暮色四合，車隊抵達了官道盡頭的那座小鎮。
    小鎮名為“歇馬驛”，顧名思義，是往來商旅歇腳補給之地。規模不大，隻有一條主街，兩旁店鋪林立，客棧酒旗招展。然而，此刻本該是炊煙嫋嫋、人聲漸起的黃昏時分，鎮上卻顯得異常冷清。
    街道上行人寥寥，且大多行色匆匆，麵帶憂懼之色。許多店鋪早早便關了門，木板門緊閉，甚至有些門板上還貼著模糊不清的黃色符紙，在晚風中瑟瑟抖動，平添幾分詭異。空氣中彌漫著一股難以言喻的壓抑和不安，連犬吠聲都稀少得可憐。
    “這鎮子……怎麽回事？”秦湘勒住馬，英氣的眉頭緊緊蹙起，銳利的目光掃過冷清的街道，手不自覺按上了劍柄。久經沙場的直覺告訴她，這裏的氛圍不對勁，絕非普通的邊鎮暮色。
    一名前去探路的斥候回報：“將軍，問了幾個人，都支支吾吾，隻說近來鎮上不太平，夜裏常有怪事發生，讓大家早早閉戶，具體卻不肯多說。”
    “怪事？”淩寒也從馬車裏探出頭，臉上適時地露出“緊張”和“嫌棄”，“什麽怪事？莫非有鬼不成？這什麽破地方，要不我們別歇了，連夜趕路吧？”
    “世子，天色已晚，前方百裏之內再無像樣的宿頭，夜間行路更為危險。”秦湘否決了他的提議，語氣果斷，“全軍戒備，去鎮上最大的客棧。”
    她點了一隊精銳騎兵，護衛著馬車，向著鎮上那家看起來最大的“悅來客棧”行去。其餘黑甲玄騎則奉命分散警戒，控製小鎮各處要道。
    悅來客棧倒是還開著門，但門口懸掛的兩盞燈籠卻昏黃黯淡，仿佛隨時會熄滅。掌櫃的是一個幹瘦的中年人，麵色蠟黃，眼神閃爍，看到秦湘這一隊煞氣騰騰的軍士進來，嚇得腿肚子直哆嗦，說話都帶著顫音。
    “軍……軍爺……小姐……住店？”掌櫃的搓著手，點頭哈腰，笑容勉強。
    “清場，包店。”秦湘言簡意賅，扔過去一錠銀子，“準備幹淨的房間和吃食，馬匹喂足草料。”
    “包……包店？”掌櫃的一愣，麵露難色，“這個……小姐，店裏已經住了幾位客官了……這……”
    秦湘眼神一厲：“讓他們換一家！所有損失，雙倍賠償！”
    掌櫃的被她的氣勢所懾，不敢再多言，連忙叫夥計去清退原有的客人。一時間客棧內一陣小小的騷動，隱約傳來幾聲不滿的嘟囔，但在看到門外那些披甲執銳、麵無表情的黑甲騎兵後，都迅速安靜下來，乖乖拿著賠償銀兩離開了。
    很快，客棧被清空。秦湘親自帶人檢查了每一個房間、後院、廚房，確認沒有隱患後，才安排淩寒住進最好的上房，墨塵被安置在隔壁，蘇瑤的房間則被安排在了走廊另一頭，依舊處於嚴密的“保護”之下。
    整個過程，蘇瑤都異常安靜，對於秦湘近乎監視的安排沒有任何表示，隻是在她自己的房間門口稍稍駐足，目光似乎無意地掃過走廊角落陰影裏某個不易察覺的點，然後便平靜地走了進去。
    客棧很快安靜下來，隻剩下軍士們巡邏的腳步聲和鎧甲的輕微碰撞聲。
    晚飯是送到各人房裏的。菜肴簡單，味道也一般。淩寒隨意吃了兩口，便放下了筷子。他走到窗邊，推開一條縫隙向外望去。
    小鎮已經完全被夜色籠罩，死寂一片，幾乎看不到燈火，隻有風聲嗚咽，吹得客棧屋簷下的燈籠搖晃不定，在地上投下扭曲晃動的影子。那種不安的壓抑感，非但沒有隨著夜深減弱，反而更加濃鬱了。
