寒月如鉤，懸於枯枝之上，將慘白的光輝灑落在裁決騎士團前沿哨站的黑色石牆上。這座矗立在帝國東部邊境線上的堡壘，如同一條匍匐在陰影中的鋼鐵巨獸，沉默地監視著遠方那片被稱作“遺忘峽穀”的禁忌之地。
    哨塔之上，身披重甲的哨兵目光如鷹隼般掃視著黑暗的曠野，冰冷的呼吸在麵甲前凝成白霧。一切都如同過往無數個夜晚一樣，秩序森嚴，寂靜無聲。
    直到那陣踉蹌的腳步聲，打破了夜的死寂。
    鑄鐵大門上的觀察窗被猛地拉開，守衛騎士警惕的目光向外望去。隻見一個身影正掙紮著從峽穀方向的黑暗中奔來，步伐淩亂，身形搖晃，仿佛隨時都會倒下。
    “開門！快開門！”那聲音嘶啞破裂，帶著無法掩飾的驚惶，“是我……‘影蛇’！”
    守衛認出了那身殘破不堪的深灰色潛影部隊製式皮甲，以及那張蒼白失血、布滿擦傷的臉——正是三天前奉命進入峽穀追剿“褻瀆者”的潛影小隊隊長。但他此刻的模樣，與往日那個如同陰影般優雅致命的刺客判若兩人。
    沉重的門閂被緩緩拉開，發出刺耳的摩擦聲。影蛇幾乎是摔進了門內，撲倒在冰冷粗糙的石板地上，濺起一片塵埃。他左臂不自然地扭曲著，肩頭一道深可見骨的傷口仍在滲出暗紅色的血液，渾身沾滿泥汙和凝固的血塊。
    “戈爾曼……大團長……”影蛇艱難地抬起頭，望向聞訊趕來的哨站指揮官，一位麵色冷峻的高階騎士，“我要見大團長……緊急軍情……”
    指揮官眉頭緊鎖，看著地上狼狽不堪的潛影隊長，眼中閃過一絲不易察覺的鄙夷。他揮了揮手，兩名全副武裝的騎士上前，粗暴地將影蛇架起，拖著他向哨站核心的指揮室走去。
    石砌的走廊牆壁上，火把跳躍的光芒將三人的影子拉長、扭曲，如同在牆壁上舞蹈的鬼魅。靴子踏在石板上的回聲在空曠的通道內回蕩，更添幾分壓抑。
    指揮室的大門被推開，一股混合著鋼鐵、皮革和淡淡血腥味的氣息撲麵而來。
    房間中央，一個異常高大的身影正背對著門口，站立在一張巨大的東部邊境地圖前。他身披厚重的精鋼鎧甲，肩甲上烙印著醒目的審判之錘徽記，即使靜立不動，也散發著如同山嶽般的沉重壓迫感。正是裁決騎士團大團長，“鐵腕”戈爾曼。
    聽到動靜，戈爾曼緩緩轉過身。他的麵容如同斧劈刀削般剛硬，一道猙獰的傷疤從額角劃過眉骨，直至臉頰。那雙灰色的眼睛冰冷得如同極地的凍石，看不到絲毫人類的情感。他的目光落在被架進來的影蛇身上，沒有任何波動，仿佛隻是在審視一件損壞的工具。
    “大……大團長……”影蛇掙脫開攙扶或者說，那兩名騎士順勢鬆開了手），踉蹌著想要站直，卻因腿部的傷勢再次軟倒，隻能單膝跪地，垂下頭顱，聲音因恐懼和虛弱而顫抖，“屬下……無能……”
    戈爾曼沒有開口，隻是用那雙冰冷的眼睛靜靜地看著他，等待著他的報告。整個指揮室內的空氣仿佛都凝固了，隻剩下火把燃燒的劈啪聲和影蛇粗重紊亂的喘息。
    影蛇咽了口帶血的唾沫，開始斷斷續續地敘述他們在峽穀中的遭遇。他描述了目標如何利用地形與噬魔獸周旋，如何詭異地消失在能量紊亂的潭水區域，以及他們最終在峽穀出口處成功攔截到目標的過程。
    當他講到目標在絕境中，竟然從那半截斷裂的錘柄中，凝聚出一柄由暗紅與蒼藍毀滅能量構成的、能夠輕易斬斷精鋼武器的光刃時，他的聲音不由自主地拔高，帶著難以抑製的驚懼。
    “那力量……根本不是普通的聖光變異！那是……那是純粹的毀滅！拉格納和霍克甚至連反應的時間都沒有，就被……”影蛇的聲音戛然而止，身體因回憶而微微顫抖，那瞬間被秒殺的恐怖畫麵再次浮現眼前。
