星光是冷的。
    踏入星圖廳的瞬間，陳維就明白了這一點。那流淌的、瑰麗的銀色光點，如同凍結在永恒冰河中的塵埃，散發出的並非溫暖，而是一種深邃的、亙古的寒意。它們緩緩旋轉，明滅不定，構成一幅令人迷失的、立體而浩瀚的圖景，仿佛將整個宇宙的縮影囚禁於此地。腳下是無形的支撐，卻比最堅硬的岩石更讓人心頭發虛——你不知道踩著什麽，隻是不掉下去。
    但這種視覺上的震撼，很快被更緊迫的危機感淹沒。
    陳維新生的、還帶著刺痛與血腥味的感知能力，在踏入這片奇異空間的刹那，如同被投入石子的池塘，漾開了劇烈而不安的漣漪。那些原本在通道中隻是模糊感應的“暗斑”，此刻清晰地呈現在他的“內視”中。
    它們不是實體，至少不是常規意義上的實體。而是一種規則的“淤塞”與“汙染”。在那些緩慢流淌的銀白色星芒能量細線網絡中，這些“暗斑”如同化膿的傷口，散發著粘稠的、混合了“衰亡之吻”的腐朽腥甜與“靜默者”特有的、冰冷的“否定”氣息。它們大小不一，有的如拳頭，有的則像一小片漂浮的汙漬，正以一種看似緩慢、實則精準的方式，朝著他們三人匯聚、包抄過來。
    更糟糕的是，陳維“感覺”到，這片星圖本身似乎對它們的存在有一種……容忍。星芒的能量流會自動繞過這些暗斑，仿佛它們是這片寧靜圖景中理所當然的一部分。而他們這幾個外來者，卻像滴入清水的墨點，異常刺眼，吸引著所有“汙漬”的匯聚。
    “它們來了。”陳維低聲道，聲音在空曠寂靜的星圖廳裏顯得異常清晰。他指向幾個方向，盡管那裏肉眼看去隻有旋轉的星光。
    羅蘭立刻將維克多放下，讓他靠在自己腿邊，同時握緊了那截鏽蝕的金屬管，身體微微弓起，如同蓄勢待發的受傷野獸。赫伯特則迅速掃視周圍，他的理性思維在瘋狂運轉，試圖從這看似無規律的星圖中找出規律或破綻。
    “星光在流動，有規律。”赫伯特語速極快，“那些光點並非隨機明滅，它們構成了一種……循環，一種龐大的能量與信息交換網絡。暗斑在利用這個網絡移動，但它們本身是網絡的‘異物’，是阻塞點。如果我們能幹擾這種流動，或者……找到網絡中的‘縫隙’或‘快速路徑’……”
    “說我們能聽懂的！”羅蘭低吼，眼睛死死盯著陳維所指的一個方向，那裏的一片星光似乎比周圍黯淡了一些。
    “跟著我！”赫伯特不再解釋，他猛地閉上眼睛，再睜開時，那雙總是沉浸在數據中的眼眸裏，似乎也倒映出了一片旋轉的星圖。他不是在用眼睛看，而是在用他作為學者、作為剛剛經曆“存在重構”後對規則異常敏感的靈魂，去“閱讀”這片星圖流動的“語法”。
    “左前三步，然後右斜前方，一直走，不要停！”赫伯特率先邁步，他的步伐有些踉蹌，卻帶著一種奇異的節奏，仿佛踩在某種無形的鼓點上。
    陳維和羅蘭毫不猶豫地跟上。陳維被羅蘭一把扯住胳膊，幾乎是被拖著前行。他們剛離開原地，那片黯淡的星光區域，就仿佛被無形的橡皮擦抹過，變得更加晦暗，一股冰冷的、帶著腐朽氣息的“虛無感”掠過他們剛才站立的位置。
    暗斑撲空了。
    但它們沒有消失，而是如同有生命的陰影，迅速調整方向，再次沿著星芒網絡的流動，從其他角度包抄而來。更多黯淡的區域在四周的星光背景上浮現，如同正在合攏的、布滿黴斑的巨網。
    “右轉！避開那條亮線！”赫伯特急促地指引。他們險之又險地擦著一道突然變得格外明亮的星芒能量流邊緣掠過，那道能量流附近，兩個較大的暗斑正試圖匯合。
