石像鬼沉重的腳步聲如同催命的戰鼓，在空曠而巨大的甬道中回蕩，越來越近。塔格拖著雪橇，艾琳踉蹌著跟在旁邊，兩人都已是強弩之末。身後的猩紅目光如同實質的探照燈，將他們逃亡的身影牢牢鎖定在這條似乎永無止境的冰冷金屬通道中。
    “這樣跑下去不行！”塔格喘息著低吼，他的後背傷口在奔跑中崩裂，鮮血浸透了焦黑的皮襖，每一步都留下淡淡的血腥氣，“它們的能量源似乎與遺跡相連，不知疲倦！我們必須找個地方躲起來，或者找到關閉它們的辦法！”
    艾琳臉色慘白，肺部像被火燒一樣疼，鏡海回響因過度消耗和之前的反噬而變得晦暗不明。她強迫自己集中精神，一邊跑，一邊用那殘存的感知力掃視著甬道兩側。這條通道異常寬闊，兩側是光滑冰冷的金屬牆壁，上麵布滿了整齊劃一的能量導管和早已熄滅的照明符文，看不到任何門扉或岔路，就像一條通往地獄的單行道。
    難道真的要死在這條筆直的死亡走廊上？
    就在絕望再次攫住她時，她的目光無意中掃過左側牆壁上一塊看起來與周圍無異的金屬壁板。那塊壁板的邊緣，有一道極其細微的、幾乎與牆壁紋路融為一體的刻痕，形狀……像是一個倒懸的、殘缺的齒輪。
    這個圖案，她似乎在哪裏見過！
    記憶的碎片猛地翻湧上來——是在冰風鎮地下，凱爾文那殘存意識所在的大廳牆壁上！那些關於星辰運行和能量回路的結構圖中，似乎就夾雜著類似的、作為標注或密鑰的符文！
    “塔格！左邊那塊牆壁！有異常！”艾琳嘶聲喊道，手指向那塊壁板。
    塔格沒有絲毫猶豫，猛地改變方向衝向左側牆壁。他伸出布滿老繭的手，在那塊壁板上快速摸索，當他的手指觸碰到那道齒輪刻痕時，眼中精光一閃。
    “是暗鎖！需要能量或者特定的頻率才能激發！”他急促地說道，同時從腰間皮囊中迅速取出幾樣東西——一小塊散發著微弱寒氣的藍色晶石（顯然是之前收集的怪物核心殘片），一小瓶粘稠的、閃著銀光的液體（似乎是某種能量傳導介質），還有幾根細如發絲的能量導線。
    “丫頭，幫我爭取時間！十息！”塔格低吼一聲，不再理會身後逼近的危險，全身心投入到對那塊壁板的破解中。他的動作快得眼花繚亂，將晶石嵌入刻痕凹陷，塗抹傳導液，連接導線……仿佛在進行一場與死神賽跑的精妙手術。
    艾琳看著那兩尊越來越近、戰斧已然揚起的石像鬼，心髒幾乎要跳出胸腔。她擋在塔格和雪橇前方，深吸一口氣，將體內所有殘存的力量，不計後果地注入鏡海回響之中！
    她不再試圖製造堅固的防禦，那毫無意義。她要做的是——欺騙！
    深藍色的光芒在她身前湧動，如同潑灑的墨汁，迅速勾勒、扭曲、變幻！她沒有製造實體幻象，因為那騙不過石像鬼的能量感應。她是在模仿、複製並輕微扭曲周圍環境的能量波動和物理信號！
    在石像鬼那猩紅的電子眼感知中，前方獵物的身影突然變得模糊、扭曲，仿佛融入了牆壁，又仿佛分裂成了數個，能量信號也變得飄忽不定，難以鎖定！它們揚起的戰斧出現了極其短暫的遲疑，猩紅的光芒急促閃爍，似乎在重新校準目標。
    就是這短暫的遲疑！
    哢噠！
    一聲清脆的機括聲從塔格手下響起！那塊金屬壁板無聲地向內滑開，露出了後麵一個僅容一人彎腰通過的、黑黢黢的洞口，裏麵散發出陳腐的金屬和機油氣味。
    “快進去！”塔格低喝一聲，率先將雪橇猛地推入洞口，然後拉著幾乎虛脫的艾琳鑽了進去，反手在洞內牆壁上一個類似的刻痕處用力一按！
    壁板迅速無聲地合攏，嚴絲合縫，仿佛從未存在過。
    幾乎在壁板合攏的下一秒，兩尊石像鬼沉重的腳步聲和戰斧劈砍在牆壁上的巨響便從門外傳來，震得整個狹小空間簌簌落下灰塵。但它們似乎失去了目標，在門外徘徊、咆哮了片刻，沉重的腳步聲終於漸漸遠去，最終消失在甬道的深處。
    得救了……暫時的。
    艾琳癱坐在冰冷的地麵上，靠著粗糙的金屬牆壁，大口大口地喘著氣，渾身都在不受控製地顫抖。剛才那片刻的欺騙，幾乎榨幹了她最後的精神力。
    塔格也靠在另一邊，檢查了一下後背的傷勢，簡單地用止血藥粉處理了一下，臉色因失血和疲憊而顯得有些蒼白。他打量起這個狹小的空間。
