吳國華點點頭，望向遠處的山巒。在那裏，一輪紅日正冉冉升起，將萬道金光灑向大地。
    鏟除了黑風寨土匪後，吳家收獲巨大，獲得六千兩左右的銀錢，以及一本八品秘籍和一本七品秘籍。
    不僅如此，在前往黑風寨的路上，吳國華還發現了一個隱秘的山穀芋河穀，其中有山泉形成的小溪穿過，兩邊可以開墾出不少肥沃的土地。
    “爺，咱們吳家如今實力還不顯，但是不得不早謀退路，萬一遇到變故的話，得有一個藏身之所。
    如今我有兩個打算，一是培養村民，用紫皮土豆來培養一批武夫，將來為我們所用。
    二來我想在芋河穀那邊開墾一些土地，種植一些價值高的藥材，並暗中準備一個隱蔽的山洞。”
    吳國華找到祖父吳九隆，將自己的想法告訴了他，相信祖父能夠理解自己的想法，為家族長遠打算。
    “國華，難為你想得這麽遠，比你爹他們三個強多了。想做什麽你就去做吧，全家都是你的後盾。改天我抽時間也去看看那芋河穀。”祖父一邊抽煙一邊點頭說。
    晨霧如紗，籠罩著吳家村後的群山。吳國華背著竹簍，手持柴刀，獨自穿行在崎嶇的山路上。
    露水打濕了他的褲腳，涼意透過草鞋滲入腳底，但他渾然不覺，全神貫注地尋找著前幾日發現的那條隱秘小徑。
    轉過一道陡峭的山崖，眼前豁然開朗——一個被群山環抱的幽靜山穀出現在眼前。
    穀中一條清澈的小溪潺潺流過，兩岸是平坦肥沃的衝積土地。晨光透過薄霧灑在水麵上，泛起粼粼波光，宛如碎銀鋪就。
    就是這裏了。吳國華輕聲自語，將此地命名為芋河穀。他放下竹簍，取出準備好的工具，開始丈量土地。
    溪水東岸地勢較高，適合開墾成藥田；西岸較為濕潤，可以種植靈稻；穀底深處有一處天然岩洞，稍加修整就能作為儲藏室甚至避難所。
    兩年……應該夠了。吳國華盤算著，手中的木樁一個個釘入泥土，標記出未來的田壟。
    日上三竿時，祖父吳九隆拄著煙杆出現在穀口。老人眯著眼打量這片隱秘的山穀，渾濁的眼中閃過一絲精光。
    好地方。祖父吐出一口煙圈，離村不過二十裏，卻足夠隱蔽。
    吳國華連忙迎上去：爺，您看我的規劃……
    他詳細講解了芋河穀的開發計劃：東岸種植人參、黃精等名貴藥材；西岸試種靈稻和靈麥；穀底岩洞則改造成儲藏室和應急居所。
    最重要的是，這裏將作為吳家的秘密基地，隻有核心族人知曉。
    你想得很遠。祖父的煙鍋在石頭上磕了磕，不過……光靠咱們自家人，怕是忙不過來。
    吳國華早有準備：我打算從村裏挑選幾個可靠的年輕人，用紫皮土豆培養成武夫，既增強村裏防衛，也為咱們所用。
    祖父沉吟片刻，突然問道：你信得過張寡婦家那小子嗎？
    吳國華一愣，隨即想起那個叫鐵柱的瘦弱男孩。當初趙誌林逼債時，張寡婦曾想賣掉他，是吳家出手相助。
    後來鐵柱經常來吳家幫忙，雖然隻有十二歲，但勤快懂事。
    鐵柱……可以試試。吳國華點點頭，還有村東李家的二小子，也是個實誠人。
    這事我來辦。祖父拍板，你專心打理這芋河穀。
    接下來的日子，吳家表麵上一如既往，暗地裏卻分頭行動。
    祖父以護村隊的名義，挑選了二十個八歲至十二歲的半大小子，每日用紫皮土豆喂養，並傳授基礎拳法。
    這些農家子弟從未吃過飽飯，如今不但能吃飽，還能習武，個個感恩戴德，對吳家死心塌地。
    吳國華則每天清晨獨自前往芋河穀，開墾荒地，修整岩洞。為了不引人注目，他不敢動用畜力，全靠一雙手和簡單的農具。
    但八品武夫的體魄豈是尋常？一鋤頭下去，堅硬的山土如豆腐般翻開；百斤重的石塊，單手就能搬起。
    日複一日，芋河穀漸漸有了模樣。
    東岸的五畝藥田已經初具規模，吳國華將從家裏移栽來的人參、黃精、天麻等名貴藥材小心種下。
    這些藥材在藥田滋養下，長勢喜人，有些甚至已經顯現出靈植的特征。
    西岸的三畝水田裏，靈稻秧苗青翠欲滴，在微風中輕輕搖曳。
    最讓他滿意的是穀底那個岩洞。經過修整後，洞內幹燥通風，分為前後兩室。
    前室存放農具和糧食，後室則布置成簡易居所，石床、石桌一應俱全。洞口用藤蔓巧妙遮掩，外人即便走到近前也難以發現。
    這一日，吳國華剛從芋河穀回來，看到鐵柱和李家二小子氣喘籲籲地跑過來。
    吳……吳大哥！鐵柱上氣不接下氣，村……村裏來人了！
    吳國華眉頭一皺：誰來了？
    縣……縣丞大人！李家二小子補充道，還帶著官兵，說是要見您！
    吳國華心頭一緊。縣丞突然造訪，莫非是劉家那邊走漏了風聲？
    沒過多久，吳家院門外，果然來了一頂官轎，還有十幾個官兵持刀而立。
    村民們遠遠圍觀，議論紛紛。吳國華整理了一下衣衫，跟隨在祖父和父親他們身後上前迎接。
    迎至堂屋內，縣丞趙明德與祖父對坐飲茶。
    大人光臨寒舍，有失遠迎。吳國華上前恭敬行禮，心中卻暗自警惕。
    縣丞笑眯眯地捋著胡須：本官此次前來，一是表彰你們剿滅黑風寨的功勞；二來……他壓低聲音，郡守王誌武大人對你們種的紫皮土豆很感興趣。
    原來如此！吳國華懸著的心放下大半。不是劉家尋仇，而是土豆惹來的關注。
    大人謬讚了。祖父不卑不亢地說，不過是些鄉野粗糧，不值一提。
    誒，吳老丈過謙了。縣丞擺擺手，郡守大人嚐過用你們土豆做的菜，讚不絕口。特意命本官來……商談長期采購之事。
    吳國華與祖父交換了一個眼神。這既是機遇，也是風險。
    若能與郡守搭上關係，自然多了一座靠山；但土豆的秘密也可能因此暴露。
    承蒙郡守大人抬愛。吳國華斟酌著詞句，隻是這土豆培育不易，產量有限……
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