陳世安，趕緊滿臉期翼的仰起了頭顱。
    “咱家向來賞罰分明，看在你誠心悔過、及時舉報的份兒上，這回就饒你父子一回！”
    “來人，把陳世安父子名字從廢員之中劃去！”
    都說魏忠賢禍國殃民、陰狠毒辣，但那隻是針對其敵人而言。比起那正人君子來，其實卻是有誠信多了。
    這不，看著滿臉期翼的陳世安，大手一揮，當即便保留了父子二人的秀才功名。
    “小人多謝九千歲大恩大德！九千歲再造之恩，小人來世必結草銜環以報……”
    “今生今世，小人父子就是九千歲身邊的一條狗。您讓咬誰，我們就咬誰；您讓赴死，我們絕不苟活！”
    人隻有失去了才懂得珍惜！
    從秀才公到白身再到秀才公轉了一圈，豁然開悟的陳世安父子，隨即便在一眾昔日同窗鄙夷的目光中，對著魏忠賢咚咚磕起了響頭。
    “哈哈哈哈……”
    魏忠賢本就是喜事尚諛之人，看著陳世安父子倆卑躬屈膝的模樣，頓時忍不住放肆大笑起來。