永熙三百年，冬，臘月。
    距離皇上的六十大壽慶典越來越近，滄京城內一片喜慶祥和的景象。街道兩旁掛滿了紅燈籠，商鋪裏擺滿了各種各樣的賀壽禮品，來來往往的行人臉上都洋溢著笑容。然而，在這繁華的表象之下，一股暗流卻在悄然湧動。
    蘇慕言已經連續多日在文淵閣加班加點，整理和編撰賑災檔案。隨著整理工作的深入，他發現的問題越來越多。江南地區的賑災款項不僅屢次短缺，而且賬目上的漏洞百出，許多支出都沒有相應的憑證，顯然是有人在暗中做了手腳。
    “張大人，您看這裏。”蘇慕言拿著一份江南賑災的賬目，找到了文淵閣的老待詔張敬，“這筆五千兩白銀的賑災款，賬目上寫著用於購買糧食，但卻沒有任何購買憑證和發放記錄，這顯然是有問題的。”
    張敬接過賬目，仔細看了看，眉頭皺了起來：“蘇大人，你說得沒錯。這賬目確實有問題。江南地區近年來災害頻發，朝廷每年都下撥了大量的賑災款，可為什麽還會屢次出現短缺呢？這裏麵一定有貓膩。”
    “我懷疑，有人在暗中挪用賑災款。”蘇慕言語氣嚴肅地說道，“而且，從賬目的漏洞來看，這絕對不是一個人所為，而是一個團夥作案。”
    張敬點了點頭：“蘇大人的猜測很有道理。不過，這件事牽扯重大，涉及到江南地區的地方官員，我們必須謹慎處理。如果沒有確鑿的證據，貿然上報，很可能會打草驚蛇，甚至引火燒身。”
    “張大人說得對。”蘇慕言說道，“我已經暗中讓人去江南調查此事了，相信很快就會有結果。在調查結果出來之前，我們先不動聲色，繼續整理檔案，以免引起別人的懷疑。”
    “好。”張敬點了點頭，“蘇大人做事沉穩，考慮周全，老夫佩服。這件事就交給你了，有任何需要幫忙的地方，盡管開口。”
    與此同時，翰林院的薑承宇也將自己發現的地方官員虛報政績的情況，向父親薑毅做了匯報。
    “父親，這些地方官員為了自己的政績，竟然虛報賦稅和人口，欺騙朝廷，實在是太可惡了！”薑承宇憤怒地說道，“我已經把這些情況整理成了一份奏折，準備明天呈給皇上。”
    薑毅接過奏折，仔細看了一遍，臉色變得十分凝重：“承宇，你做得很好。這些地方官員的行為，已經嚴重損害了朝廷的利益和百姓的福祉。不過，你在呈給皇上的時候，一定要注意方式方法。這些官員背後，很可能牽扯到一些朝中的勢力，如果處理不好，很容易引發更大的動蕩。”
    “父親，您的意思是……”薑承宇疑惑地看著薑毅。
    “我的意思是，你先不要直接彈劾這些官員。”薑毅說道，“你可以先把奏折交給禦史大夫張大人，讓他先暗中調查一下。等掌握了確鑿的證據之後，再一起呈給皇上。這樣既可以避免打草驚蛇，又可以確保彈劾的成功率。”
    “孩兒明白了。”薑承宇點了點頭，“多謝父親指點。”
    “好了，你先下去吧。”薑毅擺了擺手，“記住，做事一定要謹慎，不可衝動。”
    薑承宇躬身行禮，轉身離開了書房。
    薑毅看著薑承宇的背影，心中思緒萬千。他知道，隨著承宇和蘇慕言在朝中逐漸嶄露頭角，他們必然會成為某些人眼中的眼中釘、肉中刺。而二皇子的黨羽，尤其是柳明等人，更是不會善罷甘休。他必須時刻保持警惕，保護好他們。
    這日，蘇慕言正在文淵閣整理檔案，突然接到了一個消息：他派去江南調查賑災款挪用案的人，在途中遭遇了意外，不幸身亡。
    “什麽？！”蘇慕言聽到這個消息，如遭雷擊，“怎麽會這樣？他怎麽會突然遭遇意外？”
    “具體情況還不清楚。”前來匯報的人說道，“隻知道他在路過江南的一條河邊時，不小心失足落水，溺水身亡了。”
    “失足落水？”蘇慕言皺起了眉頭，“他水性很好，怎麽會輕易失足落水？這裏麵一定有問題！”
    他意識到，這絕對不是一場意外，而是有人故意殺人滅口。這更加堅定了他的判斷：江南的賑災款挪用案，背後一定牽扯到了強大的勢力。
    “你立刻去江南，務必查清他的死因，同時繼續調查賑災款的事情。”蘇慕言嚴肅地說道，“記住，一定要小心謹慎，不要暴露自己的身份。”
    “是，蘇大人。”
    那人離開後，蘇慕言的心情變得十分沉重。他知道，調查工作已經引起了對方的注意，接下來的調查將會更加困難和危險。但他並沒有退縮，他下定決心，一定要查清真相，將那些貪汙腐敗的官員繩之以法。
    而在戶部侍郎柳明的府邸內，柳明正和趙坤等人慶祝。
    “哈哈哈，那個調查賑災款的人已經被我們處理掉了。”趙坤得意地說道，“我看蘇慕言還怎麽查！”
    “做得好。”柳明點了點頭，“不過，我們不能掉以輕心。蘇慕言那個人很狡猾，他肯定不會就此罷休。我們必須加快計劃的實施，在皇上的壽宴之前，除掉薑毅和蘇慕言。”
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