長樂宮寢殿外廳。
    太康公主剛用完午膳，正百無聊賴地跟幾個宮女在那裏玩九連環遊戲。見陳越進來，她眼睛一亮：“怎麽？陳大牙匠，是不是又有了什麽稀罕玩意兒要獻給本宮？”
    陳越恭恭敬敬地將那支裝在錦盒裏的“竹柄馬鬃牙刷”呈了上去。
    “啟稟殿下，”他聲音洪亮，充滿了自信，“此物名為‘牙刷’。乃是臣根據殿下那日所言，日思夜想，創新研發而成的潔牙神器！相比於潔牙匕的點對點清潔，此物更能全麵、高效地清潔牙齒表麵，甚至能掃除微小縫隙中的汙垢，比傳統的柳枝方便百倍！”
    公主好奇地打開錦盒，拿起那支造型獨特的“小刷子”。她用指尖輕輕撥弄了一下那整齊的馬鬃，感受著那種從未有過的觸感。
    “這就是你那天畫的那個……帶毛的棍子？”她撲哧一聲笑了，“瞧著倒是有點意思，比那些鹽水漱口有趣多了。這手柄，摸著也挺順滑。怎麽用？”
    “沾水後，在齒間來回刷動即可。”陳越耐心解釋。
    看著公主愛不釋手的樣子，陳越心中暗喜。果然，無論古今中外，女孩子對這種精致、新奇的小玩意兒都沒有抵抗力。外觀這一關，算是過了！
    “既然是你一番心意，那本宮就試試吧。”公主顯得興致勃勃，立刻吩咐宮女端來了溫水和潔牙粉。
    成功在望！陳越仿佛已經看到了皇帝的賞賜和趙雪崇拜的眼神在向他招手。
    然而，現實往往比理想骨感，甚至還要硌牙。
    在陳越期待的目光中，太康公主在宮女的伺候下，沾了點水和粉，將那把“創新”的牙刷，帶著滿臉的期待，送入了口中。
    剛開始還新奇地眨著眼，輕輕地刷了一下。
    一下。
    兩下。
    就在第三下的時候，變故陡生！
    公主的動作猛地一僵，緊接著，原本舒展的眉頭瞬間擰成了疙瘩，那張俏麗的小臉一下子皺成了一團，仿佛吃了個酸檸檬，又像是被人狠狠踩了一腳。
    “哎呀！！”
    她幾乎是條件反射地“呸”一聲把牙刷抽出。
    “疼！紮死本宮了！！” 公主又氣又痛，越想越委屈，“什麽破東西！這哪裏是潔牙！這簡直比繡花針還要紮人！陳越！你是不是把禦馬監刷馬的刷子給拿來了？！”
    完了！徹底完了！
    他光顧著考慮清潔力度和耐用性，光想著馬鬃夠韌、夠勁，卻完全忽略了一個致命的問題——未經任何化學軟化處理的原始馬鬃，其切口是極其鋒利和粗糙的！對於從未接觸過這種“硬核”清潔方式、平日裏嬌生慣養的公主來說，這就是拿著鋼絲球直接往牙齒上招呼！?
    “嗚嗚嗚……疼死我了！”公主越想越委屈，越想越氣。自己好心好意給他試新產品，結果差點搞得滿口流血。
    她一把抓起地上那支剛才還被她誇獎的牙刷，看都不看，朝著陳越就狠狠地擲了過去！
    “你這庸醫！竟敢拿此等凶器來謀害本宮！你這是想把本宮的牙都刷掉嗎？”
    “啪！”
    陳越正處於懵圈狀態，躲避不及。那支精心打磨的竹質刷柄，不偏不倚，正中他的額角。
    雖然並不算重，但這一下“暴擊”，不僅在他腦門上留下了一道紅印，更讓他顯得狼狽不堪，尊嚴掃地。
    “這……這簡直比父皇禦案上那支最硬的狼毫筆還要紮人百倍！給本宮拿走！扔出去！要是下次再敢搞這麽硬的東西來糊弄本宮，本宮一定……一定真的罰你去刷一輩子的馬桶！！”
    公主氣得直跺腳，一邊哭一邊罵，被幾個慌亂的宮女手忙腳亂地擁著下去漱口止血了。
    陳越捂著火辣辣的額頭，呆呆地看著地上那支孤零零的、沾了點灰的“失敗之作”。
    此時此刻，他隻想找個地縫鑽進去。這不僅僅是研發失敗，更是直接把最重要的“大客戶”給得罪死了。
