艾琳的心髒驟然縮緊，下意識地後退半步，差點被積雪絆倒。她灰綠色的眼眸警惕地盯著突然出現的陌生獵人，破碎的記憶碎片中閃過一些關於北境荒野中掠奪者和變異生物的恐怖傳聞。鏡海回響在她體內微弱地湧動，卻如同被凍住的溪流，難以凝聚。
    那獵人似乎看出了她的恐懼，他沒有再靠近，隻是站在原地，目光從艾琳蒼白的臉移到昏迷的索恩身上，最後又落回艾琳臉上。他的眼神銳利，卻並沒有明顯的惡意，更像是一種長期的荒野生活磨礪出的審慎觀察。
    “他傷得很重，”獵人的聲音依舊沙啞，但語速平穩，“在這冰原上，昏迷就是死亡。”他指了指索恩不自然彎曲的手臂，“骨頭斷了，需要固定。而且，他需要溫暖，真正的溫暖，不是這雪洞。”
    艾琳咬了咬下唇，內心的掙紮顯而易見。信任一個陌生人風險極大，但索恩的狀況確實危急，僅憑她一個人，根本無法移動他，更別說救治。
    “你……是誰？”艾琳的聲音帶著一絲顫抖。
    獵人抬手，輕輕拉下了一點遮住口鼻的毛皮領子，露出一張飽經風霜、布滿了凍傷疤痕和深刻皺紋的臉，看上去大約四五十歲年紀，眼神如同這片凍原一般，沉澱著堅韌與滄桑。“我叫塔格，”他說道，“在這片雪原上討生活的人。追蹤一群冰爪猞的痕跡路過這裏。”他指了指遠處雪地上一些幾乎難以辨認的、帶蹼的爪印。“看到你們在這裏，算是……意外。”
    他頓了頓，看著艾琳依舊警惕的眼神，補充道：“這片區域不安全，晚上會有‘霜嚎者’活動，它們對血腥味很敏感。”他的目光再次掃過索恩，“你們是外麵來的？遇到了永凍風暴？”
    艾琳猶豫了一下，最終還是點了點頭，但並未透露更多信息。“我們……和同伴失散了。”
    塔格似乎並不意外。“風暴過後，總會有迷失者。”他走上前幾步，在艾琳緊張的注視下，蹲下身檢查了一下索恩的狀況。“失溫，內傷，骨折……很麻煩。”他站起身，看向艾琳，“我的臨時營地離這裏不算太遠，有遮風的地方和生火的材料。可以帶你們過去。但條件是，你們不能給我帶來麻煩，而且，等他能動了，就得離開。”
    他的條件直接而現實，反而讓艾琳稍稍安心了一些。純粹的善意在這片絕地是奢侈品，這種帶著明確界限的交易，更符合北境的生存法則。
    “……好。”艾琳最終點了點頭，“謝謝你，塔格先生。”
    塔格沒再多說，他利落地從背上解下長弓和箭囊放在一邊，然後從腰間皮囊裏取出幾根堅韌的、不知是什麽生物筋腱搓成的繩子和兩塊相對平整的木板——看來他隨時準備處理這類情況。他動作熟練地將索恩骨折的手臂小心地複位、固定，期間索恩即使在昏迷中也因劇痛而發出模糊的**。
    做完這一切，塔格示意艾琳幫忙，將索恩扶到他寬闊的背上。他背著索恩，拿起武器，對艾琳說了聲“跟上”，便邁開沉穩的步伐，朝著一個方向走去。
    艾琳緊緊跟在他身後，深一腳淺一腳地走在雪地裏。塔格的步伐很快，而且似乎對地形極為熟悉，能巧妙地避開一些看似平坦實則暗藏冰縫或鬆軟積雪的區域。他沉默地走著，隻有必要時才會簡短地指出需要注意的地方。
    走了大約一個小時，就在艾琳體力快要耗盡時，塔格在一處覆蓋著厚厚冰雪的岩壁前停了下來。他撥開一片偽裝用的、掛著冰淩的枯藤，露出了一個僅容一人通過的、黑黢黢的洞口。
