落鷹澗的奔雷水聲漸遠，帝都巍峨的輪廓在黎明前的至暗時刻隱現，如同一頭蟄伏的巨獸。淩寒三人身法展動，避開官道，專挑荒僻小徑，在陸青崖的引領下，悄無聲息地來到了他在城西的隱秘落腳點。
    這是一處位於貧民區深處的小院，外表與周遭破敗的屋舍並無二致，牆皮剝落，木門朽壞。然而推門而入，內裏卻別有洞天。院落不大，但打掃得幹幹淨淨，牆角種植著幾株散發著清冽藥香的奇異花草，一間主屋，一間廂房，雖陳設簡陋，卻一塵不染，空氣中彌漫著淡淡的草藥清香，令人心神寧靜。
    “寒舍簡陋，委屈世子了。”陸青崖點燃一盞油燈，昏黃的光暈照亮了他平靜的麵容。
    “無妨，安全即可。”淩寒環視一周，目光在那幾株藥草上略微停留，他能感覺到這些花草散發出的微弱生機之力，與陸青崖的內力同源。“此地頗為隱秘，氣息亦被藥香遮掩，陸先生費心了。”
    墨塵則沉默地立於門旁陰影處，如同融入環境的石雕，氣息收斂到了極致，唯有那雙看似渾濁的眼睛，偶爾開闔間精光一閃，掃過院落的每一個角落，確認安全。
    三人落座，陸青崖取來清水與一些自製的幹糧肉脯，簡單充饑。經曆一夜奔襲激戰，即便是淩寒也感到些許疲憊，更別提最後強行破陣對心神的消耗。
    “陸先生，現在可否詳細說說，你所知的‘青冥’，以及那‘聖胎’？”淩寒飲下一杯清水，直接切入正題。時間緊迫，他必須盡快掌握更多信息。
    陸青崖放下手中水杯，神色變得凝重：“青冥……這是一個極其古老而神秘的組織，其曆史甚至可能追溯到上一個紀元。他們信奉‘萬物歸墟’，認為寂滅才是宇宙的終極真理，一切存在終將歸於虛無。他們的力量核心，便是一種純粹的、帶著掠奪與終結意誌的寂滅之力。”
    他頓了頓，似乎在組織語言，繼續道：“青冥行事詭秘，結構森嚴。外圍是普通的殺手和探子，核心成員則被稱為‘使者’，按實力和對寂滅之道的領悟，分為‘幽泉’、‘黃泉’、‘忘川’、‘歸墟’四級。昨夜世子遭遇的，便是一位歸墟使者，已是組織內的高層。”
    “至於‘聖胎’……”陸青崖眼中閃過一絲忌憚，“根據我多年調查和師父留下的隻言片語，這可能是青冥某種終極計劃的關鍵。他們似乎試圖通過匯聚龐大的寂滅本源，結合某種古老的禁忌之術，‘培育’出一種完美的寂滅載體，或者稱之為……‘神胎’。”
    “培育神胎？”淩寒眉頭緊鎖，“以皇狩苑地下的那個東西的‘饑餓’程度，它需要的‘養料’恐怕非同小可。”
    “不錯。”陸青崖沉聲道，“‘聖胎’的成長，需要吞噬海量的生機與能量。皇狩苑地處龍脈分支，本身生機濃鬱，加之其內豢養的珍禽異獸，乃至……可能被秘密送入的活人，都成為了它的資糧。我懷疑，帝都近年來一些莫名失蹤的人口，或許就與此有關。”
    此言一出，石室內氣氛頓時一凝。以活人為祭，培育邪物，此等行徑，已然超出了尋常江湖仇殺的範疇，充滿了令人發指的邪異。
    “青冥培育此物，目的何在？”墨塵沙啞的聲音從角落傳來，帶著一絲冰冷的殺意。
    陸青崖搖了搖頭：“具體目的，尚不完全清楚。但可以肯定，絕非善舉。可能是為了製造一個無敵的殺戮兵器，也可能是為了打開某種連接‘歸墟’本源的通道，甚至……是為了讓某個存在降臨或者重生。師父曾推測，青冥的最終目的，可能是引動真正的‘歸墟’，讓整個世界重歸寂滅。”
    讓世界重歸寂滅？饒是淩寒心誌堅韌，聞言也不由心頭一震。這青冥所圖，竟是滅世之局！
    “朝廷對此，難道毫無察覺？”淩寒問道。皇狩苑畢竟是皇家苑囿，在此地搞出如此大的動靜，朝廷鷹犬不可能一無所知。
    陸青崖露出一絲嘲諷的冷笑：“察覺？或許有，或許沒有。但世子認為，若朝廷中無人默許甚至配合，青冥能在皇狩苑地下經營如此之久，布下那等規模的陣法嗎？韓束為首的削藩派，與北疆王府勢同水火，若能與青冥這等神秘力量合作，借刀殺人，對他們而言，何樂而不為？甚至……當今龍椅上的那位，年邁昏聵，追求長生不死，是否也被青冥以某些虛無縹緲的承諾所蠱惑，亦未可知。”
    淩寒眼神冰寒。陸青崖的分析，與他之前的猜測不謀而合。帝都的局勢，遠比他想象的更為錯綜複雜，廟堂與江湖的黑暗麵已然勾結在一起。
