黃源泰的供述，如同一把鑰匙，插入了鏽蝕多年的鎖孔。雖然沉重，卻終究扭動了僵局。欽差行轅內，隨著一份份口供與賬冊的相互印證，那筆千萬兩“引餘公銀”的流向，漸漸勾勒出越來越清晰的輪廓。
    除了已致仕的盧見曾、早已卸任卻仍在揚州盤桓的高恒，另一個名字在賬冊與供詞中出現的頻率越來越高——普福。這位高恒的前任，乾隆二十二年至二十六年間的兩淮鹽政，在黃源泰的描述和部分模糊的賬目記錄中，似乎也並非清水一潭。
    “普福……”彰寶放下手中的卷宗，揉了揉眉心，“此人卸任後，據說一直在江寧（南京）養老，深居簡出。”
    尤拔世道：“下官查閱舊檔，普福在任期間，正是預提鹽引最為頻繁，南巡接駕任務最重的幾年。黃源泰雖未明確指證他貪墨，但多次提及，普福任內，‘公務’開支尤為巨大，且賬目……頗為混亂。”
    “混亂？”彰寶冷笑一聲，“怕是混水才好摸魚吧。看來，我們需得請這位前任鹽政大人，過府一敘了。”
    一道措辭謹慎卻不容拒絕的公文，很快由快馬送往江寧。
    數日後，普福被“請”到了揚州欽差行轅。與高恒的矜持傲慢、盧見曾的風雅自持不同，普福給人的第一印象是圓滑而低調。他穿著半舊的深藍色長衫，態度恭謹，甚至帶著幾分恰到好處的惶恐。被引入那間作為臨時訊問室的僻靜廂房，見到彰寶與尤拔世，他立刻上前躬身行禮，姿態放得極低。
    “罪員普福，叩見彰大人、尤大人。”他竟直接自稱“罪員”，倒是讓彰寶和尤拔世有些意外。
    “普大人不必多禮，請坐。”彰寶示意他坐下，語氣平淡，“今日請普大人來，是想了解一些你在任兩淮鹽政時的舊事，主要是關於‘預提鹽引’及‘引餘公銀’的收支情況。”
    普福並未依言坐下，反而再次躬身，臉上堆滿了懊悔與自責：“二位大人明鑒，罪員自知在任期間，於這‘引餘公銀’的管理上，確有失察疏忽之罪！每每思之，惶恐無地！”
    他先給自己定了個“失察疏忽”的調子，避重就輕。
    尤拔世不為所動，追問道：“失察在何處？疏忽在何方？還請普大人明言。”
    普福歎了口氣，從袖中取出一本早已準備好的、略顯陳舊的筆記冊子，雙手奉上：“這是罪員離任後，憑記憶整理的一些零星記錄，或可供二位大人參考。罪員在任時，此項銀兩主要用途，確係為籌備皇上南巡聖駕，以及辦理內務府交辦的貢品。當時事務繁雜，用度急切，許多開銷……唉，皆是應急從權，未能如戶部正項錢糧般逐筆造具細冊，核銷存檔。此乃罪員第一大過。”
    他巧妙地將責任引向了“應急從權”和“事務繁雜”，暗示賬目不清是客觀原因造成。
    彰寶翻看著那本筆記，上麵確實羅列了一些大的開支項目，金額巨大，名目冠冕堂皇，但細目一概欠奉。“據總商黃源泰稱，普大人任內，僅‘公務’開支一項，便遠超曆屆，其中可有虛冒浮濫之處？”
    普福立刻露出悲戚之色：“彰大人！此乃黃源泰推諉卸責之詞！罪員在任，一心為公，唯恐有負聖恩，於南巡事宜上力求完美，故而花費可能較他任為多，但絕無中飽私囊之心啊！至於黃源泰等商人，是否借機浮開物價，中飽私囊，罪員……罪員當時被冗務纏身，確係……確係未能一一詳查，此乃罪員失察之第二過！”他將“可能存在的貪墨”責任，巧妙地甩給了商人，而自己隻承擔“失察”之罪。
    尤拔世冷不丁問道：“那為何賬目顯示，有數筆共計一萬八千餘兩的銀子，直接劃入了普大人在江寧的別業賬戶？這難道也是‘公務開支’？”
    普福臉色微微一變，但很快恢複鎮定，捶胸頓足道：“尤大人提及此事，更是令罪員無地自容！此乃罪員管家私下所為，欺上瞞下！罪員也是後來查問家中用度，方才察覺有異，已將那背主的惡奴逐出府去！此事罪員禦下不嚴，甘受責罰！”他將事情推給了已無法對證的“惡奴”，自己再次摘得幹淨。
    訊問持續了近兩個時辰，普福始終圍繞“失察”、“禦下不嚴”、“公務緊急”這幾個核心為自己辯解，對於任何可能指向他個人貪腐的指控，要麽推給商人，要麽推給下人，要麽就以“年代久遠、記憶不清”搪塞。他態度恭順，認錯積極，但觸及核心利益時，防守得滴水不漏。
    送走普福後，尤拔世皺眉道：“此僚真是滑不溜手！看似認罪，實則將重罪化為輕罪，將貪墨化為失察。”
    彰寶冷哼一聲：“早料到了。這些久曆官場的老油子，哪個不是人精？他敢來，必然是做好了萬全準備。那本筆記，還有那被逐的管家，恐怕都是早已布下的棋子。不過，他越是如此遮掩，越是說明心裏有鬼。一萬八千兩？恐怕隻是冰山一角。”
    “大人所言極是。”尤拔世點頭，“隻是，若無更確鑿的證據，僅憑黃源泰的指認和這些模糊的賬目，恐怕難以定其重罪。”
    彰寶站起身，走到窗前，望著外麵沉沉的夜色：“無妨。先將他的口供與現有證據整理歸檔。此案關鍵，如今看來，反倒不在普福，而在高恒與盧見曾。高恒身份特殊，盧見曾關係網複雜，拿下他們，普福之流，不過是疥癬之疾。況且，皇上要看的，不僅僅是幾個貪官，更是這鹽政積弊的全貌。普福這番表演，恰恰印證了這鹽政上下體係中，官員們是如何相互推諉、規避責任的。”
    鹽政的頑疾，正在於每個人都似乎有其“苦衷”和“不得已”，都在規則的灰色地帶遊走，最終使得集體性的失德成為常態，法不責眾的僥幸心理蔓延。淘洗這濁浪，需要的不僅是雷霆手段，更是抽絲剝繭的耐心，以及直麵整個體係惰性的勇氣。