玉佩燃燒殆盡的刹那，並非爆炸，而是一種無聲的、決絕的獻祭。
    在那片被“回響之癌”的黑暗瘋狂侵蝕的純白意識空間裏，這道源自陳維先祖、守護了無數歲月的執念，如同投入沸油的冰水，悍然撞上了那張吞噬一切的恐怖巨口！
    沒有驚天動地的巨響，隻有一種概念層麵的、極其劇烈的排斥與淨化！
    “嘶——！！！”
    那由純粹饑餓與終結意誌構成的黑暗麵孔，發出了尖銳到扭曲靈魂的嘶鳴！它仿佛被灼熱的烙鐵燙傷，猛地向後收縮，原本凝實的身影都變得有些渙散！玉佩所化的守護執念，本身並不具備多麽強大的破壞力，但它所代表的、屬於最初“平衡守護者”（艾歐羅斯一派）的純粹意誌，以及其作為“信標”與第九回響核心碎片的天然親和力，對“回響之癌”這種扭曲的、寄生的存在，有著某種本質上的克製！
    這短暫的阻隔，為陳維和那白色的“嬰兒”意識爭取到了一線生機！
    陳維的意識從幾乎被碾碎的邊緣拉回，他感受到那核心碎片傳來的、更加清晰的恐懼與依賴。沒有時間猶豫！他憑借燭龍回響對自身存在的時間錨定，以及骨鑰與核心碎片之間那縷微弱的連接，用盡全部意念，發出了一個強烈的信號——“依附！跟我走！”
    那白色的“嬰兒”似乎聽懂了。它最後看了一眼它誕生和沉寂了無數年的地方，這片被汙染、即將崩潰的純白空間，帶著一種義無反顧的決絕，化作一道極其凝練、幾乎微不可查的潔白流光，順著骨鑰與陳維之間的連接，瞬間沒入了陳維手中的骨鑰之內！
    它沒有選擇直接進入陳維的身體，或許是本能地畏懼陳維體內其他的回響之力，也或許是骨鑰作為“鑰匙”本身，就是更適合暫時承載它的容器。
    就在核心碎片融入骨鑰的瞬間——
    “轟！！！！！”
    外界的巨柱，發出了最後一聲驚天動地的、仿佛垂死巨獸般的哀鳴！基座處的裂痕徹底崩開，無盡的暗紅能量如同潰堤的洪水般洶湧而出，瞬間淹沒了巨柱基座周圍的大片區域！但這一次，那暗紅能量失去了明確的目標，變得狂亂而無序，隻是本能地吞噬著周圍的一切——岩石、能量、甚至包括它自己！
    巨柱內部流轉的星光與黑暗徹底熄滅，柱體本身以肉眼可見的速度變得灰暗、失去光澤，表麵布滿了更多的裂紋，仿佛下一刻就要徹底瓦解！
    而陳維，在核心碎片脫離的刹那，感覺那恐怖的吞噬意念驟然減輕，他猛地將自己的手從那片狂亂的暗紅能量中抽出！手臂上的衣物早已腐蝕殆盡，皮膚呈現出一種被嚴重灼傷、甚至帶著一絲詭異灰敗的痕跡，劇痛鑽心！
    “陳維！”
    艾琳和索恩同時驚呼。艾琳強忍著虛弱，再次催動鏡海回響，一道柔和的牽引之力卷住陳維，將他從那片死亡區域猛地拉了回來！索恩則連續開槍，風暴能量在陳維身後炸開，暫時阻隔了追襲的暗紅能量觸須。
    陳維重重摔落在艾琳身邊，劇烈地咳嗽著，手中緊緊握著那枚骨鑰。此刻的骨鑰，形態似乎發生了一絲微妙的變化，通體依舊溫潤如玉，但內部流動的星河光點中心，多了一個極其微小的、不斷明滅的純白漩渦，散發著一種難以言喻的、既悲傷又寧靜的波動。
    “拿到了……我們……快走！”陳維聲音嘶啞，每說一個字都牽扯著靈魂和肉體的雙重劇痛。
    不用他說，索恩和艾琳也清楚此地不宜久留。整個空間正在加速崩塌，穹頂的“星辰”雨點般墜落，地麵裂開巨大的縫隙，那失控的“回響之癌”在失去了核心目標後，開始無差別地吞噬和破壞，讓情況變得更加危險和混亂。
    “這邊！”索恩目光銳利地掃視四周，很快鎖定了一條沒有被暗紅能量完全堵塞、似乎通往更深處黑暗的狹窄裂縫，“跟我來！”
    他率先衝向那條裂縫，艾琳攙扶起幾乎無法自己行走的陳維，緊隨其後。三人險之又險地避開墜落的巨石和蔓延的暗紅能量，一頭鑽入了那條未知的裂縫之中。
    就在他們身影消失後不久，伴隨著一聲更加巨大的、仿佛山巒斷裂般的轟鳴，那根承載了無數曆史與悲傷的第九巨柱，終於徹底……傾塌了。