    就在這時，隔壁墨塵的房間傳來一聲極其輕微的悶響，像是有什麽東西掉落在地。
    淩寒心中一動，立刻開門而出。幾乎同時，秦湘也從她對麵的房間裏閃身出來，顯然也聽到了動靜。
    兩人對視一眼，一起推開墨塵的房門。
    隻見房間內燈火如豆，墨塵依舊躺在床上，似乎仍在昏睡。但床邊的地上，卻掉落了一個喝水的瓷杯，摔成了幾瓣。而本該在床邊守著的兩名親衛，此刻竟歪倒在牆角和桌邊，雙目緊閉，呼吸平穩，竟是陷入了沉睡！
    “怎麽回事？！”秦湘臉色一變，上前檢查兩名親衛，發現他們隻是被迷暈，並無大礙。她猛地抬頭，目光如刀般射向床上的墨塵。
    淩寒也皺起了眉頭。墨伯重傷未愈，一直昏迷，怎會無端打翻水杯？而那兩名精銳親衛，絕無可能同時無故睡著！
    就在這時，一直昏睡的墨塵，眼皮忽然劇烈地抖動起來，幹裂的嘴唇翕動著，發出極其微弱、斷斷續續的囈語：
    “……笛……笛聲……催命……”
    “……黑……黑蛇……祭……”
    “……快……走……離……開……”
    他的聲音模糊不清，卻帶著一種難以言喻的恐懼和急切，仿佛在極度驚恐的夢魘中掙紮！
    淩寒和秦湘的臉色同時變得無比凝重！
    笛聲！又是笛聲！還有黑蛇？
    墨塵在昏迷中，竟然也感知到了那詭異的笛聲？他甚至知道更多？！
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    “墨先生！墨先生！”秦湘試圖喚醒他，但墨塵隻是反複念叨著那幾個破碎的詞語，額頭滲出冷汗，神情痛苦，卻無法真正醒來。
    就在這時，客棧樓下，忽然傳來一陣輕微卻奇怪的聲響！
    像是有什麽東西在爬行？窸窸窣窣……密密麻麻……
    與此同時，一股淡淡的、甜膩中帶著腥氣的怪異味道，順著門縫和窗隙，悄然彌漫進房間！
    “什麽味道？”淩寒猛地警覺。
    秦湘也嗅到了，她臉色驟變：“不好！是蛇腥混了迷煙！”她立刻屏住呼吸，同時厲聲向門外喝道：“警戒！有毒霧！”
    然而，門外的回應卻並非麾下士兵鏗鏘的應答，而是幾聲短促的悶哼和身體倒地的聲音！
    緊接著，那窸窸窣窣的爬行聲變得清晰起來，仿佛有無數細小的東西正沿著樓梯、走廊，乃至牆壁，向著二樓蔓延而來！
    秦湘一把拔出佩劍，眼神冰冷到了極點，對淩寒急道：“世子小心！待在房裏別出來！”她說著便要衝出門外查看。
    “等等！”淩寒叫住了她，他的目光飛快地掃過地上摔碎的瓷杯，掃過墨塵痛苦囈語的臉，掃過空氣中那甜膩的怪味，腦中飛速運轉。
    下毒？驅蛇？又是江湖手段！目標是墨塵？還是……
    他的目光猛地轉向走廊另一端——蘇瑤的房間！
    幾乎就在他目光轉過去的同時！
    “啊——！”
    一聲淒厲至極的慘叫，猛地從客棧後院的方向傳來，劃破了死寂的夜空！那聲音充滿了無法形容的恐懼和痛苦，隻持續了短短一瞬，便戛然而止！
    緊接著，後院傳來了軍士們驚怒的呼喝聲和兵刃出鞘的聲音！顯然那裏也出事了！
    而與此同時，淩寒和秦湘都清晰地聽到，走廊裏那窸窸窣窣的爬行聲，似乎……繞開了蘇瑤的房間門口？而是更加集中地向著他們這邊湧來！