    陳維感到自己的感知像被放在火上烤。既要努力維持不散，去“看”清暗斑的動向和赫伯特指示的路徑，又要承受這種過度使用帶來的靈魂撕裂感和身體的反噬。鼻血早已幹涸，取而代之的是太陽穴處血管突突狂跳的脹痛，和視野中不斷閃爍的黑影。
    “赫伯特……還有多遠！”羅蘭喘著粗氣，背負維克多讓他消耗巨大，傷腿更是疼得鑽心。
    “不知道！我們在網絡邊緣繞行，中央觀測塔的‘引力’在增強，但直接路徑上布滿暗斑和紊亂的能量節點！”赫伯特的額頭上也布滿汗珠，“必須找到一條相對幹淨的‘弦’……”
    就在他們如同陷入星光迷宮的困獸，在無形的追捕下狼狽穿梭時，陳維那痛苦擴張的感知，忽然捕捉到了一絲極其微弱、卻與周圍環境格格不入的波動。
    不是暗斑的腐朽與寂靜。
    也不是星芒網絡的冰冷與規律。
    那是一絲……餘溫。一絲熟悉的、屬於“鑄鐵回響”的、灼熱而沉重的餘韻，以及另一縷更加飄忽、卻帶著銳利“風暴”氣息的殘響。
    這波動並非來自他們前進的方向，而是來自側下方，那片星光更加稀疏、仿佛通往更深邃黑暗的區域。
    “等等！”陳維猛地拉住赫伯特的衣袖，因為用力而咳嗽起來，“那邊……有……巴頓……和索恩……的……回響殘留！”
    羅蘭和赫伯特同時一震。
    “你確定？”羅蘭急問。
    陳維艱難地點頭，指向那片黯淡區域：“很弱……快散了……但……方向……”
    是巴頓和索恩！他們果然還活著？至少，他們曾經過這裏，或者被帶往了這個方向？
    這個發現像一針強心劑，但也帶來了更艱難的選擇：是繼續按照赫伯特尋找的、通往中央觀測塔的迂回路徑前進，還是冒險轉向，追蹤同伴可能留下的痕跡？那片區域星光黯淡，暗斑似乎也更密集。
    “殘留痕跡指向哪裏？”赫伯特迅速問道。
    陳維集中幾乎要潰散的感知，仔細分辨。那絲餘溫並非靜止，而是呈現出一種……被拖曳的軌跡，向著斜下方的黑暗深處延伸。
    “下麵……被拖走的……痕跡……”陳維的心往下沉。這不是自主行動的痕跡。
    羅蘭臉上肌肉抽動，疤痕顯得更加猙獰。他看了一眼背上昏迷的維克多，又看向陳維和赫伯特。“分兵是找死。”他嘶啞地說，“但……”
    “痕跡在消散，很快會完全消失。”赫伯特冷靜地分析，但眼神裏也有一絲掙紮，“觀測塔可能是唯一的安全點，也可能有辦法從那裏觀察到整個星圖廳，甚至其他區域。但巴頓和索恩如果還活著，每一秒都可能……”
    就在這時，陳維那備受折磨的感知，又捕捉到了另一組完全不同的“印記”。
    這組印記更加新鮮，更加……活躍。
    它們同樣不屬於星圖網絡，也不屬於暗斑。它們是由純粹的“鏡海回響”力量留下的，帶著艾琳特有的、清澈而堅韌的韻律，以及另一股充滿野性與生命力的、屬於塔格的意誌烙印。這組印記並非拖曳的痕跡，而是清晰的、謹慎的探索足跡，從另一個方向切入星圖廳的邊緣，正在以一種迂回但堅定的方式，朝著星圖廳的某個側翼區域——那裏似乎有一個不那麽起眼的、由星光勾勒出的平台或出口——前進。
    艾琳和塔格！他們也進來了！而且似乎有著明確的目標！
    他們是在追蹤什麽？還是發現了別的出路？
    三組線索，三個方向：中央觀測塔——未知的安全狀況或答案，斜下方黑暗——巴頓索恩可能被拖去的方向，側翼星光平台——艾琳、塔格的去向。
    暗斑的包圍網正在進一步收緊。可供猶豫的時間，以秒計算。
    陳維感覺自己的腦袋像要炸開。人性回歸後，每一種牽掛都如此真實而尖銳。巴頓錘打鋼鐵時的怒吼，索恩轉身時疤痕臉上的決絕，艾琳指尖的溫度和淚光，塔格沉默如山的背影……此刻全部化為沉重的砝碼，壓在他即將崩潰的理智天平上。