    “如此說來，我北椋王府，不過是他們棋局上的一顆礙眼的棋子，必欲除之而後快。”淩寒聲音平靜，卻蘊含著風暴。
    “世子是異數。”陸青崖看向淩寒，目光灼灼，“你身懷的奇特力量，是青冥計劃中的變數，是他們無法理解和掌控的存在。所以，他們才會如此急於除掉你。昨夜之事，恐怕隻是開始。”
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    與此同時，宰相府，地下密室。
    燭火搖曳，映照出韓束那張溝壑縱橫、卻充滿威嚴與疲憊的臉龐。他並未身著官袍，隻是一襲簡單的深色常服，正對著一幅巨大的帝國疆域圖凝神思索。
    在他身後，一名身著黑衣、麵容模糊的身影如同幽靈般靜立，正是他麾下最隱秘的力量——“暗影”的首領，影奴。
    “皇狩苑的動靜，壓下去了？”韓束開口，聲音低沉，帶著一絲不易察覺的沙啞。
    “是，相爺。”影奴的聲音毫無起伏，“已令巡城司以‘地龍翻身’為由封鎖消息，苑內痕跡也已派人處理。隻是……歸墟使者重傷遁走，‘聖胎’受驚，恐需更多‘祭品’才能平息其躁動。”
    韓束眉頭微不可察地皺了一下：“祭品……讓京兆尹那邊，從死牢裏提一批人，做得幹淨點。”語氣平淡，仿佛在談論一件微不足道的小事。
    “是。”影奴應道，隨即補充，“昨夜在場者，除北椋世子淩寒與其仆從外，尚有第三人出手，其內力蘊含磅礴生機，疑似……藥王穀餘孽。”
    “藥王穀？”韓束眼中精光一閃，“那個老不死的徒弟，果然還沒放棄嗎？哼，區區喪家之犬，也敢蹚這渾水。一並留意，若有機會，格殺勿論。”
    “屬下明白。”影奴頓了頓，聲音壓低了幾分，“相爺，北椋世子此番展現的實力，遠超預估。其力竟能克製青冥寂滅，若任由其成長，恐成大患。是否……動用‘暗影’全力撲殺？”
    韓束緩緩轉過身，燭光在他臉上投下明暗不定的陰影：“淩寒……確實是個麻煩。但其身份特殊，此刻在帝都境內，若公然襲殺，北椋那條老瘋狗定然不顧一切反撲，於大局不利。陛下雖老，卻未全昏，還需借削藩之名，行堂堂正正之師。”
    他走到桌案前，手指敲了敲上麵的一份密報：“北莽那邊，聯絡得如何了？”
    “拓跋昊已初步應允，隻要我等能牽製北椋主力，並提供邊關布防圖，他願在秋高馬肥之時，揮師南下，與我等裏應外合，共分北椋之地。”影奴回道。
    “共分？”韓束嗤笑一聲，“與虎謀皮，終被虎噬。告訴拓跋昊，合作可以，但需他先行發動攻勢，吸引北椋軍注意力。待北椋與北莽兩敗俱傷，我等再坐收漁利。至於邊防圖……給他一份‘精心準備’的便是。”
    “相爺英明。”影奴躬身。
    韓束望向窗外漸亮的天色，目光深邃：“淩破軍……你擁兵自重，藐視皇權，乃國朝大患。為了帝國一統，為了終結這藩鎮割據的亂象，些許犧牲，在所難免。青冥之力，北莽鐵騎，皆可為刀。待掃平北椋，整合國力，再騰出手來，收拾這些魑魅魍魎，亦不為遲。”
    他的野心，從來不隻是削藩，而是借此機會，徹底掃清所有阻礙，打造一個空前集權、號令天下的強大帝國，成就千古一相的不世功業！為此，他不惜與魔鬼合作，不惜染血千裏。
    城西小院內
    “合作之事，淩某原則同意。”淩寒經過深思，做出了決斷，“但需約法三章。”
    “世子請講。”陸青崖正色道。
    “第一，情報共享，不得隱瞞關鍵信息，尤其是關於青冥核心機密及‘聖胎’之事。”
    “理所應當。”
    “第二，行動需協調一致，不可擅自行動，打草驚蛇。”
    “可。”
    “第三，”淩寒目光銳利地看向陸青崖，“我需要你證明你的價值，不僅僅是情報。你既精醫術，又修生機內力，可能化解青冥寂滅之力造成的傷勢？”
    陸青崖聞言，毫不意外，他從藥箱中取出一個銀針包，緩緩攤開，裏麵是長短不一、閃爍著柔和銀光的細針。
    “世子可願讓陸某一觀你體內狀況？尤其是與那歸墟使者及‘聖胎’觸手交鋒後，可有異種寂滅之力殘留？”
    淩寒略一沉吟，便伸出手腕：“可。”
    陸青崖三指搭上淩寒腕脈，閉目凝神，一股溫和而充滿生機的內力如同涓涓細流，探入淩寒經脈。起初，他神色平靜，但隨著探查深入，他的眉頭漸漸蹙起，臉上露出了難以置信的震驚之色。