    出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟……還得外加物理傷害和慘重的名譽損失啊！
    如同鬥敗的公雞一般，陳越灰頭土臉地回到了值房。
    他從懷裏掏出那支闖下大禍的馬鬃牙刷，對著窗外的光線，翻來覆去地仔細研究。
    他伸出手指，在那排列整齊的馬鬃上用力按了按。那一根根倔強豎起的鬃毛，刺得他指尖生疼。
    “果然……還是太硬了。”他苦澀地喃喃自語，“我太急功近利了。隻想著複製現代牙刷的形製，卻忘了這個時代材料的局限性。馬鬃雖然常見易得，但對於口腔清潔來說，它的質地過於粗糲，而且我也沒法像現代工業那樣，對每一根刷毛的頂端進行精細的磨圓處理。這樣的東西塞進嘴裏，不紮人那才有鬼了！”
    問題找到了，核心就在於刷毛的材質。
    “必須找到一種更柔軟、更有彈性、更親膚，同時又足夠耐用，不會一濕水就軟趴趴的材料。”他皺著眉，開始在腦海中那個並不豐富的“古代材料庫”裏瘋狂搜索。
    豬鬃？倒是比馬鬃軟一點，但那種怎麽也洗不掉的特殊異味，要是真做出來了，估計會被趙雪和公主聯手打死。
    羊毛？太軟，沒力度。
    植物纖維？好像也不夠勁……
    小祿子在一旁，看著自家大人那一臉糾結便秘的表情，小心翼翼地問道：“大人……公主那邊……真的生氣了嗎？那咱們以後……”
    “別怕，”陳越深吸一口氣，強行壓下心頭的挫敗感，目光重新變得堅定，“公主雖然嬌氣，但不是不講理的人。隻要我能拿出真正好用的東西，這次的失誤，就能變成下次驚喜的鋪墊。現在最要緊的，是趕緊搞定這個該死的材料！”
    理想很豐滿，現實卻硬得像塊骨頭。看來，真的得找個時間，在這大明朝搞一個“首屆全國生物材料選型大會”了。
    就在陳越為了“刷毛”抓耳撓腮之際，第二天一早，一個讓他意想不到的人出現了。
    司禮監的小太監輕輕叩門而入，“掌印聽說陳大人近日研製新器偶有失利，特讓奴婢來問一聲。”小太監笑吟吟奉上食盒，“這是江南新進的桂花糖，掌印說請您嚐嚐甜頭，去去晦氣。”
    陳越接過食盒，隻覺那雕花紅木重若千鈞。心中警鈴大作。昨天下午剛發生的事，還是在公主的寢宮裏，李廣竟然這麽快就知道了？甚至連具體的細節都掌握得一清二楚？這位大太監的情報網，未免也太恐怖了些！
    還沒等陳越想好措辭，那小太監又壓低了聲音，帶著幾分暗示意味地說道：“掌印還說了，若是大人在材料尋覓上有什麽難處，比如……想找些咱們中原沒有的稀罕物事，不妨知會一聲。司禮監管著海運互市，想要搜羅點天南地北的奇珍異獸、毛發皮草，倒也不是什麽難事。”
    這哪裏是來送溫暖，分明是來展示肌肉的！這是在告訴陳越：你的失敗，我都知道；你的困難，隻有我能解決；你的一舉一動，都在我的注視之下！
    這“天使投資人”，盯得也太緊了！
    陳越深吸一口氣，擠出一個感激的笑容，婉拒道：“多謝李公公關懷。下官隻是有些思慮不周，這材料的事，下官心中已有了幾分計較，不敢勞煩司禮監大動幹戈。請公公放心，下官定不負所望。”
    小太監深深看了他一眼，沒有多說什麽，笑著告辭了。
    他走後，陳越站在窗前，看著窗外那方狹小的天空，心中明白：自己已經沒有退路了。這把牙刷，不僅是為了趙雪，為了自己的商業帝國，更是為了在李廣、許冠陽這幫虎狼環伺的權謀遊戲中，掙得一個活下去、站得穩的籌碼！
    他猛地轉身，再次拿起那支失敗的牙刷，眼神中燃起了一團熊熊的烈火。
    “馬鬃不行，那就換！找遍全天下的毛，老子就不信找不到一根能刷牙的！豬鬃、羊毛、獾毛……實在不行，就算是把禦花園那隻白虎的毛拔下來，我也得把這該死的刷毛給試出來！”