大梁德正十六年，八月的驕陽炙烤著趙家村，空氣中彌漫著燥熱的塵土氣息。
    吳國華蹲在菜園裏，手指輕輕撥開一株番茄的葉片，檢查著上麵紅豔欲滴的果實。汗水順著他的額角滑落，在泥土上砸出一個個深色的小圓點。
    這段時間，繼南瓜變異進化後，其他的一些蔬菜相繼進化，可以在一年四季種植，以後吳家再也不缺蔬菜了。
    國華！快回來！三叔吳文武急促的呼喊聲突然從院子方向傳來。
    吳國華心頭一緊，手中的番茄差點掉落。三叔的聲音裏透著罕見的慌亂。他連忙站起身，拍了拍沾滿泥土的褲腿，小跑著往回趕。
    還沒進院門，他就聽見一個尖利的聲音在嚷嚷：……白紙黑字寫得清清楚楚！你們吳家這是要抗稅不成？
    院子裏站著兩個穿皂衣的公差，腰間掛著鐵尺，滿臉橫肉。其中一個正用鐵尺敲打著祖父吳九隆手裏的文書，發出的脆響。
    吳國華注意到祖父的手背青筋暴起，卻強忍著沒有發作。
    差爺，祖父的聲音沙啞而克製，我們開的是無主的荒坡，按規矩頭三年免稅……
    放屁！矮胖公差一口唾沫星子噴在祖父臉上，普天之下莫非王土！這文書是縣太爺親自蓋的印，你們敢不認？
    吳國華悄悄挪到母親身邊。張春芳的手冰涼如鐵，死死攥著他的手腕。他環顧四周，發現全家人都在——父親和兩個叔叔站在祖父身後，臉色鐵青；
    女人們擠在堂屋門口，最小的國燕被三嬸蔡柳兒緊緊摟在懷裏，嚇得不敢出聲。
    每畝每年一百文，二十畝每年就是二兩銀子。瘦高公差捋著胡須，眯眼打量著吳家的茅草屋，給你們半個月時間準備。
    二兩銀子！吳國華倒吸一口涼氣。這相當於全家兩年不吃不喝的收入！他看向祖父，老人臉上的皺紋似乎更深了，像刀刻一般。
    差爺……祖父還想說什麽，卻被矮胖公差一把推開。
    少廢話！半個月後要是交不上，公差冷笑一聲，鐵尺在掌心拍得啪啪響，就等著吃牢飯吧！
    兩個公差揚長而去，留下一院子死寂。吳國華聽見自己的心跳聲大得嚇人，太陽穴突突直跳。
    爹……父親吳文斌率先打破沉默，咱們……
    祖父擺擺手，佝僂著腰走進堂屋。全家人默默跟上，連最小的孩子都不敢出聲。
    昏暗的堂屋裏，祖母抖著手點亮油燈，昏黃的光線將每個人的影子拉得很長，像一群被困住的野獸。
    把家裏的錢都拿出來。祖父的聲音像是從很遠的地方傳來。
    母親和二嬸、三嬸默默回屋，不一會兒捧著幾個破布包回來。
    布包攤開在桌上，裏麵是零零散散的銅錢——有磨損嚴重的舊錢，也有新嶄嶄的製錢，甚至還有幾枚不知哪年哪月的外地錢。
    祖父一枚一枚地數著，粗糙的手指微微發抖。數到最後，他長長地歎了口氣：五百七十三文……連一半都不夠。
    吳國華感覺胸口像是壓了塊大石頭。他知道家裏窮，但沒想到這麽窮。
    近幾個月來雖然不再挨餓，但開荒買工具、添置農具，已經把微薄的積蓄花得差不多了。
    我去找趙地主借！二叔吳文章突然站起來，眼睛通紅，大不了多還他利息！
    坐下！祖父一聲厲喝，煙鍋重重敲在桌上，趙誌林是什麽人你不知道？他巴不得我們借他的印子錢！
    堂屋裏再次陷入沉默。屋外，知了聲嘶力竭地叫著，吵得人心煩意亂。
    要不……三嬸蔡柳兒怯生生地開口，我回娘家問問……祖父搖搖頭：你娘家去年遭了水災，哪有餘錢？
    吳國華看著大人們一籌莫展的樣子，胃裏像塞了塊冰。他想起前世看過的曆史書，知道這種開荒稅根本就是巧立名目的盤剝。
    趙誌林一定是看吳家這半年日子好過了，才想出這種毒計……
    吳老九在家嗎？一個尖細的聲音突然在院外響起。全家人麵麵相覷。祖父深吸一口氣，拄著拐杖走出去。
    院門外站著趙家的管家趙福，身後還跟著兩個家丁。趙福眯著三角眼，手裏搖著一把折扇，活像隻成了精的黃鼠狼。
    趙管家有何貴幹？祖父的聲音冷得像冰。
    趙福假惺惺地作了個揖：聽說貴府遇到了難處，我家老爺特地讓我來送個方便。
    他從袖中掏出一張紙，慢條斯理地展開：這是二兩銀子的借據，利息嘛……隻要三分。
    三分利！吳國華倒吸一口涼氣。這比尋常的高利貸還黑！借二兩銀子，半年後就得還近四兩！
    祖父的手在袖子裏發抖，但麵上絲毫不顯：多謝趙老爺好意，容我們考慮考慮。
    別急著拒絕嘛。趙福突然壓低聲音，露出一個令人毛骨悚然的笑容，我家老爺還有個更……更好的法子。
    他招招手，一個家丁上前一步：聽說你們家的國瓊丫頭今年六歲了？模樣挺周正的。要是願意送到趙府當下人，這二兩銀子嘛……就免了！
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    這句話像一塊燒紅的鐵，猛地捅進吳家眾人的心窩。二嬸李菊花地一聲撲向趙福，被母親和三嬸死死拉住。
    六歲的國瓊還不知道發生了什麽，嚇得哇哇大哭。祖父的怒吼震得屋簷下的麻雀四散飛逃，給我滾出去！
    趙福不慌不忙地整了整衣襟，陰笑道：吳老九，別給臉不要臉。半個月後要是交不上稅……
    他意味深長地看了眼哭成淚人的國瓊，可就不是這個價了。
    趙家人走後，二叔吳文章像頭發狂的野獸，抄起鋤頭就要往外衝：我跟他們拚了！
    站住！祖父一把拽住他，聲音嘶啞，你想讓全家都去蹲大牢嗎？
    二叔的鋤頭一聲掉在地上，這個七尺高的漢子蹲在地上，抱頭痛哭。二嬸摟著國瓊，眼淚像斷了線的珠子。
    整個院子裏彌漫著絕望的氣息。吳國華站在角落裏，指甲深深掐進掌心。
    他看著哭作一團的家人，看著佝僂著背的祖父，看著嚇得瑟瑟發抖的弟妹們，一股前所未有的怒火在胸腔裏燃燒。
    爺……他聽見自己的聲音出奇地冷靜，我有辦法。
    全家人齊刷刷地看向他。吳國華深吸一口氣，小聲地說：那些土豆……應該能賣個好價錢。
    祖父的眼睛猛地一亮，但隨即又暗淡下來：現在糧價賤，一斤土豆不過五文錢……
    我們的不一樣。吳國華堅定地說，爺，您嚐過味道，應該知道的。
    吳國華看著家人們震驚的表情，輕聲道：這樣的土豆，賣十文錢一斤不過分吧？
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