“隻相信你腳下這條路，和我的腳印。”
    塔格低沉的聲音如同錨鏈，將艾琳幾乎要被混亂時空扯散的意識強行拉回。她死死盯著前方獵人在深厚積雪中踏出的足跡，將自己全部的注意力凝聚在這唯一的“真實”上。索恩沉重的身軀壓在塔格背上，隨著穩健的步伐微微晃動，那規律的節奏成了艾琳對抗周遭瘋狂的節拍器。
    然而，鏡海回響的被動感知，如同無法關閉的探針，持續將周圍破碎的曆史碎片投射/進她的腦海。這些“過去的幻影”不再僅僅是模糊的景象，開始帶上更多細節和……令人窒息的情緒。
    一陣突如其來的、幾乎要將靈魂凍結的貪婪與渴望攫住了她——這情緒並非源於她自己，而是來自一道一閃而過的、穿著星象長袍的虛影！是“竊時者”克羅諾斯！他站在一處巨大的、由黑色冰晶構築的拱門前（那拱門的樣式與冰風鎮地下那扇被封印的門何其相似！），雙手顫抖地撫摸著一塊鑲嵌在門上的、不斷變幻色彩的奇異寶石，眼中燃燒著近乎瘋狂的占有欲。這幻影如此真實，那貪婪的情緒甚至讓艾琳感到一陣生理性的惡心，仿佛那欲望的毒液也浸染了她的靈魂。
    緊接著，另一段截然不同的幻影覆蓋上來：她“看”到年輕的維克多教授，臉上還沒有那猙獰的符文裂痕，正與幾位學者在搖曳的煤氣燈下激烈爭論。他們的麵前鋪著一張古老的、描繪著九根巨柱環繞一顆黑暗核心的草圖。維克多的眼神銳利而充滿理想主義的光芒，他正用力指著代表“第九回響”的黑暗核心，聲音清晰而充滿激情：“……它不是毀滅的終點，導師！那更像是……一個失衡的循環體係缺失的最後一環！一個‘歸宿’與‘重啟’的閥門！我認為，存在一種特殊的‘回響’，或者說一種‘狀態’，能夠連接並平衡它……”那神情，與後來那個遵循“等價交換”、疲憊而傷痕累累的教授判若兩人。
    這些來自不同時間點、不同人物的強烈情緒和記憶碎片，如同無數根冰冷的針，刺入艾琳本就混亂的意識。她悶哼一聲，腳步一個踉蹌，冰冷的雪灌進靴子，刺骨的寒意才讓她沒有完全迷失。
    “穩住！”塔格頭也不回，聲音卻帶著不容置疑的力量，“那是‘回響殘留’，死去的時光不甘散去的執念。別被它們拖進去，否則你的‘現在’會被它們汙染、同化！”
    艾琳大口喘息著，冰冷的空氣灼燒著她的喉嚨。她努力將那些不屬於自己的情緒——克羅諾斯的貪婪、年輕維克多的狂熱——像剝離粘稠的蛛網般從意識中撕開。她知道塔格說的是對的，但做起來太難了。她感覺自己像一塊被投入染缸的白布，正在被各種混亂的“過去”浸染得麵目全非。
    就在這時，她通過鏡海回響，再次清晰地感知到了那個在遠方時空亂流中心掙紮的、熟悉的銀白色光點——陳維的意識。與之前模糊的感應不同，這一次，她似乎能隱約捕捉到從那光點中傳遞出的、斷斷續續的意念碎片，穿透了時空的喧囂：
    “……不……能……迷失……”
    “……艾……琳……”
    “……必須……找到……‘基點’……”
    他在擔心她！他也在努力尋找出路！這個認知像一道微弱的暖流，暫時驅散了縈繞在她心頭的寒意和混亂。陳維還沒有放棄，她也不能！
    她強迫自己集中精神，不再被動接收那些混亂的幻影，而是嚐試著主動運用鏡海回響的力量。她閉上眼，不再去看那些扭曲的光影，而是將感知凝聚於腳下這條真實的“獵人之徑”，以及路徑周圍時空結構中那些相對“穩定”的、細微的脈絡。漸漸地，在她心靈的“視野”中，混亂的色塊逐漸褪去，一條由無數細微的、散發著微弱銀光的“真實之線”編織成的路徑浮現出來，在無邊無際的時空亂流中頑強地蜿蜒向前。
    “塔格先生，”艾琳的聲音雖然依舊虛弱，卻多了一絲篤定，“請再往左偏三步，那裏的‘路’更結實一些。”
    塔格腳步一頓，有些意外地回頭看了艾琳一眼，看到她灰綠色眼眸中閃爍的、不同於之前恐懼迷茫的微光，他沒有多問，依言向左挪動了三步。果然，腳下那種時空流沙般的不確定感減弱了不少，仿佛踏上了更堅實的地基。
    “你能‘看’到？”塔格的聲音帶著一絲探究。
    “一點點……”艾琳輕聲回答，額角因專注而滲出細密的汗珠，“像……水下的暗流。”
    塔格點了點頭，眼中閃過一絲不易察覺的讚賞。“很好。跟緊，並且……繼續‘看’。”
    與此同時，在時空紊亂區的另一側，靠近那簇最大穩定水晶的地方，羅蘭和赫伯特的處境也越發艱難。
