維克多的秘密如同陰冷的蛛網，纏繞在石窟內每個人的心頭。信任變得稀薄而珍貴，每一次眼神交匯都帶著無聲的試探與衡量。索恩率先打破了這令人窒息的沉默，他走到石窟入口，側耳傾聽著外麵地下水脈流淌的單調回響，以及更遠處隱約傳來的、仿佛來自坍塌巨柱方向的、沉悶而不祥的嗡鳴。
    “靜默者的瘋狗和那個叫‘回響之癌’的鬼東西，都不會給我們太多時間舔傷口。”索恩的聲音帶著慣有的粗糲，他轉過身，目光掃過臉色蒼白的陳維和眼神複雜的艾琳，“維克多老狐狸指的路，‘回響之間’，聽起來就不是什麽旅遊勝地。靠我們現在這狀態，摸過去跟送死沒區別。”
    他頓了頓，從風衣內袋裏摸出一個皺巴巴的煙盒，抽出一根叼在嘴上，卻沒有點燃，隻是用牙齒輕輕碾磨著過濾嘴，似乎在權衡著什麽。
    “我們需要情報，需要補給，需要知道那條路上到底有什麽玩意兒在等著我們。”他的目光最終落在陳維身上，更準確地說，是落在他那隻緊握著骨鑰、布滿詭異傷痕的手臂上，“而且，小子，你這手，還有你身上那股子……說不清道不明的味兒，得想辦法處理一下。靜默者和那‘癌’玩意兒對這東西敏感得很，我們得像臭鼬一樣把自己藏起來，才能有機會溜過去。”
    陳維下意識地握緊了骨鑰，他能感覺到索恩話語中的現實與冷酷。艾琳也微微蹙眉，她不得不承認索恩說得有道理。維克多指明了方向，但前路艱險，他們確實需要準備。
    “你有門路？”艾琳問道，聲音恢複了平日的清冷，但帶著一絲不易察覺的審慎。
    索恩扯了扯嘴角，露出一個算不上笑容的表情，臉上的疤痕隨之扭動：“秩序鐵冕的招牌在某些地方是催命符，但在另一些見不得光的角落，反倒能換到點有意思的東西。我知道附近有個‘集市’，隻要付得起代價，總能買到你想要的，無論是消息，還是能暫時掩蓋氣息的玩意兒，甚至是……能處理這種‘特殊傷勢’的醫生。”他意有所指地瞥了一眼陳維的手臂。
    “黑市？”陳維低聲問。他對林恩地下世界的了解，僅限於巴頓工坊和霍桑古董店周邊。
    “比那更糟，也更好。”索恩含糊地評價道，“那裏不問來曆，隻認籌碼。我們可以去碰碰運氣，搞到我們需要的東西，然後立刻動身前往‘回響之間’。”
    風險顯而易見。在黑市暴露行蹤的可能性極大，尤其是他們現在被靜默者和一個未知的恐怖存在盯上的情況下。但正如索恩所說，他們沒有更好的選擇。
    艾琳沉默了片刻，最終點了點頭：“可以嚐試。但必須謹慎，而且不能停留太久。”
    陳維也點了點頭。他感受著骨鑰內那核心碎片傳來的、如同初生嬰兒般依賴又帶著一絲本能不安的波動，知道自己必須盡快掌握與控製它的方法，否則它既是希望，也是隨時可能引爆的炸彈。
    決定已下，索恩不再耽擱。他憑借著對地下結構的熟悉和某種野獸般的直覺，帶著兩人在錯綜複雜、彌漫著潮濕與鏽蝕氣味的地下通道中穿行。他們避開了一些明顯有能量殘留或不穩定結構的區域，有時甚至需要蹚過齊膝深、冰冷刺骨的汙水。
    幾個小時後，他們抵達了一處位於巨大廢棄排水管道交匯處的“集市”。
    這裏沒有招牌，沒有固定的店鋪，隻有依靠著管壁搭建的簡陋棚屋、鋪在地上的肮髒油布、以及一些直接利用廢棄管道改造的“商鋪”。空氣中混雜著劣質煙草、腐爛食物、機油、以及各種奇奇怪怪的回響藥劑和材料的刺鼻氣味。各色各樣人影在昏黃搖曳的瓦斯燈和自製熒光石的照明下晃動，大多用兜帽、麵具或厚重的衣物遮掩著麵容，眼神警惕而冷漠。低沉的交談聲、討價還價聲、以及某種怪異的、仿佛來自異界的樂器聲，在巨大的管道空間中形成一種令人不安的嗡嗡背景音。
    這就是索恩口中的“集市”，一個在官方視線和正常社會規則之外滋生的、屬於陰影與秘密的角落。
    索恩顯然不是第一次來這裏。他熟門熟路地帶著陳維和艾琳穿過雜亂的人群，目光銳利地掃過一個個攤位和麵孔。他刻意釋放出一絲屬於秩序鐵冕的、帶著“風暴”與“鑄鐵”特質的淩厲氣息，這非但沒有引來敵意，反而讓一些不懷好意的窺視目光收斂了不少。在這裏，實力本身就是一種通行證和威懾。
