黎明前的寒意最為刺骨，連呼出的氣息都會在瞬間凝結成細小的冰晶，簌簌落下。寒鴉哨站厚重的後門在絞盤的輕微吱呀聲中開啟，一隊身披白色偽裝鬥篷的身影魚貫而出，如同幽靈般融入蒼茫的雪原。莉婭娜一馬當先，她的坐騎馬蹄包裹著厚實的毛皮，踏在雪地上幾乎無聲。埃德裏克緊隨其後，燼安靜地蜷縮在他特製的加厚兜帽裏，隻露出一雙在昏暗中微微發亮的異色瞳孔，小家夥敏銳地感知到了緊張的氣氛，連呼吸都收斂得微不可聞。
    隊伍共有九人，除了莉婭娜和埃德裏克，還有七名她精挑細選的霜刃家族精銳衛士。每個人都沉默著，在齊膝深的積雪中艱難而堅定地向北行進。他們的目標是二十裏外的死亡冰穀——一個在北境傳說中充斥著致命陷阱與古老詛咒的地方。
    “冰穀的入口隱藏在一處巨大的冰瀑之後，”莉婭娜的聲音在呼嘯的寒風中顯得低沉而模糊，她不得不稍微提高音量，“家族古籍記載，那是遠古‘焚冰者’留下的通道之一。但我要提醒所有人，冰穀內的環境遠超你們的想象。跟緊我的腳步，不要隨意觸碰任何東西，尤其是那些散發著異常光澤的冰晶。”
    隨著他們不斷深入，周圍的溫度以驚人的速度下降。埃德裏克能感覺到，這種寒冷並非完全源於自然，其中夾雜著一股古老而頑固的魔法氣息，仿佛這片土地本身被某種強大的意誌所凍結。連他體內流淌的逆光之力，在這極寒中都似乎變得有些凝滯。
    當東方天際泛起第一抹魚肚白時，一座巨大的、如同凝固的銀河般的冰瀑終於出現在視野盡頭。冰層厚實得望不見底，隱約能聽到冰層深處傳來沉悶的流水聲，為這片死寂之地增添了一絲詭異的生機。
    “就在那裏。”莉婭娜勒住馬，指向冰瀑右側一道幾乎被冰棱完全覆蓋的狹窄裂縫，“那就是入口。”
    就在她準備下達前進指令的瞬間，埃德裏克兜帽裏的燼突然探出頭，發出一聲極其短促、帶著明顯警告意味的低鳴。幾乎在同一時刻，埃德裏克也感知到了——從冰穀深處彌漫出的、被刻意壓抑的聖光能量波動，雖然微弱，卻如同黑暗中的火星般刺眼。
    “有埋伏。”埃德裏克的聲音壓得極低，但足以讓身旁的莉婭娜聽清。
    莉婭娜瞳孔微縮，立即抬手握拳，示意整個隊伍停止前進。她銳利的目光如同掃描般掃過冰瀑周圍的每一寸雪地，很快便發現了端倪：幾處不自然的雪堆凹陷，顯然是有人刻意掩蓋了足跡；冰層表麵幾道新鮮的、如同灼燒留下的刻痕，那是宗教裁判所慣用的警戒符文，正散發著令人不安的能量微光。
    “看來，我們對教廷情報能力的預估還是太保守了。”莉婭娜的聲音冷得像冰，“他們不僅知道這條古道，還提前在此設下了陷阱。”
    她快速思索著，目光投向冰瀑上方那片被淩厲寒風包裹的陡峭冰崖：“我們還有另一個選擇——從頂部繞行。但那裏是風刃鷹的傳統巢區，這個季節正值它們最暴躁的繁殖護巢期，危險性極大。”
    就在小隊準備冒險改變路線時，一個帶著譏諷與得意的冷笑聲從冰瀑後方傳來：
    “何必如此麻煩呢，迷途的羔羊們？此路，不通。”
    數道身披厚重防寒黑袍的身影，如同鬼魅般從冰瀑的陰影中緩緩走出。為首者掀開兜帽，露出那張莉婭娜和埃德裏克都印象深刻的臉——正是昨日到訪哨站的三名審判官中的首領，他的臉上掛著貓捉老鼠般的戲謔表情。
    “莉婭娜·霜刃隊長，”審判官的聲音在空曠的冰穀前回蕩，帶著毫不掩飾的惡意，“或者說，我應該稱呼你為……聖光的背叛者？與這個被神明詛咒的異端勾結，就是你身為北境守護家族的‘職責’所在嗎？”他的手指筆直地指向埃德裏克。
    莉婭娜的手已然穩穩按在劍柄之上，身姿挺拔如鬆，聲音比周圍的寒風更冷：“霜刃家族的職責，是守護北境的土地與真相，而非屈從於某一種扭曲的意誌。”
