她敏銳地察覺到，這爐子周圍的地麵，似乎比其他地方更為幹淨，像是被特意仔細打掃過，連縫隙裏的灰塵都很少。
    她蹲下身，指尖在地麵磚縫輕輕劃過，沾起一點幾乎看不見的細微粉末，湊近鼻尖聞了聞。
    除了麵粉和油脂的氣味，還有一絲極淡的、金屬受熱後特有的氣息，以及一種……類似於某種特殊粘土的味道。
    “這爐子，最近是否徹底清洗檢修過？”她問向陪同的糕點局副管事。
    副管事想了想，回道：“回上官姑娘，這貢品月餅製作期間，爐子日夜不停，隻是日常清理。倒是前幾日，負責維護爐灶的劉師傅說爐膛內壁有些許裂紋，用特製的耐火泥進行過修補。”
    “耐火泥？”上官撥弦心中一動，“修補時，可有其他人在場？用的耐火泥可有剩餘？”
    副管事道：“當時已是深夜，隻有劉師傅一人在修補。剩餘的泥料……應該還在他工具房吧？”
    “帶我去看。”上官撥弦立刻道。
    來到工具房，找到了那桶用剩的耐火泥。
    上官撥弦仔細檢查，發現這泥料顏色深褐，質地細膩，與她剛才在爐邊聞到的粘土味吻合。
    但除此之外，並無其他異常。
    她不死心，又回到廚房，再次仔細檢查那座吊爐。
    她讓人搬來梯子，親自爬上爐頂，觀察爐膛內部。
    爐膛內壁確實有修補過的痕跡，用的正是那種深褐色耐火泥。
    修補處平整光滑，與周圍爐壁融為一體，看不出什麽破綻。
    就在她準備下去時，目光無意中掃過爐膛頂部一個用於懸掛鉤具的、不起眼的鐵環。
    那鐵環似乎比尋常的更加光亮，像是經常被摩擦。
    她心中起疑，伸手握住鐵環，嚐試著左右旋轉、用力拉扯。
    起初鐵環紋絲不動。
    當她運起一絲內力，按照某個特定角度向下按壓然後旋轉時——
    “哢噠。”
    一聲極輕微的機括聲響起！
    爐膛內壁那塊剛剛修補過的地方，竟然悄無聲息地向外彈開了一寸見方的一個小暗格！
    暗格內空空如也，但內壁光滑，顯然是經常使用，並且殘留著一些金色的細微粉末！
    找到了！
    金丸就是通過這個隱藏在爐膛內部的暗格，在月餅烘烤過程中或之後，被悄然送入爐內，利用餘溫或是某種機關，精準地嵌入到特定的月餅之中！
    設計如此精巧隱蔽，絕非普通工匠所能為！
    這糕點局內，藏著高手！
    上官撥弦立刻將自己的發現告知蕭止焰。
    蕭止焰聞訊，精神大振，立刻下令：“將負責維護爐灶的劉師傅帶來！嚴加審訊！”
    然而，差役很快回報：“大人！那劉師傅……不見了！據其同屋的工匠說，昨夜當值後，他便未曾回來，行李也不見了！”
    果然跑了！
    但這更證實了劉師傅的嫌疑！
    他就是那個利用職務之便，在爐灶內設置機關，嵌入金丸的內鬼！
    “立刻發下海捕文書，全城搜捕劉師傅！”蕭止焰下令，同時意識到，劉師傅很可能隻是執行者，他的背後，還有指使之人和負責提供金丸、運作這條洗錢渠道的核心人物。
    “查劉師傅的社會關係，近期與何人接觸頻繁！還有，重點排查近期江南漕銀的入庫、盤點記錄，看看是否有虧空或異常！”蕭止焰思路清晰，一連串命令發出。
    風隼領命而去。
    上官撥弦則對從暗格中取出的金色粉末進行了檢驗，確認與那枚金丸成分一致。她看著那精巧的機關暗格，心中暗忖：能設計出如此機關，並且對糕點局流程如此熟悉，這個劉師傅，恐怕不僅僅是普通工匠那麽簡單。
    案件的調查，終於撕開了一道口子，指向了更深處的黑暗。
    一條利用貢品月餅洗白贓款的秘密渠道，已然浮出水麵。
    而這條渠道，很可能正與玄蛇那貪婪的“財脈”緊密相連。
