接下來的幾日，世子府仿佛真的被帝都的繁華酥軟了骨頭，徹底沉溺於享樂之中。淩寒白日裏或是呼朋引伴自然是些他“看得上眼”的紈絝子弟），流連於酒樓賭坊，或是大張旗鼓地搜羅古玩珍奇，揮金如土，鬧出的動靜一次比一次荒唐可笑。夜間則常常笙歌宴飲，通宵達旦，美其名曰“壓驚”。
    那些暗中監視的眼睛，每日報回的消息越來越單調乏味，甚至帶著幾分鄙夷和懈怠。北疆世子？不過是個走了狗屎運投了好胎、徹頭徹尾的廢物點心罷了。
    然而，在這奢靡喧囂的表象之下，暗流從未停止湧動。
    蘇瑤的“病體”在藥物和精心調理下，已“勉強”恢複到能時常出現在人前，隻是依舊一副弱不禁風、需要侍女攙扶的模樣。她利用淩寒大肆采購藥材的掩護，成功配製出了更多種類的解毒丹、迷香甚至幾樣效果奇特的毒粉，悄然分發給淩寒、秦湘和墨塵以備不時之需。更重要的是，她再次通過“百草堂”的暗號，收到了來自外界的神秘信息——一個簡單的“安”字，和一枚風幹的三色堇。這讓她焦灼的心稍稍安定，至少，她不是孤身一人。
    秦湘表麵負責府邸安全，時常因淩寒的“胡鬧”而“怒氣衝衝”地訓斥護衛、整頓秩序，一副恨鐵不成鋼的忠臣良將模樣。暗地裏，她卻借著整頓之名，將世子府的防衛體係梳理得更加嚴密，尤其是幾條秘密通道的出口和蘇瑤的藥房周圍，更是布置得如同鐵桶一般。她對淩寒的擔憂日益加深，卻隻能將這份焦慮轉化為更嚴格的訓練和更警惕的巡視。
    墨塵則徹底化作了府中的一道陰影。他的傷勢在蘇瑤的丹藥和自身殘酷的壓榨下，奇跡般地穩定下來，甚至恢複了幾分舊日功力，代價是鬢角徹底霜白，氣息也愈發陰冷內斂。他如同最耐心的蜘蛛，以世子府為中心，將感知的蛛絲悄無聲息地向外蔓延。六皇子府、清竹苑、甚至一些看似無關緊要的官員宅邸，都落入了他的監控網絡。幾條有價值的信息被陸續送回：六皇子趙宸近日深居簡出，似乎在臨摹一幅古畫；大皇子趙韜麾下的一名心腹將領秘密離京，方向似是西南；而相府近日出入的江湖異人數量，明顯增多了。
    所有這些信息，都在深夜通過密道，匯聚到淩寒的書房中。
    淩寒白日縱情聲色，夜晚卻如同換了一個人，在絕對安全的書房內，仔細分析著每一條信息，在腦海中不斷完善著帝都錯綜複雜的勢力圖譜。那方藏有血絹的殘墨被他用特殊藥液徹底封存，深藏暗格，但其上的內容已牢牢刻在他腦中。他在等待，等待一個合適的時機，或者，等待下一個忍不住先出手的人。
    時機很快便來了。
    這日清晨，一名身著宮中服飾、態度卻不算謙卑的太監，帶著一隊禁軍，徑直來到世子府宣旨。
    “太後娘娘懿旨：欣聞北疆世子淩寒入京，恰逢娘娘六十聖壽將至，特賜恩典，準世子淩寒於壽誕之日，入宮赴宴，共沾喜氣。欽此——”
    太後壽宴！
    淩寒跪在地上，臉上瞬間堆滿了“狂喜”和“受寵若驚”，幾乎是手腳並用地爬起來，接過懿旨，對著那太監連連道謝，又忙不迭地讓管家塞過去一個沉甸甸的錢袋。
    那太監掂了掂錢袋分量，臉上才露出一絲真切的笑容，尖著嗓子又叮囑了幾句宮廷禮儀，無非是莫要失儀、衝撞貴人雲雲，這才倨傲地離去。
    府門關上，淩寒臉上的笑容慢慢淡去，看著手中明黃色的懿旨，眼神深邃。
    太後壽宴，京中所有夠品級的皇親國戚、文武重臣皆會到場。這絕非簡單的宴飲，而是帝都權力場的一次集中展示和較量。讓他這個“臭名昭著”的北疆世子赴宴，是太後的仁慈？是皇帝的試探？還是韓相又想借此做什麽文章？
    無論如何，這都是一個絕佳的機會——一個近距離觀察所有“棋子”的機會，或許，也是一個能讓他這枚“棋子”稍稍移動位置的機會。
    壽宴前兩日，世子府“意外”地安靜了下來。淩寒似乎終於玩累了，或是被太後的恩典“嚇”到了，閉門不出，美其名曰“沐浴更衣，靜心準備”。