    這裏像是一個廢棄的維修通道或者通風管道的中轉站，麵積不過幾個平方，布滿了灰塵和蛛網，角落裏堆著一些早已鏽蝕的工具箱和斷裂的能量導管。空氣混濁，但至少暫時安全。
    “你做得很好，丫頭。”塔格看著艾琳，聲音雖然依舊沙啞，卻帶上了一絲難得的溫和，“沒有你，我們剛才已經變成肉泥了。”
    艾琳搖了搖頭，想說什麽，卻連開口的力氣都沒有。她的目光落在雪橇上昏迷的三人身上，尤其是氣息微弱得幾乎感覺不到的索恩，心中充滿了無力感。
    塔格休息了片刻，掙紮著站起身，開始仔細檢查這個小小的避難所。他在牆壁上發現了一些模糊的、用舊帝國語刻寫的標識和簡易地圖。
    “這裏是……C區第七維護井……”塔格辨認著那些文字，手指在地圖上劃過，“我們現在的位置，在‘監牢之徑’主通道的側麵。根據這張圖，穿過前麵的維護通道，可以繞過主通道上大部分自動防衛節點，直接抵達……‘核心控製橋’附近。”
    “核心控製橋？”艾琳抬起頭，灰綠色的眼眸中閃過一絲希望。
    “嗯，按照舊帝國的設計，那裏應該是整個遺跡防衛係統的區域控製中心之一。”塔格沉吟道，“如果能到達那裏，或許能找到關閉石像鬼、或者至少讓它們停止攻擊我們的方法。甚至……可能找到關於‘寂滅之喉’的更多信息。”
    希望重新燃起，盡管微弱。
    但塔格的表情卻更加凝重。“但是，這些維護通道年久失修，裏麵有什麽危險誰也不清楚。而且，地圖上標注，通往控製橋的最後一段路，需要經過‘淨化回廊’……”他指了指地圖上一個被標記為紅色骷髏的區域，“那裏是處理‘回響汙染’的地方，危險性可能比石像鬼更大。”
    前路依然布滿荊棘。
    他們在這個狹小的空間裏進行了短暫的休整。塔格將最後一點清水和幹糧分給艾琳，自己隻喝了極少的一點。艾琳強迫自己吃下去，她知道，必須保持體力。
    休息了大約半小時，感覺體力恢複了一些，塔格決定繼續前進。他推開前方一扇鏽蝕嚴重、幾乎與牆壁融為一體的金屬格柵，露出了後麵更加黑暗、狹窄，僅能容人匍匐前進的圓形管道。
    “我先進去探路，你帶著雪橇跟在後麵，注意保持距離。”塔格吩咐道，隨即如同狸貓般敏捷地鑽入了管道，身影迅速被黑暗吞沒。
    艾琳看著那深邃的、仿佛巨獸食道般的管道，又看了看雪橇上生死未卜的同伴，深吸一口氣，將恐懼壓在心底，拖著雪橇，毅然決然地跟了上去。
    管道內一片漆黑，彌漫著濃重的鐵鏽和某種化學藥劑的刺鼻氣味。他們隻能依靠塔格偶爾劃亮的、用某種熒光苔蘚製成的微弱光源辨別方向。管道四壁布滿了尖銳的金屬毛刺和冷凝水，爬行起來異常艱難，雪橇在管道底部摩擦發出刺耳的聲音，在寂靜中傳出老遠。
    不知爬行了多久，前方終於出現了一絲微弱的光亮，並且隱約有規律的機械運轉聲傳來。
    塔格停在管道出口，小心翼翼地探出頭觀察。外麵似乎是一個相對寬敞的設備層，下方是深不見底的黑暗，隻有幾座孤零零的金屬橋梁連接著不同的區域。遠處，一座燈火通明、布滿各種閃爍屏幕和控製終端的平台懸浮在虛空之中——那應該就是“核心控製橋”！
    然而，在通往控製橋的唯一一座金屬橋梁的入口處，兩名穿著舊帝國製式動力盔甲、手持能量步槍的“守衛”，正一動不動地站立在那裏。它們的盔甲上落滿了灰塵，關節處有著明顯的鏽蝕痕跡，但眼中閃爍的冰冷電子光芒，證明它們依然在履行著不知持續了多少年的職責。
    而在橋梁下方那深不見底的黑暗中，隱約可見一些巨大的、緩慢蠕動的、散發著不祥幽光的陰影，空氣中彌漫著一股淡淡的、與“回響之毒”同源的衰敗氣息。
    “淨化回廊……”塔格縮回頭，臉色難看，“下麵的東西……比我想象的還要麻煩。而橋上的守衛，看起來也不像能溝通的樣子。”
    潛入的最後一關，橫亙在眼前。如何在不驚動守衛和下方未知恐怖的情況下，抵達近在咫尺的控製橋？
    艾琳看著那兩名守衛，鏡海回響再次微弱地波動起來。她忽然注意到，那兩名守衛站立的位置和姿態，與牆壁上某個早已模糊的帝國徽記，形成了一種奇特的、仿佛儀式般的對應關係。
    一個大膽的想法，在她心中逐漸成型。