第九天，黃昏。
    一支由二十多輛馬車組成的商隊，在日落的餘暉中，緩緩抵達了齊州城下。
    為首的“大掌櫃”，正是皇城司統領，李君羨。
    經過九天的長途跋涉，他們終於到了。
    一路上，他們見識了州府之間的差異。
    有的地方富庶安寧，有的地方則稍顯凋敝。
    但沒有任何一個地方，像眼前的齊州城這樣，透著一股深入骨骨髓的詭異與蕭索。
    城門明明還開著，但排隊等待進城的人，卻寥寥無幾。
    隊伍前進得異常緩慢。
    每一個人進城，都要被城門口那些穿著王府衛隊服飾的士兵，翻來覆去地盤查。
    李君羨眯起了眼睛。
    他注意到，那些士兵的臉上，沒有絲毫屬於軍人的紀律與榮譽感，隻有不加掩飾的貪婪和蠻橫。
    終於，輪到了他們。
    一名看似小頭目的衛兵，用他那柄生了鏽的鐵尺，毫不客氣地敲了敲李君羨乘坐的馬車車廂。
    “哪來的？幹什麽的？”
    李君羨的一名副手，立刻陪著笑臉迎了上去，遞上早已準備好的路引文書。
    “軍爺，我們是長安來的綢緞商，準備去東萊郡販貨，路過貴寶地。”
    那衛兵瞥了一眼文書，隨手扔在地上，用下巴指了指旁邊的木牌。
    “少廢話！懂不懂規矩？入城稅，每人一貫，每車五貫！”
    副手臉上的笑容，僵了一下。
    這個稅率，簡直是搶劫！
    尋常州府，入城稅不過是每人幾十文錢的象征性收費。這裏，竟然直接翻了幾十倍！
    “軍爺，這……這也太高了點吧？”
    “高？”那衛兵冷笑一聲，用鐵尺拍了拍副手的臉，“這是我們齊王殿下定下的規矩！嫌高？嫌高你可以不進啊！”
    就在這時，旁邊一個推著獨輪車賣自家果蔬的小販，因為實在湊不齊一貫錢的稅，哀求了幾句。
    那衛兵頓時大怒。
    “他娘的，給臉不要臉！”
    他招呼了兩個同伴，對著那小販就是一頓拳打腳踢。
    小販被打得在地上翻滾，嘴裏發出痛苦的呻吟，車上的果蔬散落一地，被踩得稀爛。
    整個城門口，所有排隊的人都低著頭，臉上是麻木和恐懼，沒有一個人敢出聲。
    李君羨坐在車裏，透過車窗的縫隙，冷冷地看著這一幕。
    他的臉上，依舊是商人的平靜。
    但他的眼神，已經冷得像一塊冰。
    張玄素的奏折，沒有撒謊。
    光是這一個城門口，就足以窺見整個齊州的糜爛。
    “給他。”李君羨淡淡地說道。
    副手立刻會意，不再爭辯，忍著怒氣，數出了足額的稅錢，遞了過去。
    那衛兵掂了掂錢袋，臉上這才露出滿意的笑容，不耐煩地揮了揮手。
    “滾進去吧！”
    商隊緩緩駛入城中。
    然而，城內的景象，比城門口的見聞，更加讓這些見慣了風浪的百騎司密探感到心驚。
    一條本該是全城最繁華的主幹道，此刻卻如同鬼街一般。
    街道兩旁的店鋪，十家有八家都關著門，門板上積了厚厚一層灰。
    偶爾有開著的，也是門可羅雀，掌櫃和夥計一臉愁容地坐在門口發呆。
    街上幾乎沒有行人。
    偶爾有幾個，也是行色匆匆，低著頭，仿佛身後有惡鬼在追趕。
    整個城市，都籠罩在一種死氣沉沉的氛圍裏。
    這和奏折上描寫的“民怨沸騰”，似乎又有些不同。
    這裏沒有沸騰，隻有一片死寂。
    李君羨的眉頭，微微皺起。
    他注意到一個細節。
    街道雖然空曠，但卻異常的幹淨，看不到一點垃圾。
    而且，一路走來，他們沒有看到任何一個乞丐或者流民。
    這很反常。
    一個被暴政搞得民不聊生的城市，必然是流民遍地，垃圾成堆。
    可這裏，卻幹淨得像一座被遺棄的空城。
    這個微小的、不和諧的念頭，在李君“羨腦海中一閃而過，但很快，就被眼前更具衝擊力的景象所覆蓋。
    一隊王府的巡邏衛隊，正大搖大擺地在街上走過。
    他們看到一家開著門的包子鋪，二話不說，直接上前拿了十幾個包子就走。
    那包子鋪的老板敢怒不敢言，隻能對著他們的背影，深深地彎下了腰。
    這已經不是兵了。
    這是一群穿著軍服的土匪！
    商隊在城中最大的一家驛館安頓了下來。
    驛館同樣空空蕩蕩，隻有一個嚇得戰戰兢兢的驛丞在打理。
    進入房間後，李君羨立刻召集了所有核心骨幹。
    他的臉上，再也沒有一絲商人的和氣，隻剩下屬於皇城司統領的冰冷和銳利。
    “情況，你們都看到了。”
    “從現在開始，分組行動。”
    “你們的任務，不是去打探什麽機密。是去融入這裏。”
    “去茶館，去酒肆，去最破舊的巷子。裝成走親訪友的，裝成打聽故人的。去聽，去看，去感受。”
    “我要知道，這座城市裏的人，到底在怕什麽。”
    “記住，安全第一，絕對不要暴露身份。”
    “遵命！”
    數十名百騎司的精英，化整為零，如同一滴滴水，悄無聲息地融入了齊州城這片死寂的海洋。
    夜幕降臨。
    李君羨獨自一人，站在驛館二樓的窗邊，看著窗外那片漆黑的、沒有任何燈火的街道。
    派出去的密探，陸續帶回了情報。
    而所有的情報，都指向同一個結論。
    恐懼！
    深入骨髓的恐懼！
    百姓們對“齊王”這兩個字，諱莫如深。
    隻要一提起，他們就會立刻閉上嘴，用驚恐的眼神看著你，然後迅速走開。
    王府的衛隊，就是城裏的天。他們可以隨意打罵、搶奪任何人的財物，而不需要任何理由。
    就在今天下午，還有一個書生，僅僅因為走路時沒有及時給衛隊讓路，就被當街打斷了腿。
    而最新頒布的“暴政”——強征十五歲以上青壯去修“王陵”，更是讓全城陷入了絕望。
    家家戶戶，都把自家的年輕人藏了起來，如同躲避瘟疫。
    李君羨聽著下屬的匯報，一言不發。
    他的心中，再也沒有了來之前的那一絲懷疑。
    他現在終於明白，張玄素的奏折，非但沒有誇大，反而，是寫得太保守了！
    這裏，根本不是什麽“民不聊生”的州府。
    這裏，就是一座人間煉獄！
    而那個齊王李佑，就是這座煉獄裏，最荒唐、最殘暴、最不可理喻的魔王！
    李君羨深吸一口氣，胸中的怒火，幾乎要噴薄而出。
    他轉身，對身後的副手，用不帶一絲感情的語氣命令道：
    “備下我的官服和儀仗。”
    “明日一早，本官要親自去王府，見一見這位齊王殿下！”