淩寒這一睡，便是整整一天一夜。
    極度的精神與力量透支，讓他陷入了最深沉的休眠。混沌源力在他體內自行緩緩流轉，如同春雨滋潤幹涸的大地，修複著受損的經脈與識海，並悄然消化著此次突破與連番惡戰帶來的感悟與沉澱。
    當他再次睜開眼時，窗外已是又一個黃昏。殘陽的光線透過窗欞，在空氣中投射出斑駁的光柱，塵埃在其中緩緩浮動。他動了動手指，一股前所未有的虛弱感傳來，但體內源力的流轉卻比以往任何時刻都要圓融、順暢，仿佛去除了許多雜質，更加貼近那混沌的本源。
    “少主，您醒了。”墨塵那沙啞而沉穩的聲音在耳邊響起。他一直守在榻邊，如同最忠誠的影子。
    淩寒掙紮著想要坐起，墨塵輕輕扶了他一把，遞過一碗溫熱的參湯。
    “父王……怎麽樣了？”淩寒聲音有些幹澀，迫不及待地問道。
    “王爺氣息平穩了許多，顧先生一直在旁照料，言道咒術已被壓製，王爺自身生機正在緩慢恢複，隻是……依舊未曾蘇醒。”墨塵簡練地回道。
    淩寒心中稍安，能壓製住咒術，保住性命，已是目前最好的結果。他接過參湯一飲而盡，一股暖流湧入四肢百骸，精神為之一振。
    “城外情況如何？北莽可有異動？朝廷援軍到了嗎？”他一邊感受著身體的恢複，一邊連續發問。
    “北莽退兵後，並無大規模調動，但小股斥候活動頻繁，似乎在重新偵查我方布防。至於朝廷援軍……”墨塵頓了頓，聲音低沉了幾分，“蒙擎大將軍派來的前鋒五千輕騎，已抵達城外三十裏處紮營，但……並未與我軍聯絡，也未有進一步動作。”
    淩寒眉頭瞬間蹙起。援軍已至，卻按兵不動，隔岸觀火？這絕非好消息！蒙擎是皇帝的人，他此舉，是皇帝的意思，還是他個人的權衡？
    “馮坤叛亂的餘波呢？”淩寒又問，眼神銳利。
    “顧先生已基本肅清城內殘敵，穩定了秩序。參與叛亂的軍官已被控製，士兵大多是被裹挾，已進行整編。隻是……軍心難免浮動，尤其是原本馮坤麾下的部隊。”墨塵答道。
    內憂外患，援軍曖昧……局麵依舊不容樂觀。淩寒深吸一口氣，壓下心中的紛亂思緒。他知道，自己必須盡快振作起來，北椋現在比任何時候都需要一個穩定、強大的主心骨。
    他在墨塵的攙扶下起身，換上了一身幹淨的北椋軍中級將領製式鎧甲，並未穿戴象征世子的蟒袍。此刻，他更需要以軍人的身份，融入這座傷痕累累的城池。
    走出帥府，踏上依舊彌漫著淡淡血腥味和焦糊氣息的街道，淩寒的心再次沉重。隨處可見坍塌的房屋，忙碌的民夫正在清理廢墟，搬運屍體。士兵們臉上帶著難以掩飾的疲憊，但看到淩寒時，許多人的眼中都重新燃起了一絲光亮，紛紛停下手中的活計，恭敬地行禮。
    “世子！”
    “世子您醒了！”
    ……
    聲音中帶著發自內心的尊敬與期盼。野狼峪的勝利，帥府前的力挽狂瀾，尤其是東城牆那宛若神跡的“薪火相傳”之術，已經讓淩寒的形象在這些普通士兵和百姓心中，變得無比高大。他不再是那個遠在帝都、印象模糊的世子，而是與他們一同浴血、帶給他們希望的統帥！
    淩寒一一頷首回應，步伐沉穩地走向南麵主城牆。他需要親自確認城防情況，也需要讓所有人都看到，他淩寒，已經站起來了！
    破虜城外三十裏，朝廷援軍前鋒大營。
    中軍大帳內，禁軍大統領蒙擎並未身著甲胄，隻是一身簡單的武人勁裝，正對著一幅北疆地圖沉思。他麵容剛毅，眼神銳利，周身散發著久居上位的威嚴與沙場宿將的煞氣。
    一名副將躬身稟報：“大統領，破虜城最新情報。北椋世子淩寒已蘇醒，正在巡城。北莽昨日總攻受挫，傷亡不小，暫時未有新的動向。城內叛亂已基本平定，但軍心物資皆匱乏。”
    蒙擎手指敲打著地圖上破虜城的位置，沉聲道：“淩寒……此子確實不凡。能在如此絕境下穩住局勢，甚至反戈一擊，難怪陛下對他……另眼相看。”
    副將猶豫了一下，低聲道：“大統領，我軍既已抵達，為何不即刻入城協防？若是破虜城有失，我等恐怕……”
    蒙擎抬起手，打斷了他的話，目光深邃：“你以為我不想速戰速決，解北疆之危？但朝中局勢複雜，韓相那邊……哼，陛下雖命我馳援，卻也給了密旨，要我等‘審時度勢’，尤其要……看清北椋世子，是否真堪大任。”