    他猛地抬起頭，臉上混合著血汙和懇求：“大人！目標的危險等級遠超預估！他掌控的力量極其詭異，成長速度驚人！必須重新評估，需要更多支援，更周密的計劃……”
    “三個人。”戈爾曼終於開口了，聲音低沉而平穩，卻像一把冰冷的銼刀，刮過每個人的耳膜，“全副武裝，經驗豐富的潛影。去追捕一個剛被折翼不久、理應虛弱不堪的‘餘燼’。”
    他向前邁了一步，厚重的金屬靴底敲擊在石板上，發出沉悶的響聲，如同敲打在影蛇的心髒上。
    “結果，一死，一逃。”戈爾曼的目光如同實質，壓在影蛇身上，“而你，帶著失敗和恐懼，回到了這裏。”
    影蛇的臉色瞬間變得慘白如紙，他急切地辯解：“大人！他的力量……”
    “你的任務，是‘修正錯誤’。”戈爾曼打斷了他，聲音依舊沒有任何起伏，卻帶著不容置疑的最終判決，“你失敗了。在裁決騎士團，失敗，即是原罪。”
    話音剛落，戈爾曼猛地抬起了他的右腳——那隻穿著沉重金屬戰靴，仿佛能踏碎山石的腳。
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    影蛇的瞳孔驟然收縮成針尖大小，極致的恐懼讓他發出了不成聲的嘶吼：“不——！戈爾曼！你不能——！”
    “砰！”
    沉重的悶響伴隨著清晰的骨裂聲，在指揮室內炸開。
    戈爾曼的軍靴毫不猶豫地、精準地踏在了影蛇的脖頸上。力量之大，甚至讓影蛇的頭顱與石板地麵發生了令人牙酸的撞擊。鮮血瞬間從影蛇的口鼻、耳孔中噴射而出，他最後的表情凝固在極致的驚恐與不甘之中，身體劇烈地抽搐了兩下，便徹底癱軟下去，再無生息。
    整個指揮室內死一般寂靜。那兩名架著影蛇進來的騎士麵無表情，仿佛早已司空見慣。哨站指揮官微微垂下了目光，不敢與戈爾曼對視。
    戈爾曼緩緩收回腳，靴底在影蛇屍體的衣物上隨意地蹭了蹭，抹去沾染的血跡。他的動作從容不迫，仿佛剛才隻是踩死了一隻礙眼的蟲子。
    他抬起頭，冰冷的目光掃過指揮室內的每一個人，最終落在哨站指揮官身上。
    “傳令。”戈爾曼的聲音如同凜冬的寒風，刮過每一個人的心頭，“目標埃德裏克，已確認身負高度危險的異端毀滅之力，威脅等級提升至‘最高’。”
    “裁決騎士團第一‘鋼鐵意誌’中隊、第三‘淨罪之火’中隊，即刻完成戰備集結。由我親自率領，進入東部丘陵及周邊區域，執行最高優先級追剿任務。”
    他頓了頓，眼中閃過一絲殘酷而冰冷的光芒，補充了那道如同死亡宣告的命令：
    “授權執行——‘淨化模式’。此次行動範圍內，任何被懷疑包庇、隱瞞目標行蹤，或與目標有過接觸者，無需審判，視同異端，就地格殺。”
    命令如同無形的衝擊波，瞬間席卷了整個哨站。短暫的死寂之後，是驟然爆發的、如同鋼鐵風暴般的喧囂！號角聲淒厲地劃破夜空，戰馬的嘶鳴與騎士們奔跑時鎧甲碰撞的鏗鏘聲交織在一起，匯成一股壓抑而恐怖的洪流。
    戈爾曼轉身，大步走出指揮室，甚至沒有再看一眼地上那具逐漸冰冷的屍體。他來到校場，翻身跨上親衛牽來的、披掛著厚重黑色甲胄的巨型戰馬。他拉下那頂帶有猙獰尖刺的頭盔麵甲，隻露出一雙在陰影中閃爍著絕對冷酷與殺意的眼睛。
    鋼鐵洪流開始湧動，沉重的鐵蹄踏出哨站大門，踏過影蛇尚未完全僵硬的屍體，如同踏過一片無足輕重的落葉，堅定不移地向著埃德裏克消失的那片黑暗丘陵碾軋而去。
    這一次，獵殺不再隱匿於陰影。它將化作最純粹、最無情的鋼鐵與火焰，誓要將那叛逆的餘燼，連同其存在過的一切痕跡，徹底從這個世界上抹除。
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