    “真相？”審判官仿佛聽到了天大的笑話，他身後的同伴們也發出低沉的嗤笑，“真相就是，你們此刻的行為，已經為整個霜刃家族招致了滅頂之災！”他猛地一揮手，“以聖光之名，淨化這些墮落者！”
    他身後的審判官們同時舉起手中雕刻著複雜聖紋的金屬聖徽，口中吟誦起晦澀的禱文。刺目而灼熱的聖光瞬間從聖徽中爆發出來，如同一個小型的太陽在雪原上升起，迅速形成一個籠罩全場的“淨化力場”。埃德裏克立刻感到體內的逆光之力如同被投入滾油的冷水，開始劇烈地躁動、翻騰，帶來陣陣灼痛。他肩頭的燼更是發出了痛苦的低咽，暗晶鱗片在聖光照射下甚至冒起了絲絲白煙。
    “小心！這是高階淨化儀式！”莉婭娜大聲警告，她的臉色在強光下顯得有些蒼白。
    審判官首領臉上露出了殘忍而滿足的笑容：“在神聖之光的審判下，懺悔你們那卑劣的罪行吧，異端！”
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    然而，就在聖光力場的威力即將攀升至頂峰，審判官們以為勝券在握的刹那——
    “轟隆！！！！！！”
    一聲仿佛來自地心深處的、震耳欲聾的碎裂巨響，猛地從冰瀑深處炸開！緊接著，整個死亡冰穀如同蘇醒的巨獸般開始劇烈震動，地麵上的積雪被震得跳躍起來，冰崖上無數冰棱如同利箭般簌簌墜落！審判官們精心維持的淨化力場，在這天地之威麵前如同脆弱的玻璃般瞬間破碎、湮滅！所有人都被這突如其來的、遠超理解的劇變驚呆了，連審判官首領臉上那誌得意滿的表情也瞬間凝固，轉為驚疑與茫然。
    “怎麽回事？！地動了嗎？”一名審判官失聲喊道，狼狽地躲避著頭上落下的冰塊。
    答案，很快便以一種極具衝擊力的方式呈現在他們麵前。
    在冰瀑後方，那厚厚的、不知存在了多少萬年的冰層，開始大麵積地龜裂、崩塌。伴隨著令心髒都為之震顫的沉重腳步聲，五道龐大得超乎想象的身影，如同從遠古神話中走出的泰坦，緩緩破開冰霧，顯露出它們猙獰的身姿。
    那是五個身披著不知名獸皮縫製的簡陋衣物、皮膚呈現出冰冷死寂的淡藍色、肌肉虯結如同萬年寒冰雕琢而成的巨人。它們的身高普遍超過十五尺，為首的巨人更是接近二十尺，手中握著由整塊幽藍冰晶打磨而成的巨型戰斧，空洞的眼窩中，燃燒著兩團令人靈魂戰栗的幽藍色火焰。
    “冰……冰霜巨人！”莉婭娜倒吸一口寒氣，聲音中充滿了難以置信的震驚，“古老的記載不是說……他們早在大黑暗時代末期就已經徹底滅絕了嗎？！”
    為首的冰霜巨人發出一聲震得人耳膜發痛的咆哮，那聲音中蘊含著純粹的憤怒與毀滅意誌。它用某種比現代北境語更加古老、更加晦澀的語言怒吼道，每一個音節都帶著冰風的力量：“褻瀆……古老聖地者……死！”
    審判官們顯然完全沒有預料到會遭遇這種隻存在於傳說中的生物，一時間陣腳大亂。而冰霜巨人們已經邁開沉重的步伐，發起了攻擊！它們手中的冰晶巨斧帶著能凍結靈魂的極致寒意，裹挾著狂風，悍然劈向距離最近的審判官！
    “就是現在！”莉婭娜反應極快，立刻抓住這千載難逢的機會，“全員聽令，目標冰瀑裂縫，全速前進！進入冰穀！”
    九人小隊如同離弦之箭，趁著審判官與冰霜巨人混戰的混亂間隙，全力衝向那道狹窄的入口。埃德裏克在俯身鑽入裂縫前的最後一刻，回頭瞥了一眼。他看到聖潔的光輝與幽藍的寒冰能量在穀口激烈地碰撞、爆炸，冰屑與雪粉漫天飛揚，狂暴的能量亂流甚至扭曲了那片空間的光線。
