秋風漸起，天氣一日涼過一日。
    這一天，一個風塵仆仆的身影出現在了村口，引得不少人側目。
    來人正是蘇家大房的長子，蘇文的父親蘇斌。
    他穿著一身半舊不新的青色儒衫，背著一個書箱，麵容白淨，下巴留著一撮短須，看上去確有幾分讀書人的模樣。
    他在縣城備考多年，卻始終連童生的門檻都沒能邁過去，村裏人背後沒少議論。
    蘇斌無視了村民們探究的目光，徑直穿過村子，一頭便走進了蘇家大院。
    他沒有回到自己屋中，而是直奔蘇老太爺所在的正房。
    一進門，他便將書箱往地上一放，撲通一聲跪倒在地，聲淚俱下道。
    “爹啊！兒子不孝！兒子給您丟人了！”
    蘇老太爺正坐在椅上喝茶，被這突如其來的一幕搞得一愣，隨即臉色便沉了下去道。
    “哭哭啼啼，成何體統！你不在縣城裏讀書備考，跑回來做什麽？”
    蘇斌聞言，哭得更是淒慘了。
    “爹啊！您有所不知，兒子在縣城裏備考的日子，實在是太苦了！”
    “筆墨紙硯、同窗交際，哪一樣不要錢？兒子省吃儉用，每日隻啃兩個窩頭，可還是……還是撐不下去了啊！”
    他一邊哭訴著，一邊悄悄觀察著蘇老太爺的神色。
    見蘇老太爺臉上閃過一絲不耐，他連忙話鋒一轉，拋出了自己真正的目的。
    “爹！兒子這次回來，也是有一個天大的好消息要告訴您！”
    “什麽好消息？”
    蘇老太爺愣了一下，有些詫異的問道。
    長子每次回來不是要錢，就是在要錢的路上，這還是頭一次有好消息。
    蘇斌連忙湊上前去，壓低了聲音，神秘兮兮地說道。
    “兒子聽聞今年縣試的童生試題，有一位致仕的大人物，弄到了一份內部精編本！”
    “上麵不僅有本次主考官的喜好剖析，甚至還有幾道，極有可能出現的原題！”
    說到這裏，他看著蘇老太爺眼中爆發出精光，心中暗喜，繼續添油加醋道。
    “隻是，想要拿到這份精編本，至少需要花五兩銀子打點……”
    “五兩……”
    蘇老太爺皺起眉頭，開始琢磨起來。
    雖然價格很高，但如果有利於長子科舉考試，他還是會不留餘力支持的。
    蘇斌也在心中快速盤算著。
    他在縣裏欠下的房租要一兩，筆墨鋪還欠著半兩，同窗那邊借了二兩。
    這就是三兩半了。
    他自己怎麽也得留下一兩半做花銷，這便是五兩。
    不對，萬一爹不給足……
    而且，還要去春風樓給盈兒捧捧場。
    想到這裏，他立刻改口，臉上擠出為難的神色。
    “不對，是七兩！兒子記錯了，是七兩銀子！”
    “爹您想啊，隻要有了這份試題，兒子這次定能一舉考中童生！”
    “到時候，我們蘇家門楣上，可就真正有了一位官身老爺了！”
    蘇老太爺本就因蘇斌屢試不第，而心存不滿，但考中童生這個許諾，對他而言有著致命的誘惑力。
    他已經在這個長子身上投入了太多，就像一個輸紅了眼的賭徒，不到最後一刻，總還抱著一絲翻本的期望。
    更何況，這本就是他最偏愛的長子。
    一旁聞訊趕來的大房伯母見狀，立刻在一旁幫腔道。
    “是啊爹！隻是小小的七兩銀子，但卻為咱們蘇家的未來搏一個前程啊！這筆錢花得值！”
    說到這裏，她又話鋒一轉，意有所指地瞟了一眼三房的方向。
    “再說了，三房那個蘇墨，如今讀書是免了學費，可往後呢？”
    “筆墨紙硯，哪樣不花錢？就憑他們自己那點錢，肯定是不夠的，早晚要張口跟家裏要。”
    “與其到時候把錢填給那個無底洞，不如現在先緊著我們，讓他先考中功名，這才是正經事！”
    這番話，徹底說動了蘇老太爺。
    他一拍大腿，下定了決心。
    “好！那就這麽辦！”
    他站起身在屋裏踱了幾步，思考著說道。
    “家裏的現錢不夠，這樣，我明日便去鎮上，將倉裏存的糧食賣掉一半，給你湊足七兩銀子！”
    說罷，他還特意去找了蘇明哲。
    當著他的麵，板著臉吩咐道。
    “家裏的糧食有別的用處，這個月的開銷就有些緊張了。”
    “你最近不要閑著，沒事多去山裏砍些柴，拿去鎮上換錢補貼家用！”
    而對於糧食換錢，隻是為了給蘇斌湊錢的事情隻字不提。
    將湊錢的負擔理所當然地，壓在了三房的肩上。
    “可是爹……”
    蘇明哲欲言又止，最後還是沒有說什麽。
    當晚，蘇墨在得知此事後，心中便已了然。
    那所謂的內部試題，大概率是些江湖騙子，用來誆騙落魄書生的噱頭，這些套路他前世見得多了。
    隻不過，他也沒有直接點破。
    因為他知道，按照爺爺對大伯的偏信，他就算去說也不會有人相信，甚至反而會引火燒身。
    於是，隻是平靜地對父親說道。
    “爹，您不用擔心此事，隻要心中有數即可。”
    蘇明哲看著兒子沉穩的模樣，心中的焦慮也平複了許多。
    而蘇墨則回到了自己的小屋，開始專注於學堂的功課。
    前幾日，王夫子已經與他詳談過，告知他半年後，縣裏會有一場麵向所有蒙童的縣學小考。
    此次小考旨在選拔優秀學子，作為各大學堂的重點培養對象。
    王夫子和陳山長的意思，都是希望他能在此次小考中一鳴驚人。
    蘇墨對此自然是沒有意見，甚至比兩人更希望自身能夠脫穎而出。
    他很清楚一點，那就是陳山長雖然賞識自己，但若是自己沒有拿得出手的成績。
    即便是破格進了清河書院，也難免會引人非議，讓陳山長為難。
    “嗬嗬，大伯想靠旁門左道，最終隻是會落得一場空。”
    “而我依靠自己的學識，走堂皇大道，自然能走上山巔。”
    蘇墨看著昏暗的燈光，眼神是前所未有的堅定。
    蘇家這個爛泥潭，他真的是一刻也不想多待，但想要脫離出去，還需要繼續積攢資本。