    實則，他是在利用這短暫的時間，通過墨塵的渠道，瘋狂惡補一切關於宮廷禮儀、皇室成員關係、以及可能出席的重臣信息。蘇瑤則連夜趕製了一種能提神醒腦、且能一定程度抵抗迷幻類藥物影響的清心丸，讓他含在舌下。
    秦湘更是緊張萬分，將淩寒壽宴當日要穿的禮服、配飾檢查了無數遍，甚至親自演練了數遍從世子府到宮門的路線以及可能發生的各種意外應對方案。她知道，宮中才是真正龍潭虎穴，每一步都可能是萬丈深淵。
    壽誕之日終於到來。
    這一日，天還未亮，整個帝都便已沉浸在一片喜慶而肅穆的氣氛中。各條主街道淨水潑街，黃土墊道，禁軍巡邏的隊伍明顯增多，空氣中都彌漫著一種無形的壓力。
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    淩寒身著繁複華麗的世子朝服，頭戴金冠，乘坐著皇家派來的規製馬車，在秦湘和二十名精心挑選、卸去重械卻依舊煞氣逼人的黑甲玄騎護衛下，向著那巍峨如天上宮闕般的皇城緩緩行去。
    越是靠近皇城，那種令人窒息的威嚴感和壓迫感便越是強烈。朱紅的高牆仿佛接天連地，巡邏的禁軍甲胄鮮明，目光如電，檢查之嚴格遠超城門。
    遞上懿旨和身份符牌，經過數道繁瑣苛刻的盤查，淩寒的馬車才得以駛入那巨大的、如同巨獸之口的宮門。
    宮內又是另一番景象。白玉為階，金磚鋪地，宮殿巍峨，飛簷鬥拱，極盡皇家氣派。無數太監宮女垂首疾行，規矩森嚴，悄無聲息。一種深入骨髓的等級感和壓抑感，撲麵而來。
    宴設於專門用於大型慶典的太極殿。殿內早已燈火輝煌，人聲鼎沸。皇室宗親、文武百官按照品級爵位依次列坐，衣香鬢影，珠光寶氣，觥籌交錯，一派盛世華章景象。
    淩寒被太監引至宗親區域一個較為靠後的位置坐下。他立刻擺出一副小心翼翼、又忍不住四處張望的土包子模樣，對周圍的奢華擺設和那些氣度不凡的皇親貴胄投去“羨慕”和“敬畏”的目光，完美扮演著一個來自邊陲、沒見過世麵的藩王世子。
    但他的眼角的餘光，卻如同最精密的掃描器，飛快地掠過全場。
    主位之上，龍椅空懸，皇帝尚未駕臨。旁邊鳳座上，一位身著鳳袍、頭戴珠翠、麵容富態慈和卻眼神深邃的老婦人，正含笑接受著眾人的朝拜，正是今日的壽星——當今太後。她身邊圍著幾位嬪妃和得寵的公主，笑語盈盈。
    韓相坐在文官首位，與幾位閣老低聲談笑，神色輕鬆，仿佛一切盡在掌握。他隻是淡淡地瞥了淩寒一眼，便不再關注，似乎真的隻當他是個無足輕重的小角色。
    皇子們坐在另一側。大皇子趙韜身材高大，麵容剛毅，帶著一股軍人特有的彪悍之氣，正與身旁一位武將低聲交談，目光銳利，偶爾掃過全場，帶著一種誌在必得的審視。二皇子早夭，三皇子體弱多病並未出席，四皇子、五皇子看起來較為平庸，隻是附和著周圍人說話。
    而六皇子趙宸，則坐在稍偏一些的位置，依舊是一副閑散淡然的模樣，獨自品著酒，偶爾欣賞一下殿中的歌舞，仿佛周遭的一切喧囂都與他無關。隻有當淩寒的目光不經意掃過他時，他似乎有所感應，舉杯對著淩寒的方向微微示意，嘴角含著一絲若有若無的笑意。
    淩寒連忙“受寵若驚”地點頭哈腰回禮，心裏卻冷笑更甚。
    宴會在莊重而喜慶的氛圍中進行著。歌舞曼妙，禮樂莊嚴，百官依次上前向太後獻上壽禮，說些吉祥話兒，太後一一含笑回應，賞賜有加。
    輪到宗室子弟時，淩寒也趕緊上前，獻上早已準備好的、一份中規中矩卻價值不菲的玉觀音，磕磕巴巴地說了幾句祝壽詞，引得太後莞爾，賞了他一串明珠，便讓他退下了。
    一切看似波瀾不驚。
    然而，就在宴會進行到高潮，氣氛最為熱烈之時，異變陡生！