    冰瀑之後的通道異常狹窄、陰暗且曲折。兩側的冰壁光滑如鏡，其上蝕刻著無數散發著微弱各色光澤的古老符文，這些符文在絕對的黑暗中自行亮起，為闖入者指引著方向，也散發著警告的氣息。莉婭娜點亮了一盞特製的、燃燒著幽藍色火焰的防風油燈，跳躍的火光在冰壁上投下無數晃動的、扭曲的影子，更添幾分詭異。
    “這些符文……”埃德裏克一邊快速前進，一邊仔細觀察著冰壁上的紋路，心中湧起一股熟悉感，“它們的構造規律，與裂脊山脈那些遠古遺跡中的文字，似乎源自同一種文明體係。”
    似乎是為了印證他的話，他肩頭的燼振翅飛起，小家夥額間的暗金符文自主亮起，散發出柔和而威嚴的光芒。當這光芒掃過冰壁時，奇異的事情發生了——前方原本看似是死路的厚重冰壁，竟然開始逐漸變得透明、虛幻，最終顯露出其後一條更加隱秘、向下傾斜的螺旋通道！
    “王血……果然在指引我們。”莉婭娜看著這一幕，眼中充滿了震撼與一種“果然如此”的釋然，“家族古籍中語焉不詳的記載，竟然都是真實的預言。”
    他們沿著這條被燼“開啟”的隱秘路徑快速下行，通道逐漸變得開闊。當隊伍最前方的莉婭娜終於踏出通道盡頭時，即使以她的鎮定，也忍不住發出了一聲低低的驚呼。
    眼前是一個巨大到望不見穹頂的地下冰窟，其廣闊程度超乎想象。頭頂上方，無數天然形成的、大小不一的冰晶如同倒懸的森林，它們內部蘊含著奇異的能量，自行散發出柔和的藍色光輝，將整個空間映照得如同沐浴在月光下的神秘國度。冰窟的中央，矗立著一座完全由最為純淨的藍色冰晶雕琢而成的階梯式祭壇，祭壇的造型古樸而莊嚴，上麵按照某種玄奧的規律，擺放著幾件散發著強大能量波動的古老器物。
    然而，最引人注目的，是祭壇最頂端、靜靜懸浮於離地三尺空中的那柄長劍。劍身完全透明，宛如最純淨的水晶打造，但其內部，卻仿佛封印著一條微型的星河，暗紅色與蒼藍色的光暈如同擁有生命般在其中緩緩流淌、交織，散發出與埃德裏克體內逆光之力同源、卻更加古老磅礴的共鳴——正是霜刃祖宅壁畫上描繪的那柄“焚冰者之劍”！
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    “我們找到了……”莉婭娜的聲音因激動而微微顫抖，她不由自主地向前邁出一步。
    但，命運的轉折總是發生在最接近成功的時刻。
    “轟——！！！”
    冰窟唯一的入口處，那塊重達萬鈞的冰封巨石，竟被一股狂暴的聖光能量轟然炸碎！碎石冰屑如同暴雨般傾瀉而下，煙塵彌漫中，那三名審判官的身影竟然再次出現！他們雖然人人帶傷，黑袍破碎，顯得狼狽不堪，但眼神中的瘋狂與執念卻燃燒得更加熾烈！
    “阻止他們！以聖光之父的名義！”為首的審判官嘴角溢血，麵目猙獰地咆哮，“絕不能讓這些瀆神者觸碰那禁忌的武器！那是屬於教廷的財產！”
    更加熾烈、更加狂暴的聖光再次從他們身上爆發出來，如同金色的潮水般湧向冰窟中央的祭壇，與祭壇本身散發出的古老冰寒能量猛烈對衝！兩股截然相反、勢同水火的能量在空氣中激烈交鋒，發出令人牙酸的撕裂聲，整個冰窟開始地動山搖，穹頂上那些巨大的發光冰晶開始不穩定地閃爍，隨後如同隕石般紛紛墜落！
    埃德裏克站在崩塌的冰晶與狂亂的能量風暴中，感受到肩頭燼傳遞來的焦躁與決絕，也清晰地感受到祭壇頂端那柄冰晶長劍對他靈魂深處發出的、無比強烈的呼喚。是冒險上前，嚐試取得那可能改變一切的力量，還是立即撤退，保全性命以待來時？命運的砝碼，在這一刻，沉重地壓在了他的抉擇之上。
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