    裂縫後是一條陡峭向下、異常潮濕滑膩的天然隧道，似乎遠離了那崩潰的核心區域，震動和轟鳴聲在這裏變得沉悶而遙遠。三人不知向下滑行了多久，終於落到了一處相對平坦、有著微弱地下水滲出的石窟中。
    精疲力盡的三人癱倒在地，大口喘息著，劫後餘生的慶幸與失去巨柱的沉重感交織在一起，氣氛沉默而壓抑。
    索恩率先打破沉默，他檢查了一下自己剩餘的彈藥和傷勢，又看了一眼臉色慘白、氣息微弱的陳維，最後目光落在艾琳身上：“霍桑女士，你的傷？”
    艾琳搖了搖頭，示意自己還撐得住。她的目光，卻始終沒有離開陳維，特別是他手中那枚似乎變得有些不同的骨鑰，以及他手臂上那詭異的傷痕。灰綠色的眼眸深處，之前被危機壓下的疑慮，此刻如同水底的暗礁，緩緩浮了上來。
    她挪到陳維身邊，動作輕柔卻不容拒絕地檢查他手臂上的傷。那不僅僅是物理層麵的灼傷，皮膚下仿佛還殘留著一絲極其微弱的、屬於“回響之癌”的陰冷侵蝕氣息，以及一種……更深層的、與第九回響核心碎片融合後帶來的、難以言喻的本質改變的征兆。
    “陳維，”艾琳的聲音很輕，卻帶著一種不容回避的認真，“你感覺怎麽樣？不僅僅是身體。”
    陳維虛弱地睜開眼，對上艾琳那雙仿佛能看透人心的眼眸。他沉默了一下，感受著體內的情況。精神海依舊混亂劇痛，燭龍回響的力量因為過度使用和之前的衝擊而變得晦澀。但除此之外，似乎還有一種極其微弱的、陌生的……寧靜與悲傷的基調，如同背景音般縈繞在靈魂深處，源自那枚與他意識有過短暫連接的骨鑰。
    “我……還好。”他避重就輕，下意識地握緊了骨鑰，“核心碎片在裏麵，它很……安靜。”
    艾琳的眉頭微不可查地蹙起。安靜？一塊代表著宇宙平衡基石之一的碎片，剛剛經曆了被寄生、剝離、險些被吞噬的災難，此刻隻是“安靜”地待在一把鑰匙裏？這本身就不正常。
    她的疑慮更深了。
    她想起了維克多教授曾經的警告。教授在深入研究第九回響相關文獻後，曾隱晦地提到過，與這種涉及世界本源規則的力量接觸，尤其是以“容器”或“橋梁”的方式，其風險遠超想象。不僅僅是肉體的消亡或精神的汙染，更可能是一種存在層麵的同化與取代。
    陳維剛才為了拯救那塊核心碎片，幾乎是以自身意識為媒介，強行進行了連接。這個過程，真的對他沒有任何影響嗎？那塊碎片，真的如它表現出來的那樣純粹無害嗎？還有那枚突然獻祭的玉佩……這一切，都透著一股難以言喻的詭異。
    而索恩……
    艾琳的目光又掃了一眼正在洞口附近警戒的索恩副組長。這個秩序鐵冕的成員，他的行為同樣充滿了矛盾。他看似粗魯不羈，實則精明果斷。他救了他們，多次與靜默者對抗，但……他的目的究竟是什麽？僅僅是因為看不慣靜默者的行事風格？還是秩序鐵冕內部另有打算？他對於第九回響和核心碎片的態度，也模糊不清。
    信任，在這一刻變得脆弱而珍貴。
    陳維察覺到了艾琳的沉默和審視的目光，他心中微微一沉。他理解艾琳的擔憂，連他自己，對於剛才發生的一切和此刻體內的微妙變化，都充滿了不確定和一絲……恐懼。但他沒有選擇。
    “艾琳，”他輕聲開口，試圖解釋，“我知道你在擔心什麽。但我能感覺到，它……那塊碎片，它渴望的是循環，是平衡，不是毀滅。玉佩保護了我，骨鑰容納了它……我們暫時安全了。”
    艾琳看著他清澈卻難掩疲憊的眼睛，心中的疑慮並未完全消散，但終究軟化了一些。她輕輕歎了口氣，拿出隨身攜帶的、用於應急的溫和治療藥劑和潔淨的布條，開始默默地為陳維處理手臂上那令人不安的傷口。
    “我知道你盡力了，陳維。”她低聲說，動作輕柔，“但有些代價，可能不會立刻顯現。我們需要更加小心。”
    她的目光再次掠過那枚骨鑰。
    尤其是……對你現在最珍視的這樣東西。
    這句話，她沒有說出口，但那沉甸甸的疑慮，已然如同幽靈，徘徊在這潮濕黑暗的石窟之中，徘徊在三人暫時脆弱的同盟之間。
    索恩靠在洞壁旁，看似在閉目養神，但那微微顫動的耳廓顯示他並未錯過任何動靜。他嘴角的疤痕在陰影中，勾勒出一個難以捉摸的弧度。