    一名負責傳菜的小太監，不知是因為緊張還是地滑，手猛地一抖，竟將手中捧著的一盤熱氣騰騰的禦膳羹湯，直直地向著淩寒身旁一位宗室老王爺的身上潑去！
    那老王爺年事已高，反應不及，眼看就要被滾燙的羹湯潑個正著！
    事發突然，周圍頓時響起一片驚呼！
    就在這千鈞一發之際！
    一直表現得手足無措、仿佛被皇家威嚴嚇傻了的淩寒，卻仿佛下意識地、極其“笨拙”地猛地向前一“踉蹌”，似乎是想躲避，卻“恰好”撞在了那名失手的小太監身上！
    小太監被他這麽一撞，頓時失去平衡，驚叫著向另一邊倒去，手中傾瀉的羹湯也偏離了方向，“嘩啦”一聲盡數潑灑在了光潔的金磚地麵上，熱氣騰騰，汁水四濺！
    而淩寒自己，也因為這“笨拙”的一撞，身體失去平衡，“哎喲”一聲驚叫，狼狽不堪地摔倒在地，甚至還“不小心”打翻了自己桌上的酒水，弄得朝服上一片狼藉！
    整個過程發生在電光石火之間！
    殿內瞬間安靜了下來，所有的目光都聚焦在這突如其來的混亂中心。
    那名老王爺驚魂未定，被侍從扶住，看著地上翻滾呻吟的小太監和摔得七葷八素、一身狼藉的淩寒，愣了一下，才反應過來是淩寒“誤打誤撞”救了他。
    “快！快扶世子起來！看看傷著沒有！”老王爺連忙喊道，語氣帶著感激和後怕。
    幾名太監宮女慌忙上前攙扶淩寒。
    淩寒在手忙腳亂的攙扶下爬起來，臉色“煞白”，一副驚魂未定、又羞又窘的模樣，連連對著老王爺和太後方向擺手：“沒、沒事……小子笨手笨腳，衝撞了王爺，驚擾了太後聖駕，罪該萬死，罪該萬死……”
    他語無倫次，顯得慌張又愚蠢。
    太後微微蹙眉，但看著淩寒那狼狽不堪、誠惶誠恐的模樣，以及那位老王爺並無大礙，便也舒緩了神色，溫聲道：“罷了，也是意外。世子無心之失，反而陰差陽錯救了豫親王，也算有功。來人，帶世子去偏殿更衣。”
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    “謝……謝太後娘娘恩典！”淩寒如蒙大赦，磕磕巴巴地謝恩，在一眾或同情、或鄙夷、或玩味的目光中，灰頭土臉地跟著太監往偏殿走去。
    然而，在他低垂的眼眸深處，卻閃過一絲無人察覺的冰冷光芒。
    剛才那一瞬間，他看得分明！那小太監失手絕非意外！其腳下步伐沉穩，手腕抖動極不自然，分明是故意為之！而那羹湯潑灑的方向，看似衝著豫親王，實則真正的目標，可能是他淩寒！若非他“巧合”地“踉蹌”那一撞，那滾燙的湯汁恐怕就要盡數灑在他的身上甚至臉上！
    是誰？在這太後壽宴之上，就敢用如此拙劣卻又惡毒的手段？
    是看他這個北疆世子不順眼的某位皇子？是韓相的又一次試探？還是……其他隱藏在暗處的勢力？
    淩寒在太監的引領下，走向偏殿。他的大腦飛速運轉，將方才殿中所有人的細微反應在腦海中過了一遍。
    就在經過一根巨大的蟠龍金柱時，他的腳步幾不可察地微微一頓。眼角的餘光瞥見，柱後陰影處，一道熟悉的、月白色的身影一閃而過。
    是六皇子趙宸！
    他此刻不是應該還在殿中飲宴嗎？為何會悄然出現在這偏殿附近？
    趙宸似乎也看到了淩寒，他並未停留，隻是側過頭，對著淩寒的方向，極其快速地、幾不可察地眨了一下左眼，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，隨即身影便消失在更深處的帷幕之後。
    仿佛隻是一個偶然的邂逅。
    但淩寒的心，卻猛地沉了下去。
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