北境的寒風裹挾著冰粒，抽打在埃德裏克的匿蹤鬥篷上，發出細密的聲響。離開裂脊山脈的庇護已經十天，眼前的景象從蒼翠的山林徹底變成了無垠的雪原。天地間隻剩下白與灰兩種顏色，寂靜得隻能聽見風雪的嗚咽和自己踩碎雪殼的“嘎吱”聲。
    燼從他微微敞開的領口探出腦袋，呼出一小口帶著暗金光澤的溫熱龍息，它麵前的雪花詭異地懸停了一瞬，才不情願地緩緩飄落。小家夥的力量越來越收放自如了。） 埃德裏克能感覺到，燼對自身能力的掌控正在飛速進步，這不僅僅是成長，更像是一種本能的蘇醒。
    根據裂脊山脈星圖的指引和燼模糊的感應，他們的目標是北方那座被稱為“冰風堡”的都市。老先知莫漢的警告言猶在耳：那裏是教廷在北境的重要據點，統治此地的大主教以狂熱和鐵腕著稱。
    “嗚嗷——！”
    一聲淒厲悠長的狼嚎穿透風雪，從遠方傳來。這不是普通的野狼，聲音中蘊含著一絲若有若無的冰冷能量波動。
    埃德裏克立刻停下腳步，警惕地感知著四周。幾乎同時，他感覺到腳底的雪層傳來細微的震動。
    “地下！”他心中警兆突生，猛地向側後方躍開。
    “噗！噗！噗！”
    數支閃爍著幽藍寒光的骨矛，從他剛才站立的地方破雪而出！若是反應稍慢半分，必然已被刺穿。
    積雪炸開，七、八個身披厚重白色毛皮的身影矯健地躍出，呈半圓形將他包圍。他們臉上戴著猙獰的獸骨麵具，手中握著各式各樣的骨製武器，上麵刻滿了扭曲的符文，眼中透露出野獸般的凶光與一絲被操縱的麻木。
    北境蠻族？他們怎麽會精準地埋伏在這裏？）
    不等埃德裏克細想，為首的蠻族戰士發出一聲低吼，所有人同時發起攻擊。他們的動作迅猛而協調，配合默契，顯然是常年在這片殘酷雪原上狩獵的好手。
    燼發出一聲帶著警告意味的龍吟，額間暗金符文流轉，一股無形的力量籠罩向衝在最前麵的蠻族戰士。那戰士的動作瞬間變得極其遲緩，如同陷入粘稠的泥沼。
    然而，令人心驚的是，其他蠻族戰士對此竟視若無睹，攻勢沒有絲毫停頓或混亂。他們的骨製武器在與埃德裏克格擋的逆光之力碰撞時，並未像尋常金屬那樣瞬間崩碎，反而發出沉悶的撞擊聲，符文閃爍間，竟將部分能量偏斜或吸收！
    這些武器…被特殊處理過，能抵抗逆光之力的侵蝕！是專門針對我們的？）
    埃德裏克心中一凜，意識到這絕非偶然的遭遇。他背後暗金色的光翼瞬間展開，在蒼茫雪地上劃出耀眼軌跡。雙翼一振，身形急速拔高，險險避開了從腳下雪地中再次刺出的幾支骨矛。
    “就是那個異端！祭司大人要活口！”一個蠻族戰士用生硬拗口的通用語吼道，眼中閃爍著對獎賞的貪婪。
    祭司？教廷的觸角果然已經伸到了這裏，甚至能驅使本地蠻族！）
    就在埃德裏克準備動用更強力量擺脫糾纏時，另一陣截然不同的號角聲穿透風雪，從東南方向傳來。聲音高亢嘹亮，帶著金屬的質感與嚴明的紀律性。
    蠻族戰士們臉色驟變。
    “是霜刃家族的巡邏隊！撤！”為首的蠻族毫不猶豫地下令。
    他們如同出現時一樣突兀，身形一矮，便靈巧地鑽入之前挖好的雪下通道，眨眼間便消失得無影無蹤，隻留下幾串迅速被風雪掩埋的足跡和那幾支插在地上的詭異骨矛。