    秦湘也意識到了這一點，她猛地看向淩寒，兩人眼中都露出了極度震驚和不可思議的神色！
    蘇瑤！果然和她有關？！
    砰！砰！砰！
    房間的門窗忽然被從外麵猛烈撞擊！仿佛有無數東西正在試圖破門而入！門板上很快出現細小的凸起和裂縫！
    透過縫隙，可以看到門外地麵上，走廊陰影裏，無數條色彩斑斕、大小不一的毒蛇正扭曲著身體，如同潮水般湧來！它們的眼睛在昏暗的光線下閃爍著幽冷的光，嘶嘶的吐信聲令人毛骨悚然！
    而空氣中那甜膩的毒霧也愈發濃鬱！
    “該死！”秦湘怒罵一聲，劍光一閃，將一條從門縫鑽進來的毒蛇斬成兩段！
    淩寒眼神冰冷，體內內力暗自運轉，袖中短刃滑入掌心。他知道，不能再隱藏了！
    然而，就在這千鈞一發之際——
    “咄！”
    一聲清冷悠長、仿佛帶著某種奇特韻律的音節，驟然從走廊另一端蘇瑤的房間內傳出！
    那聲音並不響亮，卻如同實質般穿透了房門，清晰地傳入每個人耳中。
    奇妙的事情發生了。
    門外那瘋狂撞擊門窗和洶湧的蛇潮，如同被按下了暫停鍵，猛地一滯！
    嘶嘶的吐信聲和爬行聲瞬間減弱了許多。
    緊接著，一陣縹緲虛幻、卻又與之前荒野所聞截然不同的笛聲，幽幽地從蘇瑤的房內傳了出來。
    這笛聲不再詭譎幽怨，而是變得空靈、清越，帶著一種難以言喻的古老和神秘韻味，音符跳躍流轉，仿佛在吟唱著某種不為外人知的古老咒文。
    在這空靈笛聲的影響下，門外那些躁動瘋狂的毒蛇，竟然開始變得焦躁不安，繼而如同潮水般緩緩向後退去！
    空氣中的甜膩毒霧，也仿佛被無形的力量驅散，開始逐漸變淡！
    這……這是怎麽回事？
    淩寒和秦湘都驚呆了，難以置信地聽著那空靈的笛聲，看著門外退去的蛇潮。
    蘇瑤……她竟然能用笛聲操控這些毒蛇？！驅散毒霧？！
    她到底是什麽人？！
    笛聲持續著，悠遠而神秘。
    然而，淩寒卻敏銳地察覺到，在這空靈笛聲的深處，似乎隱藏著一絲極力壓抑的……疲憊和艱難？
    就在這時——
    “噗——”
    笛聲猛地一亂，戛然而止！取而代之的，是一聲極力壓抑卻依舊清晰的、痛苦的悶哼聲從蘇瑤房內傳來！
    緊接著，門外原本已經退去的蛇潮像是失去了壓製，瞬間再次躁動起來，甚至比之前更加瘋狂地撲向門窗！
    而空氣中本已變淡的毒霧也再次變得濃鬱！
    “蘇先生！”淩寒失聲驚呼！
    秦湘臉色也是一變，眼神極其複雜地看著門外再次洶湧的蛇潮，又看向蘇瑤房間的方向，一咬牙，對淩寒道：“世子！你守好墨先生！”
    說罷，她猛地一腳踹開房門，劍光如瀑，斬向門外洶湧的蛇群！同時厲聲高呼：“所有人！以濕布掩住口鼻！結陣！用火把！”
    門外頓時傳來士兵們激烈的廝殺聲和火焰燃燒的劈啪聲！
    淩寒站在房內，看著門外與蛇群搏殺的秦湘和士兵，聽著走廊另一端蘇瑤房中再無動靜的死寂，又看了看床上依舊被夢魘折磨的墨塵……
    他的心，徹底沉了下去。
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