    他們的目標明確。首先是一個售賣各種隱匿、偽裝和反追蹤物品的攤位。攤主是一個佝僂著背、臉上覆蓋著鱗片狀角質層的怪人，似乎擁有某種稀薄的“鏡海”或“虛無”血脈。索恩用幾枚純度極高的回響結晶（顯然來自秩序鐵冕的“灰色”庫存）和一小塊巴頓工坊出品的附魔金屬，換來了三枚能夠暫時幹擾中低序列回響感知的“匿蹤胸針”，以及一小瓶氣味刺鼻、據說能混淆自身能量波動的“陰影粉塵”。
    接著，他們尋找能處理陳維傷勢的“醫生”。在一個由廢棄蒸汽鍋爐改造的“診所”裏，他們找到了一個自稱“縫合匠”的家夥。他穿著沾滿不明汙漬的白大褂，一隻眼睛是冰冷的機械義眼，閃爍著紅光。他檢查陳維手臂上那混合了物理灼傷、能量腐蝕和一絲“回響之癌”殘留氣息的傷口時，機械義眼的光芒明顯閃爍了一下。
    “嘖，這玩意兒……沾上了不該沾的東西啊。”“縫合匠”的聲音沙啞，帶著金屬摩擦感，“常規的草藥和治愈回響沒用。得用點‘猛藥’。”他拿出一些散發著刺鼻硫磺和負能量氣息的黑色藥膏，以及幾根纏繞著暗紅色能量的細針。
    艾琳立刻上前一步，灰綠色的眼眸冷冷地盯著“縫合匠”：“你用什麽藥？”
    “縫合匠”嘿嘿一笑，露出滿口黃牙：“放心，女士，貨真價實的‘永眠回響’萃取物，混合了冥河邊的泥土，專治各種‘活人不該有的傷勢’。就是過程……有點刺激。”
    在艾琳嚴厲的監督下，“縫合匠”手法粗暴但異常精準地為陳維清理了傷口，敷上那令人不適的藥膏，並用那詭異的細針進行了短暫的“能量引流”。劇痛讓陳維幾乎昏厥，但他能感覺到，手臂上那陰冷的侵蝕感和不斷惡化的趨勢，確實被遏製住了，傷口開始以一種緩慢但正常的速度愈合。代價是索恩付出了又一塊珍貴的附魔金屬和幾枚回響結晶。
    處理完傷勢，索恩開始嚐試打探情報。他走向一個看起來消息靈通、正在擺弄一些奇怪機械零件的禿頭老者。兩人低聲交談了幾句，索恩隱蔽地遞過去一小袋東西。老者掂量了一下，渾濁的眼睛瞥了陳維和艾琳一眼，尤其是陳維那被包紮起來的手臂和隱約散發出的異樣氣息，然後壓低聲音說了些什麽。
    索恩回來後，臉色並不好看。
    “情況比想的還糟。”他低聲對兩人說，“靜默者確實在瘋狂搜尋我們，動靜很大，連帶著秩序鐵冕內部某些‘守舊派’也開始施加壓力。更麻煩的是，有未經證實的消息說，地下世界出現了一種‘新的汙染’，能吞噬回響，有幾個倒黴的探索小隊已經失蹤了。我懷疑……”他沒有說完，但目光再次掃過陳維的手臂，意思不言而喻——“回響之癌”的影響已經開始擴散。
    “關於‘回響之間’和《艾歐羅斯殘篇》呢？”艾琳追問。
    索恩搖了搖頭：“那老家夥隻知道‘回響之間’是個古老的禁忌之地，具體位置和裏麵的情況，他說或許隻有‘收藏家’才知道。”
    “收藏家？”
    “一個專門收集各種禁忌知識、古老遺物和稀奇古怪消息的神秘家夥。沒人知道他真正的身份和據點，但他偶爾會通過特定渠道放出一些‘邀請’，舉辦私人拍賣或交易會。”索恩啐了一口，“想找到他，得靠運氣，或者……等他主動找上門。”
    就在他們以為此行關於“回響之間”的情報就此中斷時，一個穿著不合身西裝、戴著單邊眼鏡、看起來像個落魄公務員的瘦小男人，悄無聲息地出現在他們麵前，攔住了去路。
    他臉上掛著職業化的、略顯諂媚的笑容，目光卻在三人身上快速掃過，尤其在陳維身上停留了一瞬，然後對著索恩微微躬身：
    “打擾了，幾位陌生的客人。我家主人對這位年輕先生身上攜帶的‘獨特韻味’很感興趣。”他指向陳維，“主人近日恰好獲得了一些關於古老遺跡和失落詩篇的……有趣信息。不知幾位是否有興趣，移步一敘？”
    他遞過來一張黑色的、沒有任何文字、隻印著一個複雜金色紋章的卡片——那紋章與維克多符咒上的一些線條隱隱相似。
    “主人吩咐，如果幾位感興趣，憑此卡片，明日午夜，前往鏽水街十三號。過時不候。”
    說完，他不等回應，再次微微躬身，轉身便消失在熙攘的人群中，仿佛從未出現過。
    索恩捏著那張冰冷的黑色卡片，眼神變幻不定。
    艾琳的眉頭緊緊皺起，警惕達到了頂點。
    陳維則感覺到，手中的骨鑰，在那瘦小男人提及“獨特韻味”和“失落詩篇”時，極其輕微地悸動了一下。
    收藏家？還是另一個陷阱？