    埃德裏克懸浮在半空，收斂雙翼，目光銳利地望向號角聲傳來的方向。沉重的馬蹄聲由遠及近，一隊騎兵衝破雪幕，出現在他的視野中。
    這隊騎兵約莫二十人，騎著肩高體壯的北境戰馬，人馬皆披掛著鑲嵌金屬片的厚實毛皮鬥篷，用以抵禦嚴寒。他們的鎧甲並非教廷製式，而是雕刻著繁複的冰晶與劍刃花紋，顯得古老而精良。為首者是一名女子，她一把扯下覆蓋著冰霜的金屬麵甲，露出一張年輕而英氣勃勃的臉龐。淺金色的長發在腦後束成利落的馬尾，冰藍色的眼眸如同最純淨的冰川，帶著審視與警惕，迅速掃過一片狼藉的戰場，最後定格在埃德裏克身上。
    “外來者，”她的聲音清脆，帶著北境人特有的冷硬口音，語氣公事公辦，“表明你的身份，以及出現在霜狼氏族領地的目的。”
    埃德裏克緩緩降落在雪地上，逆光之力內斂，但精神依舊緊繃。他能感覺到這些騎兵與剛才的蠻族截然不同，他們氣息沉穩，陣型嚴謹，顯然是訓練有素的軍人。
    “一個旅人，打算前往冰風堡。”他選擇保持謹慎，“如你所見，剛剛遭遇了不明身份的襲擊者。”
    女隊長的目光在他背後若隱若現的能量雙翼和肩頭那隻顯眼的小龍身上停留了片刻，眼中閃過一絲不易察覺的驚訝。“旅人？帶著如此…獨特的夥伴和能力？”她微微挑眉，“我是莉婭娜·霜刃，冰風堡巡邏隊隊長，負責巡防這片區域。”
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    她隨即對部下揮手下令：“檢查現場，搜索周邊，看看有沒有留下活口或線索。”
    騎兵們訓練有素地散開，很快，一名士兵回報：“隊長，是血骨部落的人。使用了雪下潛行戰術，埋伏得很專業。”
    莉婭娜的眉頭蹙起：“血骨部落…他們最近活動的確越來越頻繁，膽子也大了不少。”她重新看向埃德裏克，冰藍色的眼眸中審視未減，但敵意稍退，“旅人，如果你要去冰風堡，建議你跟我們的隊伍一起行動。最近的雪原，可不太平。我們正要返回前方哨站。”
    跟隨官方巡邏隊進入冰風堡，無疑能省去很多麻煩，也能更快地了解當地情況…但能信任他們嗎？尤其是“霜刃”這個姓氏，似乎在老先知提供的北境勢力信息中提到過…）
    就在埃德裏克權衡之際，肩頭的燼卻輕輕振翅，飛向莉婭娜，繞著她盤旋了一小圈，異色雙瞳仔細地打量著她，然後才飛回埃德裏克肩頭，傳遞來一個簡短卻清晰的意念：無惡念。）
    燼的直覺一向很準…） 埃德裏克心下稍安。
    “既然如此，那就多謝莉婭娜隊長的好意了。”他點頭應允。
    莉婭娜示意手下牽來一匹備用的戰馬：“騎馬會快很多，我們必須在天黑前趕到‘寒鴉哨站’，這裏的夜晚能凍碎骨頭。”
    在翻身上馬的瞬間，埃德裏克的目光掃過莉婭娜腰間懸掛的佩劍。劍柄上鑲嵌著一顆鴿卵大小的藍色寶石，寶石內部仿佛有冰晶雲霧在緩緩流動，散發出一股讓他感到隱隱熟悉又陌生的能量波動。
    這氣息…似乎與裂脊山脈的古龍，甚至逆光之力有著某種遙遠的聯係？北境之地，果然藏著秘密。）
    風雪依舊，但跟隨著這支北境巡邏隊，前路似乎清晰了一些。然而，埃德裏克心中明白，踏足這片被冰雪覆蓋的土地，僅僅是他和燼在北境所麵臨的第一道關卡。
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