左邊的岔路並非坦途，反而更加凶險。
    這裏的空間折疊現象更為嚴重。有時看似前方是筆直的通道，走近了卻發現是一麵折射出無數扭曲倒影的鏡壁；有時踏出一步，腳下的“地麵”會突然變得虛浮，仿佛踩在粘稠的沼澤上，需要艾琳及時用鏡海之力固化才能通過。四周半透明牆壁內流動的光點，色彩也變得更加晦暗、不祥，散發著濃鬱的怨恨、瘋狂的執念或是徹底的虛無感。低語聲、哭泣聲、尖笑聲……這些並非真實的聲音，而是直接作用於靈魂的情感噪音，無孔不入地侵蝕著他們的意誌。
    傑米走在最前麵，每一步都抖得如同風中的落葉，不時發出壓抑的抽泣，看起來脆弱不堪。但不知是運氣使然，還是他口中“模糊的記憶”真的起了作用，他帶著眾人有驚無險地避開了幾處明顯散發著危險波動的區域——一片牆壁上凝固著無數痛苦抓撓痕跡的區域；一個不斷重複著某個慘烈戰爭片段的光點漩渦；甚至還有一處空間，時間流速明顯異常，一株被封存在黑暗物質中的古代蕨類植物，正在以肉眼可見的速度經曆著生長、繁茂、枯萎、化為塵埃，又再次生長的詭異循環。
    索恩的耐心在持續的低語噪音和詭異景象中逐漸消耗殆盡。他幾次用風暴使者的槍管粗暴地捅著傑米的後背，低吼道：“還有多遠？你他媽的最好別帶錯路！”
    “就…就快了…我記得，穿過前麵那個…那個有很多旋轉齒輪虛影的地方…好像就是…”傑米的聲音帶著哭腔，指著前方一個洞口。那洞口內部，並非實體的齒輪，而是無數由暗金色光線勾勒出的、巨大而複雜的齒輪虛影，它們在緩緩轉動，發出低沉而規律的、仿佛世界心跳般的嗡鳴，與周圍混亂的情感噪音形成了鮮明對比。
    “小心，”艾琳攙扶著陳維，凝神感知著那片齒輪虛影區域，“那裏麵的回響…很奇特，是高度秩序化的，但帶著一種…冰冷的契約感。很像維克多的‘萬物回響’，但更加…古老和絕對。”
    這像是一個積極的信號。
    四人小心翼翼地踏入齒輪虛影的區域。一進入其中，周圍那些混亂的情感低語瞬間消失了，取而代之的是一種絕對的、不容置疑的秩序感。暗金色的齒輪虛影在頭頂、腳下、四周無聲旋轉，構成一個龐大而精密的係統。走在其中，仿佛置身於一台神明打造的機械內部，個人的情感和意誌在這裏顯得渺小而微不足道。
    陳維感覺靈魂深處的抽痛在這裏似乎減輕了一絲，那無處不在的情感噪音消失後，精神海的負擔小了很多。但他手中的骨鑰依舊沉寂，對這片秩序領域沒有任何反應。
    通道的盡頭，是一扇門。
    一扇與周圍齒輪虛影風格迥異的門。它是由某種暗沉的金色金屬鑄造而成，門上沒有鎖孔，隻有一個複雜的、由無數交織的幾何線條和未知符文構成的浮雕圖案。圖案緩緩旋轉著，散發出與維克多教授留在契約之鏡上那個圖案同源的、代表著“平衡”、“契約”與“等價交換”的秩序波動。
    而在門旁的牆壁上，用一個他們熟悉的、屬於維克多教授的筆跡，刻著一行小字：
    “知識有其價，真相需代價。欲入此門，支付‘回響’。”
    字跡旁，還有一個微小的、手掌形狀的凹槽。
    “是教授！他果然在這裏！”艾琳的聲音帶著難以抑製的激動，但隨即被眼前的難題所困擾，“支付‘回響’…這是什麽意思？”
    索恩嚐試著用手去推門，那扇門紋絲不動，甚至連一絲聲音都沒有發出。他用風暴使者敲了敲，金屬門發出沉悶的響聲，依舊沒有任何開啟的跡象。
    “媽的，老書蟲就喜歡搞這些神神秘秘的玩意兒！”索恩煩躁地罵道。
    陳維靠在艾琳身上，虛弱地觀察著那個手掌凹槽和旋轉的契約圖案。他的“因果觀察者”能力無法動用，但憑借直覺和對維克多教授行事風格的了解，他隱約明白了。“教授遵循‘等價交換’…這扇門，需要…需要注入一定量的、純粹的‘回響之力’作為‘鑰匙’…可能是某種…認證。”
    也就是說，需要有人主動向那個凹槽注入自身回響的力量，而且，可能需要付出某種“代價”。
    “我來。”艾琳毫不猶豫地上前一步。她的鏡海回響雖然消耗巨大，但相對而言是最為平和、易於控製的力量。