    “赫伯特，”陳維的聲音因為極致的情感和身體的痛苦而扭曲，“觀測塔……能看多遠？能控製……這片星圖嗎？”
    赫伯特立刻明白了他的意思：“理論上，如果觀測塔是控製核心，應該能監控甚至一定程度上幹預星圖廳的能量流動和……防禦機製。但前提是能安全進入並啟動它。”
    “艾琳他們去的平台……是什麽？”陳維又問。
    赫伯特快速“閱讀”星圖：“那似乎是一個次級觀測節點，或者連接其他區域的‘星門’殘骸。能量反應微弱，不確定是否還能運作，或者通往何處。”
    抉擇。
    去觀測塔，賭那裏有控製權，能俯瞰全局，或許能救所有人，但可能錯過救援巴頓索恩的最佳時機，也可能無法及時聯係艾琳。
    直接去追巴頓索恩的痕跡，情感上最直接，但可能深入陷阱，失去對全局的把握，也未必能救到人。
    嚐試匯合艾琳塔格，人多力量大，但他們似乎有特定目標，匯合需要時間，也可能打亂他們的計劃。
    暗斑冰冷的觸感仿佛已經貼到了後背。
    “去觀測塔。”陳維閉上了眼睛，再睜開時，裏麵隻剩下破釜沉舟的決絕，“賭一把。隻有站得高，才能看清整個棋盤。赫伯特，找最快的路，不計代價。羅蘭，撐住。”
    他的選擇冷酷嗎？或許。但他記得維克多課題的沉重，記得守夜人遺骸的未竟使命，記得自己“橋梁”的身份。個人的牽掛撕扯著他，但肩上更重的、關乎所有人乃至世界平衡的責任，逼他必須做出最理性、也可能是最殘忍的選擇。
    羅蘭深深地看了陳維一眼，那目光裏沒有責備，隻有一種深切的、同處絕境的共鳴。他用力一點頭：“走！”
    赫伯特不再多言，全部心神沉入對星圖“語法”的破解。他領著兩人，開始以更冒險、更急促的方式穿行。不再完全避開能量流，有時甚至主動切入相對平緩的星光“溪流”，借助其流動加速。暗斑的圍堵越發瘋狂，幾次幾乎擦著他們的衣角掠過，帶來刺骨的寒意和靈魂層麵的惡心感。
    陳維將自己變成純粹的工具，感知全力張開，為赫伯特預警最近距離的暗斑突襲，同時死死鎖住巴頓索恩那絲即將消散的餘溫痕跡，以及艾琳塔格那組清晰的探索印記，將它們作為心靈上的坐標，哪怕身體正在崩解的邊緣。
    就在他們距離中央那環形觀測塔的暗金色輪廓越來越近，甚至能看到塔基部分隱約的實體結構和緩緩旋轉的符文環時——
    “嘎——！！！”
    一聲尖銳得仿佛能撕裂靈魂的、非人的嘶嚎，陡然從他們斜後方、巴頓索恩痕跡消失的那片黑暗深處傳來！
    緊接著，那片區域的星光如同被潑灑了濃墨，大片大片地熄滅！一股狂暴的、充滿痛苦憤怒的“鑄鐵”回響波動，混合著瀕死的“風暴”餘韻，如同垂死巨獸最後的咆哮，猛地爆發出來，撼動了整個星圖廳的能量流動！
    巴頓！索恩！
    他們還在戰鬥！或者說，在垂死掙紮！
    幾乎同時，側翼艾琳塔格方向的星光平台處，一道純淨而強韌的“鏡海”屏障光芒陡然亮起，伴隨著一聲隱約的、屬於塔格的怒吼和金鐵交擊的脆響！
    艾琳和塔格也遭遇了攻擊！
    而正前方，通往觀測塔的最後一段“路徑”上，星光驟然變得混亂、狂暴，數個最大的暗斑如同聞到了血腥味的鯊魚，從星圖網絡中“浮出”，顯露出模糊的、不斷扭動的、由寂靜與腐朽凝聚而成的輪廓，堵死了去路！
    所有的路，似乎都在這一刻，變成了絕路。
    陳維咳出一口帶著內髒碎片的黑血，抬起頭，看著前方那些猙獰的暗斑輪廓，又仿佛透過它們，看到了身後黑暗中同伴們的苦戰。
    星光是冷的。
    但血，還是燙的。