    他們越是靠近水晶，周圍的時間陷阱就越是密集和詭異。一道無形的時光斷層如同牆壁般擋在他們麵前，斷層一側是生機勃勃的初夏草原，另一側則是萬物凋零的深秋荒野，昆蟲的鳴叫與枯葉的碎裂聲詭異地在同一時刻響起。
    “物理法則在這裏完全是笑話！”赫伯特臉色發白，他看著一塊被拋入斷層區域的石頭，一半在草原側保持著拋出的姿態，另一半在荒野側卻已覆蓋上了厚厚的青苔和裂痕。“我們怎麽過去？”
    羅蘭緊抿著嘴唇，冰藍色的回響在體表艱難地維持著，抵抗著兩種不同季節法則的同時侵蝕。他注意到，在那片看似無法逾越的時光斷層中，靠近巨大水晶根部的位置，有一小片區域呈現出一種奇異的“灰色”，那裏的景象既不完全是初夏，也不完全是深秋，仿佛兩種時間流在那裏達到了某種短暫的、不穩定的平衡。
    “那裏！”羅蘭指著那片灰色/區域，“那是唯一的縫隙！衝過去！不要猶豫！”
    他拉著赫伯特，用盡全身力氣，如同撲向火焰的飛蛾，猛地衝向了那片灰色的平衡點！
    在穿過那片區域的瞬間，赫伯特感覺自己仿佛同時被熾熱的陽光和蕭瑟的秋風包裹，一半身體感到溫暖，另一半卻感到刺骨的寒意，時間的流速在他體內瘋狂拉扯，幾乎要將他撕裂！他忍不住發出一聲痛苦的嘶吼。
    羅蘭的情況更糟，他斷裂的肋骨處傳來鑽心的劇痛，維持秩序的冰藍回響與混亂的時間流激烈衝突，讓他嘴角溢出了一縷鮮血。
    但他們都成功了！兩人踉蹌著衝過了那道時光斷層，重重摔落在巨大水晶的基部旁邊。一股相對穩定的、帶著清涼氣息的能量波動從水晶中散發出來，暫時驅散了周圍一部分時空紊亂的影響，讓他們獲得了片刻的喘息。
    “我們……做到了……”赫伯特癱倒在地，貪婪地呼吸著這難得的、穩定的空氣。
    羅蘭靠在水晶上，忍著劇痛，目光卻銳利地掃視著四周。然後，他的目光凝固了。
    在水晶基部後方，一個被扭曲光影半掩著的地方，靜靜地躺著一本……皮革封麵的筆記本。筆記本看起來有些年頭了，封麵上用早已褪色的墨水寫著一行字：
    《“寂滅之喉”觀測記錄與……“橋梁”假說》
    ——維克多·K·埃爾文
    是維克多教授的筆記！而且看標題，似乎是他早年對“寂滅之喉”和第九回響進行研究時留下的！
    羅蘭的心髒猛地一跳。他強撐著身體，伸手將那本筆記撿了起來。而就在他的手指觸碰到筆記的瞬間，一段異常清晰、穩定的“過去幻影”，如同早已設置好的留影，在他和赫伯特麵前緩緩展開——
    幻影中，年輕的維克多教授站在一個類似天文台的地方，但觀測的目標並非星辰，而是遠處天空中一道扭曲的、不斷滲出灰暗氣息的巨大裂痕——那無疑就是“寂滅之喉”！他的眼神充滿了震撼與……一種近乎虔誠的探索欲望。
    “看啊，”幻影中的維克多對身邊一位麵容模糊、但氣質沉靜的老學者說道，聲音帶著激動的顫抖，“那不是毀滅的終點，導師！那更像是……一個失衡的循環體係缺失的最後一環！一個……‘歸宿’與‘重啟’的閥門！我認為，存在一種特殊的‘回響’，或者說一種‘狀態’，能夠連接並平衡它與其他所有回響……我稱之為‘橋梁’假說！”
    老學者沉默了片刻，緩緩開口，聲音仿佛穿越了時空的阻隔，帶著深深的憂慮：“維克多，你的想法很危險。觸碰‘歸宿’的權柄，等於挑戰所有回響存在的根基。那所謂的‘橋梁’，或許本身……就是最可怕的深淵。”
    幻影到此戛然而止。
    羅蘭和赫伯特麵麵相覷，都從對方眼中看到了巨大的震驚。維克多教授早在多年前，就已經對第九回響的本質有了如此深刻的、接近真相的猜想！“橋梁”假說……這幾乎預言了陳維如今的處境！
    而就在這時，他們腳下這片相對穩定的區域，突然開始劇烈震動起來！遠處，“竊時者”引發的那個時間漩渦似乎變得更加狂暴，並且開始移動，正朝著他們所在的水晶簇方向席卷而來！
    漩渦之中，隱約可見巴頓魁梧的身影和維克多教授臉上那閃爍的符文光芒，他們如同暴風雨中的小舟，隨時可能被徹底撕碎。
    “不好！漩渦朝這邊來了！”赫伯特失聲驚呼。
    羅蘭握緊了手中維克多的筆記，又看了一眼那迫近的、吞噬一切的混亂漩渦，冰藍色的眼眸中閃過一絲決絕。
    “我們必須阻止它靠近這處‘節點’！”他沉聲道，目光落在了手中那本仿佛蘊含著某種答案的筆記上。