    “等等！”陳維嘶啞地阻止了她，他目光掃過那個契約圖案，又看了看艾琳肩頭的傷和蒼白的臉，“教授的‘等價’…可能不隻是能量…可能…會抽取更多…”他想起了自己簽署契約時付出的靈魂代價。
    就在這時，一直縮在後麵的傑米，眼神閃爍了一下，突然怯生生地開口道：“我…我好像記得…那些灰衣服的人…他們開啟某些地方的時候…用的是一種…灰色的晶體…是不是…是不是不需要用自己的力量？”
    灰色的晶體？靜默者的能量源？
    這個信息讓三人都是一怔。如果真是這樣，那這扇門的設計就並非完全針對他們，靜默者也能用其他方式打開？
    就在他們遲疑的瞬間——
    “吱呀——”
    一聲輕微的、令人牙酸的摩擦聲響起。那扇沉重的金屬門，竟然從內部，緩緩打開了一道縫隙！
    一道微弱的光線從門縫中透出，伴隨著一個他們無比熟悉、此刻卻充滿了疲憊與沙啞的聲音：
    “進來吧…孩子們…時間，不多了。”
    是維克多教授！
    艾琳和索恩臉上瞬間湧現出狂喜，立刻上前。陳維心中也是一鬆，但長期養成的謹慎，讓他下意識地通過門縫，向內部望去。
    門後是一個不大的圓形房間。房間的牆壁不再是那種半透明的黑暗物質，而是粗糙的岩石，上麵刻滿了密密麻麻的、與門上類似的契約符文，這些符文此刻正散發著微弱而穩定的白光，構成了房間的光源，也似乎形成了一種屏蔽外界幹擾的結界。
    房間中央，一個身影背對著他們，坐在一個簡陋的石凳上，正伏在一張同樣由岩石雕琢而成的桌子上，似乎在書寫著什麽。他穿著那件熟悉的、沾滿灰塵和暗紅色汙漬的學者長袍，背影佝僂，頭發淩亂，看起來比他們記憶中要蒼老和憔悴得多。
    “教授！”艾琳第一個衝了進去，聲音帶著哽咽。
    索恩緊隨其後，警惕地掃視著這個狹小的空間，確認沒有其他威脅。
    陳維在艾琳的攙扶下，也艱難地邁過了門檻。就在他踏入房間的瞬間，他手中的骨鑰，以及靈魂深處的第九回響碎片，同時傳來一陣極其微弱、但清晰的悸動！那是一種…仿佛遊子歸家般的安寧，又帶著一絲難以言喻的悲傷。
    維克多教授緩緩放下手中的筆——那似乎是一支由某種鳥類翎羽和金屬構成的奇特符筆——艱難地轉過身。
    當看清他的臉時，三人都倒吸了一口冷氣。
    維克多教授的臉龐消瘦得幾乎脫形，眼窩深陷，布滿了血絲和濃重的黑眼圈。他的眼鏡碎了一片，用細繩勉強綁著。最令人心驚的是，他的左邊臉頰上，竟然浮現出一些若隱若現的、與門上契約圖案類似的、散發著微弱白光的符文烙印，仿佛某種活著的封印，正侵蝕著他的血肉。他的氣息十分微弱，但那雙屬於學者的眼睛，雖然充滿了疲憊，卻依舊銳利，此刻正帶著一種複雜的情緒——欣慰、愧疚、沉重——注視著他們。
    “艾琳…索恩…還有…陳維…”他的目光在三人身上一一掃過，在看到陳維那灰白的鬢角和虛弱至極的狀態時，眼中閃過一絲深切的痛惜，“你們…到底還是來了…”
    “教授！您的臉！”艾琳驚呼道，想要上前查看。
    維克多教授擺了擺手，示意她不用靠近，聲音沙啞而緩慢：“這是…強行在此地維持‘契約之間’，對抗‘寂靜’侵蝕…所必須支付的…代價之一。”他指了指周圍牆壁上發光的符文，“若非如此，我也無法在這片被遺忘的回廊中，開辟出這片暫時的…‘安全區’。”
    他頓了頓，目光最終落在陳維手中的骨鑰上，眼神變得更加複雜。
    “看來…你們已經見過科爾斯了…也接觸到了…那麵‘契約之鏡’…”他歎了口氣，那歎息聲中充滿了無盡的疲憊，“陳維…你簽署了契約，動用了…不屬於你當前階段的力量…我感受到了…‘竊時者’那令人不安的回響…還有…‘它’對你的呼喚…”
    陳維心中一凜，教授果然知道！
    “教授！這到底是怎麽回事？”索恩不耐煩地打斷了這沉重的氛圍，急切地問道，“巴頓那老家夥是不是被關在什麽‘熔爐區’？那些靜默者的瘋子到底想幹什麽？還有那個‘無言者’，他媽的實力強得離譜！”
    維克多教授沒有直接回答索恩的問題，而是將目光投向陳維，仿佛在透過他，看向更久遠的曆史與更沉重的責任。