    他走到帳邊，望向破虜城的方向，聲音帶著一絲冷意：“韓束與北莽暗通款曲，欲借刀殺人，陛下豈能不知？但削藩之國策未變。此番北疆之戰，既是外患，也是內鬥。陛下要的，是一個既能守住北疆、又懂得敬畏朝廷的北椋之主。淩破軍重傷，正是考驗淩寒之時。”
    “那我們……”
    “等。”蒙擎吐出兩個字，“等北莽下一步動作，也等淩寒……如何應對這內外交困之局。若他真是擎天之材，我蒙擎自然不會坐視北疆淪陷。若他隻是個有勇無謀的莽夫，或是心懷異誌之輩……那這北椋，換個人來當家，或許對帝國更有利。”
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    他的話語中，充滿了政治的鐵血與冷酷。帝國的利益，永遠高於個人恩怨與一城一地的得失。
    淩寒登上南城牆，殘陽將他的身影拉得很長。城牆上下，士兵們正在抓緊時間修複工事，搬運守城器械，收斂同伴的遺體。看到淩寒，眾人紛紛停下行禮，目光灼灼。
    “繼續幹活！”淩寒揮了揮手，聲音平和卻帶著不容置疑的力量，“北莽狼子未退，還不是鬆懈的時候！陣亡的弟兄，好生安葬，他們的家小，北椋王府養之！受傷的弟兄，全力救治！我們要讓蠻子知道，破虜城，他們啃不下來！”
    簡單的話語，沒有太多煽情，卻直指人心。士兵們轟然應諾，幹勁更足。
    淩寒仔細檢查了城牆的破損情況，詢問了守城物資的存量，與負責此段的將領交換了意見。他的問題專業而細致，對防務的理解讓那些老行伍都暗自點頭。
    巡視完南牆，他又去了壓力最大的東城牆。這裏經過昨日的血戰，破壞最為嚴重，趙破正帶著人拚命搶修。看到淩寒，趙破激動地跑過來。
    “世子！您身體無礙了？”
    “無妨。”淩寒拍了拍他的肩膀，看著他布滿血絲的眼睛和包紮著的左臂，“辛苦了，趙統領。”
    “屬下份內之事！”趙破挺直胸膛，“世子，您放心，隻要我趙破還有一口氣在，東牆就絕不會再出問題！”
    淩寒點了點頭，目光投向城外北莽大營那連綿的燈火，眼神冰冷。他知道，兀良哈台絕不會善罷甘休，更大的風暴還在後麵。
    就在這時，一名親衛匆匆跑來，低聲稟報：“世子，顧先生請您速回帥府，有要事相商！”
    淩寒心中一凜，難道父王情況有變？或是朝廷援軍有了動靜？他不敢怠慢，立刻與墨塵返回帥府。
    帥府內，顧淵麵色凝重，見到淩寒，立刻迎上前：“世子，剛剛收到兩份密報。”
    “一份來自帝都，是陸青崖先生通過隱秘渠道傳來。”顧淵將一張小紙條遞給淩寒，“韓束似乎與北莽達成了某種秘密協議，內容不詳，但陸先生判斷，其目標很可能仍是世子您和北椋軍。他提醒我們，小心來自‘背後’的暗箭。”
    淩寒看著紙條上陸青崖那熟悉的筆跡，眼神瞬間銳利如刀。韓束！果然賊心不死！
    “另一份呢？”淩寒沉聲問道。
    顧淵臉色更加難看：“另一份……來自我們安插在北莽軍中的暗線，拚死傳出。北莽金帳巫祭兀骨脫裏，因其咒術被破，已受重罰。但北莽大汗拓跋昊，派來了另一位更強大的巫祭，名為‘赤兀惕’，據說……此人擅長操縱屍體與戰場死氣，極其詭異歹毒！而且，隨行的還有……青冥的‘黃泉’使者！”
    更強大的巫祭！青冥黃泉使者！
    淩寒的心猛地一沉。一個兀骨脫裏已經如此難纏，再來一個更厲害的，還有青冥更高層次的殺手……北莽這是要不惜一切代價，拿下破虜城！
    內有權相暗箭，外有強敵壓境，援軍隔岸觀火……局麵，似乎比之前更加凶險了！
    淩寒沉默片刻，眼中卻沒有任何懼色，反而燃起更加熾烈的鬥誌。他走到沙盤前，看著那座代表破虜城的模型，手指輕輕點在上麵。
    “顧先生，傳令下去，將所有能調動的斥候都撒出去，我要知道那個新來的巫祭和青冥使者的具體位置和能力！另外，嚴密監視朝廷援軍大營的動向！”
    “墨叔，”他轉向墨塵，“恐怕還要辛苦你，夜間再探敵營，重點查明那赤兀惕和青冥使者的蹤跡。”
    “是！”顧淵與墨塵齊聲應道。
    淩寒直起身，目光仿佛穿透了帥府的屋頂，望向那繁星初現的夜空，聲音低沉而堅定：
    “韓束的暗箭，北莽的明槍，朝廷的冷眼……來吧！我倒要看看，這北椋的天，究竟會不會塌！”
    “隻要王旗不倒，北椋……永不為奴！”
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