縣令魏子楓帶著縣衙眾官吏早已在城門外列隊等候。
    見吳國華駕到，這位年近五旬的縣令連忙整了整皺巴巴的官袍，小跑著迎上前去。
    他的動作太過匆忙，差點被自己的衣擺絆倒，幸好身後的師爺眼疾手快扶了一把。
    下官魏子楓，恭迎侯爺回縣！魏子楓深深作揖，瘦削的身形在秋風中微微發抖。
    他青白的臉上堆滿諂媚的笑容，眼角的皺紋如同幹涸的河床般深刻。那雙浮腫的眼睛下掛著兩個明顯的黑眼圈，顯然多日未曾安眠。
    吳國華目光掃過迎接的隊伍。站在魏子楓身後的縣丞趙明德倒是紅光滿麵，圓潤的臉上泛著油光，一雙小眼睛滴溜溜轉個不停，活像一隻正在覓食的老鼠。
    而縣尉武忠勇則如鐵塔般矗立，黝黑的臉上刀疤縱橫，粗糙的右手始終按在刀柄上，指節處布滿了老繭。
    魏大人不必多禮。吳國華翻身下馬，玄色披風在風中獵獵作響。
    他的目光在縣尉身上多停留了一瞬——這人身上有股子血腥氣，是個見過血的。
    更讓他在意的是，縣尉腰間那把刀的刀鞘上，隱約可見幾道暗紅色的痕跡，那是長期沾染鮮血後留下的印記。
    入城途中，街道兩側擠滿了看熱鬧的百姓。有挑著擔子的小販，有抱著孩子的婦人，還有拄著拐杖的老人。
    他們或跪或立，臉上帶著敬畏與好奇的神情。幾個膽大的孩童從人群中探出腦袋，又被大人急忙拉了回去。
    吳國華注意到，在人群外圍，不少衣衫襤褸的外鄉人蜷縮在牆角。他們麵色蠟黃，眼神麻木地望著這支華麗的隊伍。
    一個約莫六七歲的小女孩赤著腳，在寒風中追著馬車跑。她瘦弱的身子上隻套著一件破舊的單衣，凍得發紫的小腳踩在冰冷的石板上，發出輕微的聲。
    滾開！賤民！一個衙役揚起鞭子，狠狠抽在小女孩背上。
    清脆的鞭聲在寒風中格外刺耳。女孩背上頓時皮開肉綻，單薄的衣衫被抽裂，露出一道血淋淋的傷口。
    她瘦小的身子像破布娃娃一樣摔在地上，卻沒有哭出聲，隻是蜷縮成一團，瑟瑟發抖。
    住手！吳國華厲聲喝止，聲音如同驚雷炸響。
    那衙役嚇得渾身一顫，手中的鞭子一聲掉在地上，膝蓋一軟就跪了下去，額頭抵著冰冷的地麵，不住地磕頭求饒。
    吳國華翻身下馬，大步走到女孩身邊。
    他蹲下身，輕輕掀開女孩背上的破布，傷口處的皮肉外翻，滲出的血都是暗紅色的——這是長期營養不良的表現。
    女孩瘦得隻剩皮包骨，肋骨一根根清晰可見，手腕細得仿佛一折就斷。
    魏子楓擦著汗跑過來，官帽都歪到了一邊：侯爺明鑒，這些流民越來越多，縣裏糧食實在……
    不必說了。吳國華打斷道，聲音冷得像冰。他解下自己的披風，輕輕裹在女孩身上。
    即日起，所有流民由吳家統一安置。他站起身，聲音洪亮得讓整條街的人都聽得清清楚楚：
    傳我命令：在全縣劃出荒地，供流民自行修建屋舍；吳家每日發放紫皮土豆，但壯勞力必須參與開荒。
    縣丞趙明德眼珠一轉，諂笑著湊上前來：侯爺仁德！隻是這紫皮土豆……他搓著肥厚的手掌，小眼睛裏閃爍著精明的光芒。
    怎麽？趙縣丞有意見？吳國華冷冷瞥他一眼，目光如刀。
    趙明德頓時汗如雨下，圓臉上的肥肉不住顫抖：不敢不敢！下官隻是擔心……這些賤民吃慣了侯爺的靈物，日後……
    本侯自有計較。吳國華不再多言，翻身上馬繼續前行。
    他的目光掃過城門兩側跪拜的百姓，發現那些衣衫襤褸、麵色憔悴的陌生人眼神中透著惶恐不安，與本地百姓的喜慶神情截然不同。
    魏大人，吳國華突然開口，這些流民是從哪裏逃來的？因何事而來？
    魏縣令歎了口氣，臉上的皺紋更深了：回侯爺，是從白河郡逃難來的流民。近日白蓮教在白河郡鬧得厲害，燒殺搶掠無惡不作，不少百姓都往咱們青林縣逃難。
    吳國華眉頭微蹙。白蓮教？這個邪教組織又死灰複燃了？
    他想起之前在破廟遇到的黃石與黃鶯爺孫兩人，好像也是因為白蓮教的原因導致家破人亡，不得不逃難異鄉。
    他不動聲色地吩咐：派人去查查這些流民的來曆，再派人去白河郡打探消息。
    說完，他輕輕踢了踢馬腹，黑色的駿馬邁著穩健的步伐，載著他向縣衙方向走去。
    身後，那個裹著他披風的小女孩被衙役小心翼翼地抱起，送往醫館。
    寒風中，吳國華的背影顯得格外挺拔，如同一柄出鞘的利劍，在這亂世中守護著一方安寧。
    入城儀式結束後，夕陽已經西沉，天邊僅剩一抹暗紅色的餘暉。
    吳國華獨自站在高高的城牆上，寒風呼嘯，吹得他的衣袍獵獵作響。他雙手負在身後，目光遠眺，將整個青林縣盡收眼底。
    暮色中的青林縣炊煙嫋嫋，錯落的屋舍間升起縷縷青煙，街道上行人漸稀，偶爾傳來幾聲犬吠和孩童的嬉鬧聲，一派祥和景象。
    但不知為何，吳國華總覺得這份平靜下暗流湧動，仿佛暴風雨前的寧靜。他的手指無意識地摩挲著城牆上的磚石，粗糙的觸感讓他稍稍回神。
    國華，在想什麽？
    一道蒼老卻沉穩的聲音從身後傳來。吳國華回頭，見祖父吳九隆不知何時已站在身後。
    老人手中拄著一根紫檀木拐杖，杖身光滑如鏡，頂端雕刻著一隻栩栩如生的虎頭。
    雖然已經突破到四品境界，但老人家依舊保持著低調樸素的作風，身上隻穿著一件洗得發白的灰色布衣，腳上是尋常的千層底布鞋。
    吳國華深吸一口氣，將白河郡流民之事詳細告知祖父。他的聲音壓得很低，仿佛擔心被城牆下的什麽人聽去。
    吳九隆聽完，布滿皺紋的臉上露出凝重之色。他渾濁的雙眼微微眯起，目光變得銳利如刀：白蓮教重現，絕非好事。
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