    劉師傅的失蹤，如同在滾油中滴入冷水，讓整個案件瞬間沸騰。
    海捕文書一發，京兆尹、刑部、大理寺乃至金吾衛都動了起來，長安城各門嚴守，坊市間暗探密布，誓要揪出這個膽大包天的內鬼。
    然而，這劉師傅仿佛人間蒸發，搜捕一日，竟毫無所獲。
    與此同時，風隼對劉師傅背景的調查有了進展。
    此人在糕點局任職超過十年，平日裏沉默寡言，手藝精湛，尤其擅長維護和改造各類爐灶器具，頗得管事信任。
    他孤身一人住在糕點局提供的宿舍，社交簡單，唯一值得注意的是，他每月都會固定前往西市一家名為“金玉滿堂”的賭坊。
    “賭坊？”蕭止焰眼神銳利，“賭徒最易被金錢操控。查這家賭坊，查劉師傅在賭坊的往來，尤其是近期是否有大額資金出入！”
    另一路，對江南漕銀賬目的核查也遇到了蹊蹺。
    戶部存檔的漕銀入庫記錄看似天衣無縫，數目、成色、印記皆與賬冊相符。
    但一位經驗老到的戶部老吏在反複核對後，提出一個疑點：
    近期幾批漕銀的“火耗”（熔鑄損耗）記錄，似乎比往年平均值略高了一絲。
    雖然差值極其微小，分散到巨額漕銀中幾乎可以忽略不計，但若有人長期、大批量地做手腳，積少成多，也是一筆不小的數目。
    “火耗……”上官撥弦沉吟道，“若是利用職權，在熔鑄官銀時，以次充好，或克扣分量，再將克扣下來的銀子熔鑄成金丸……這倒是一條隱蔽的貪墨途徑。”
    “關鍵在於，誰有能力在漕銀熔鑄和入庫環節做手腳？”蕭止焰指尖敲擊著桌麵，“戶部、漕司、負責熔鑄的工匠……都有可能。”
    就在這時，前往“金玉滿堂”賭坊調查的影守帶回了關鍵信息。
    賭坊老板起初百般抵賴，在風聞司的手段下，才吐露實情。
    劉師傅確實是常客，且欠下了巨額賭債。
    但大約三個月前，他突然出手闊綽起來，不僅還清了舊債，還時有豪賭。
    賭坊老板曾好奇問其財路，劉師傅隻含糊說是得了貴人相助，接了些“私活”。
    “貴人？私活？”蕭止焰冷笑，“時間點與江南漕銀火耗異常開始的時間大致吻合！這貴人，想必就是指點他利用月餅洗錢，並為他提供金丸之人！”
    “查！查這三個月來，與劉師傅在賭坊接觸過的所有可疑人員！尤其是看起來不像尋常賭徒的人！”
    影守領命，繼續深挖。
    上官撥弦則再次審視那枚作為證物的金丸和暗格中的金粉。
    她發現，這金丸的純度極高，熔鑄工藝精湛，絕非普通黑市匠人能及。
    而且，金丸上的“江南漕銀”印記，刻工精準，與真印幾乎無異，說明偽造者擁有極高的雕刻技藝，甚至可能接觸過真印。
    “止焰，我覺得，我們或許可以從金丸的鑄造和印記雕刻者入手。”上官撥弦提出建議，“能有如此手藝的匠人，在長安城內應該不多。”
    蕭止焰點頭讚同，立刻讓人排查長安城內所有登記在冊的金銀匠和雕刻匠。
    就在多方調查緊鑼密鼓進行時，一個意外的消息傳來——秦嘯在城南的亂葬崗，發現了一具男屍！
    經辨認，赫然正是失蹤的劉師傅！
    蕭止焰和上官撥弦立刻帶人趕往現場。
    亂葬崗荒草叢生，屍骸遍地。
    劉師傅的屍體被丟棄在一個淺坑中，衣著淩亂，身上並無明顯外傷，但麵色青紫，口鼻處有少量幹涸的白沫。
    上官撥弦蹲下身，仔細驗屍。
    “死亡時間大概在昨日午夜。無明顯搏鬥痕跡，但指甲縫幹淨得異常，像是被清理過。”她翻看劉師傅的眼瞼、口舌，又用銀針探入其喉部，銀針並未變黑。
    “不是中毒？”風隼疑惑。
    上官撥弦蹙眉，她取出一根更細長的金針，運起內力，緩緩刺入劉師傅的頭頂百會穴，細細感知。