    “陳維…我知道你有很多疑問。關於‘竊時者’…關於第九回響…關於靜默者…還有…關於你自己。”他的聲音低沉而肅穆，“現在，是時候讓你知道一部分…被掩埋的真相了。”
    他艱難地抬起手，指向陳維手中的骨鑰。
    “你所持有的…並非單純的‘鑰匙’或‘基石碎片’…它更是一個…‘坐標’，一個…‘信標’。”
    “它的前任主人，那位被靜默者稱為‘竊時者’的先驅，名為‘埃爾斯塔·逐星者’。他是上個紀元，最接近觸摸第九回響本質，卻也因此…走向瘋狂與毀滅的悲劇人物。”
    維克多教授的目光變得悠遠，仿佛穿透了時間的帷幕。
    “他堅信，隻要掌控了‘時間’的終極奧秘，就能逆轉‘回響衰減’，甚至…重塑宇宙的規則。他走上了與‘燭龍回響’相似卻更加極端的道路——不是觀察與順應，而是…掠奪與掌控。他竊取曆史的‘瞬間’，凝固文明的‘輝煌’，試圖拚湊出一個隻屬於他的、永恒的‘完美時空’。”
    “但他的行為，引發了時空的混亂與崩塌，加速了那個時代回響體係的崩潰。最終，他在一場由他自己引發的時空風暴中隕落，隻留下了這截蘊含著他對時間瘋狂執念、以及…一小塊他意外獲得的、真正的第九回響核心碎片的指骨。”
    陳維心中巨震！骨鑰的前身，竟然是這樣一位瘋狂而強大的存在！而第九回響的碎片，竟然早在那時就已經現世過？
    “靜默者的前身，在那個時代，是‘埃爾斯塔’的反對者。他們認為他對時間的褻瀆是導致災難的根源。在‘埃爾斯塔’隕落後，他們找到了這截指骨，卻無法摧毀其中蘊含的、屬於第九回響的‘不滅’特性，隻能將其封印。而他們自身，也在漫長的時間裏，逐漸扭曲了最初的信念，從反對‘竊時’，演變為堅信唯有‘永恒的寂靜’才能終結一切紛爭與衰減，成為了如今的‘靜默者’。”
    維克多教授的聲音帶著深深的悲哀。
    “他們抹去‘第九回響’的存在，並非因為它會帶來毀滅，恰恰相反…是因為它代表著‘循環’、‘重啟’與‘平衡’，這與他們追求的‘終極寂靜’背道而馳！他們認為，唯有讓所有回響徹底衰減、歸於死寂，才是宇宙唯一的、正確的終點。”
    “而你的出現，陳維…你特殊的靈魂，你與‘燭龍回響’的共鳴，尤其是你與這柄‘鑰匙’的深度融合…讓你成為了一個巨大的‘變量’。你體內複蘇的第九回響碎片，以及被引動的‘竊時者’烙印，在靜默者看來，是足以破壞他們萬年布局、阻礙‘終極寂靜’降臨的、必須清除的‘錯誤’！”
    “他們所謂的‘校對’，就是要修正一切偏離他們預定軌跡的‘錯誤’——包括失控的‘回響之癌’，包括追尋真相的我們，尤其是…包括你，陳維。”
    真相如同冰冷的瀑布，衝刷著陳維的意識。他一直以為自己是無意中被卷入的旁觀者，卻不想，從始至終，他就是風暴的中心。
    “那…那巴頓先生…”艾琳急切地問，聲音顫抖。
    維克多教授的臉上露出了更加沉重的表情。
    “巴頓…他被囚禁在‘熔爐區’的核心。靜默者…正在利用他強大的‘鑄鐵回響’之力，以及他堅韌的生命力…作為‘燃料’和‘穩定劑’，去維持…去維持那個…”
    他的話還沒說完——
    “砰！！”
    一聲巨響從門外傳來！整個“契約之間”劇烈震動，牆壁上的符文光芒急劇閃爍！
    金屬門被一股狂暴的力量猛地撞開！門外，齒輪虛影的區域已經消失，取而代之的是翻湧的、汙濁的暗紅色能量，以及能量中心，一個被無數暗紅鎖鏈纏繞、雙眼赤紅、散發著瘋狂與毀滅氣息的龐大身影——
    那身影，依稀還能看出巴頓矮壯輪廓，但他的身體已經大半被暗紅色的、如同熔岩般的能量物質覆蓋，手中握著一柄由純粹毀滅性能量構成的巨錘虛影！
    而在他的肩頭，赫然站立著一個穿著靜默者製服、臉上覆蓋著破損銀色麵具的身影，手中握著一個不斷跳動著暗紅光芒的、如同心髒般的控製核心！
    “巴…巴頓？！”索恩目眥欲裂，幾乎不敢相信自己的眼睛。
    維克多教授看著那被侵蝕、被控製的摯友，痛苦地閉上了眼睛，聲音充滿了絕望與苦澀：
    “……他們用他…在穩定和引導…‘回響之癌’的核心暴動……”