    “到了。”塔格率先彎腰走了進去。
    艾琳猶豫了一下，也跟著鑽了進去。洞口初極狹，但進去後豁然開朗，是一個大約十幾平米的山洞。洞內明顯有人工修繕的痕跡，牆壁較為平整，角落裏鋪著幹燥的苔蘚和獸皮，中央有一個用石塊壘砌的、裏麵殘留著灰燼的火塘。雖然依舊寒冷，但比外麵呼嘯的寒風好了太多，空氣中彌漫著一股淡淡的、混合著煙熏、皮革和某種草藥的氣味。
    塔格將索恩小心地放在獸皮鋪上，然後迅速而熟練地生起了一堆火。跳躍的火焰驅散了洞窟的黑暗和部分寒意，也帶來了一絲久違的暖意。
    艾琳靠在洞壁，感受著火焰傳來的微弱溫度，看著塔格忙碌地為索恩檢查傷勢，喂他喝下一點溫水，又拿出一些搗碎的、散發著清苦氣味的草藥敷在索恩額頭上幫助降溫。她緊繃的神經稍稍放鬆，一股極度的疲憊感席卷而來。
    “你們不是第一批被風暴帶到這裏的‘外人’。”塔格一邊忙碌，一邊仿佛不經意地說道，“北境吞噬了很多自以為是的探索者。你們還算幸運，沒有被直接卷進‘裂魂冰穀’，或者成為雪狼群的晚餐。”他看了一眼艾琳，“你們的目的是什麽？北境深處，隻有死亡和……更壞的東西。”
    艾琳抱著膝蓋，蜷縮在火堆旁，沒有立刻回答。她的目光落在跳躍的火焰上，腦海中再次閃過陳維的臉，還有那枚散發著不祥光芒的玉佩。
    “我們……在找一個人。”她低聲說，聲音有些飄忽，“也必須去一個地方……‘寂滅之喉’。”
    她的話音剛落，塔格正在撥弄火堆的手猛地一頓。
    他緩緩抬起頭，那雙沉澱著風雪的眼睛銳利地盯住艾琳，裏麵第一次露出了極其凝重，甚至可以說是……忌憚的神色。
    “誰告訴你們這個名字的？”他的聲音壓得很低，帶著一種前所未有的嚴肅，“那裏不是你們該去的地方，也不是‘人’該去的地方。那是……世界的傷疤，是一切回響的……墳場。”
    另一邊，羅蘭和赫伯特依舊在風雪中艱難跋涉。
    赫伯特發現的那片暗褐色甲殼異常堅硬，邊緣鋒利，上麵有著某種難以理解的、仿佛天然形成的扭曲紋路。他們沿著甲殼延伸的方向，又陸陸續續在積雪下發現了更多類似的碎片，還有一些巨大、扭曲，不似任何已知生物的骨骸。
    “這些……是什麽東西？”赫伯特喘著氣，用凍得通紅的手撫摸著一塊嵌在凍土裏的、形狀如同彎刀的骨片，“從未在任何圖鑒上見過……看這骨骼結構和甲殼的材質，簡直像是……”
    “像是被某種極其強大的力量扭曲、變異後的產物。”羅蘭接口道，他的臉色因為失血和寒冷而蒼白，但眼神依舊冷靜，“和冰風狼有些類似，但更加……古老，也更加扭曲。”他抬頭望向灰暗的天空，和遠處隱約可見的、更加巍峨險峻的黑色山脈輪廓。
    “我們可能……正走在一條非常古老的‘路徑’上。”羅蘭低沉地說，“一條通往北境最深、最黑暗區域的路徑。這些骸骨，可能是曾經的‘探索者’，也可能是……‘看守’。”
    他的話音剛落，前方不遠處的雪地突然拱起，隨後，一個巨大的、覆蓋著白色長毛和骨質甲片的頭顱，猛地從雪下探了出來！那頭顱形似蠕蟲，卻沒有眼睛，隻有一個布滿了一圈圈利齒的、不斷開合的圓形口器，正對著他們，發出一種低頻的、令人頭暈目眩的嘶嘶聲！