    在他的感知中，淩寒的經脈寬廣堅韌遠超常人，體內那股混沌色的源力如同深邃的星璿，自行運轉，蘊含著難以言喻的玄奧。他試圖探查可能殘留的青冥寂滅之力，卻發現那些侵入的異力，早已被那混沌源力吞噬、分解、轉化，不僅沒有留下絲毫隱患，反而似乎……壯大了那源力本身？甚至，在那寂滅的盡頭，他清晰地捕捉到了一絲微弱卻頑強無比、代表著“希望”與“開始”的新生意境！
    這完全顛覆了他對力量屬性的認知！寂滅怎能孕育新生？這違背了常理！
    良久，陸青崖緩緩收回手，睜開眼，看向淩寒的目光充滿了複雜與驚歎：“世子……非常人也。你體內非但無絲毫隱患，反而……因禍得福，對寂滅之道的領悟似更進一層。陸某……無能為力。”他苦笑一聲，“世子的力量層次，已遠超陸某能幹預的範疇。”
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    這個結果，並未出乎淩寒意料。他收回手腕，淡淡道：“無妨。既如此，陸先生的價值，便體現在其他地方吧。例如，若我北椋軍中，有人不幸中了青冥寂滅之力……”
    “陸某必竭盡全力！”陸青崖立刻接口，語氣堅定，“雖不能根治世子，但對付尋常使者留下的寂滅之傷，陸某尚有幾分把握。此外，陸某可配製一些固本培元、抵禦寂滅侵蝕的丹藥，或能有所幫助。”
    “如此甚好。”淩寒點頭。一個頂級的醫師和青冥專家，其價值毋庸置疑。
    就在這時，一直沉默的墨塵忽然耳朵微動，低聲道：“有人靠近，步履急促，帶有官氣。”
    淩寒與陸青崖立刻噤聲，凝神感應。果然，片刻後，小院外傳來一陣刻意放輕但仍顯急促的腳步聲，接著是幾聲有節奏的敲門聲。
    陸青崖看向淩寒，見後者微微頷首，便起身走到門邊，沉聲問道：“何人？”
    門外傳來一個壓低的聲音：“可是陸神醫住處？我家大人有急症，特來相請！”聲音帶著一絲焦慮，不似作偽。
    陸青崖與淩寒交換了一個眼神。淩寒身形一動，已悄無聲息地掠入廂房隱匿，墨塵則如同融入牆壁陰影，氣息徹底消失。
    陸青崖整理了一下衣衫，拉開房門。隻見門外站著一名身著低級官員常服、麵帶急色的中年男子，身後還跟著兩名看似仆從、實則眼神精悍之人。
    “閣下是？”陸青崖故作疑惑。
    那官員快速打量了一下陸青崖，尤其是看到他背著的藥箱，急忙拱手道：“可是遊方神醫陸先生？在下乃京兆尹府主簿王煥，家中老母突發惡疾，群醫束手，聽聞陸神醫妙手，特來相請，萬望救命！”言辭懇切，不似虛假。
    京兆尹府的人？淩寒在廂房中聽得真切，心中一動。京兆尹掌管帝都治安民政，此刻其下屬官員突然來找一個隱匿身份的遊方郎中，是巧合，還是……
    陸青崖也是心思剔透之人，麵上露出為難之色：“這個……王某是吧？非是陸某推辭，隻是陸某尚有要事在身，恐怕……”
    那王主簿頓時大急，竟直接躬身下拜：“陸神醫！家母危在旦夕，下官實在是沒有辦法了！懇請神醫慈悲！診金方麵，絕不敢吝嗇！”其情淒切，不似作偽。
    陸青崖沉吟片刻，目光似無意地掃過淩寒隱匿的廂房方向，隨即歎了口氣：“也罷，醫者父母心。王主簿請帶路吧。”
    “多謝神醫！多謝神醫！”王主簿大喜過望，連忙引路。
    陸青崖背起藥箱，跟隨王主簿離去，臨走前，手指在門框上看似無意地輕輕叩擊了三下。
    待到院外腳步聲遠去，淩寒才從廂房中走出，眉頭微蹙。墨塵如同鬼魅般出現在他身側。
    “他留下了訊號，示意無妨，讓我們在此等候。”淩寒解讀著陸青崖留下的暗號，“京兆尹府……偏偏是這個時候……”
    他走到窗邊，望向帝都中心方向，那裏是皇城所在。晨曦微露，給龐大的城市鍍上了一層金邊，卻驅不散那彌漫在空氣中的無形暗流。
    “墨叔，你覺得這是巧合嗎？”淩寒輕聲問道。
    墨塵沉默片刻，沙啞道：“帝都之內，無真正巧合。”
    淩寒嘴角勾起一絲冷冽的弧度：“是啊。樹欲靜而風不止。我們想暫避鋒芒，隻怕有些人，卻不給我們這個機會。”
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