    片刻後，她拔出金針，針尖帶著一絲極淡的、幾乎看不見的灰氣。
    “是‘蝕腦散’。”上官撥弦臉色凝重，“一種極其陰毒的慢性藥物，無色無味，混入飲食中，初期毫無症狀，但會逐漸侵蝕腦髓，令人精神恍惚，記憶錯亂，最終在睡夢中悄無聲息地死去，死後症狀與突發惡疾相似。若非以金針渡氣深入探查，極難發現。”
    又是滅口！
    而且是用如此隱蔽陰狠的手段！
    “看來劉師傅的作用已經完成，或者他知道得太多，被人清理掉了。”蕭止焰麵色冰寒，“對方行事周密，狠辣果決。”
    劉師傅一死，線索似乎又斷了。
    但上官撥弦並未放棄，她仔細搜查劉師傅的衣物。
    在其貼身內衣的夾層裏，她發現了一個用油紙包裹的、僅有小指指甲蓋大小的硬物。
    打開油紙，裏麵是一塊深紫色的、形狀不規則的晶體碎片，觸手冰涼，散發著極淡的、類似於檀香卻又更加沉鬱的香氣。
    “這是……紫髓晶？”上官撥弦辨認出此物，“一種罕見的礦物，通常被富家子弟用作熏香配料，有凝神靜氣之效，但價格極其昂貴。”
    她仔細嗅了嗅，“這香氣……似乎還與某種特殊的藥水混合過。”
    劉師傅一個糕點局的工匠，身上怎會有如此貴重且特別的東西？是賞錢？還是……信物？
    “查這紫髓晶的來源！”蕭止焰立刻下令。
    這東西獨特，或許能成為新的突破口。
    就在這時，對金銀匠和雕刻匠的排查也有了結果。
    根據幾位老師傅的辨認，那金丸的熔鑄手法和印記雕刻風格，與城中一位早已金盆洗手、但偶爾會接些“私活”的老匠人“金巧手”頗為相似。
    而這位“金巧手”，據說與西市一些背景複雜的商行往來密切。
    另一方麵，影守也從賭坊老板口中撬出了一個重要信息：
    大約兩個月前，曾有一個戴著半邊青銅麵具、氣度不凡的中年人，在賭坊的雅間內與劉師傅密談過一段時間。
    賭坊老板雖未聽清談話內容，但記得那人腰間掛著一枚奇特的玉佩，玉佩的形狀，像是一條盤繞的蛇，蛇眼是兩點殷紅的寶石。
    蛇形玉佩！
    與之前在“墨韻軒”筆墨鋪子發現的玄蛇令上的圖案，如出一轍！
    線索終於清晰地指向了玄蛇！
    “戴青銅麵具，佩玄蛇玉佩……”蕭止焰眼中寒光閃爍，“此人即便不是玄蛇的‘財使’，也必然是掌管財政的核心人物之一！”
    案件的性質徹底明朗！
    這並非簡單的貪汙案，而是玄蛇勾結朝中蠹蟲，利用職權盜取國庫漕銀，並通過精心設計的渠道（貢品月餅）進行洗錢的重大案件！
    目的就是為了籌集他們顛覆朝廷所需的巨額資金！
    “立刻監控‘金巧手’和所有與玄蛇有牽連的商行！重點排查他們的資金往來和貨物運輸！”蕭止焰下令，“同時，加大對戶部、漕司相關人員的暗中調查力度，找出那個利用‘火耗’做手腳的內應！”
    一張針對玄蛇財脈的大網，悄然撒開。
    上官撥弦看著手中那塊深紫色的紫髓晶碎片，又想起那陰毒的“蝕腦散”，總覺得這兩者之間，似乎存在著某種關聯。
    紫髓晶凝神，蝕腦散亂神，一正一邪，卻都出現在劉師傅這條線上。
    她將紫髓晶碎片小心收好，或許在後續的調查中，這會成為關鍵證物。
    然而，玄蛇似乎也察覺到了風聲鶴唳。
    接下來的調查，變得異常艱難。
    “金巧手”在其鋪子被監控前便已失蹤，名下財產也早已轉移。
    那些與玄蛇有牽連的商行，要麽關門歇業，要麽賬目做得滴水不漏，一時間難以找到確鑿證據。
    案件再次陷入膠著。
    但蕭止焰和上官撥弦都知道，他們已經觸碰到了玄蛇的一條重要命脈。
    對方絕不會坐以待斃，更大的風暴，或許正在醞釀。