通道向下，深入骨髓的寒意取代了熔爐區殘留的燥熱。空氣變得凝滯，帶著一股陳腐的、類似古墓深處積塵與冷金屬混合的味道。每隔一段距離，鑲嵌在牆壁裏的應急光源發出慘淡的暗紅色光芒，非但不能驅散黑暗，反而將扭曲的影子拉長投在粗糙的岩壁和冰冷的金屬構件上，更添幾分詭譎。
    塔格背著昏迷的索恩走在最前，獵人的感官放大到極限，捕捉著每一絲異響和氣流變化。羅蘭背負著陳維緊隨其後，每一步都走得沉穩，盡量減輕顛簸。艾琳攙扶著巴頓，感受著他身體的沉重和無法抑製的輕微顫抖——那不是恐懼，而是強行壓榨殘破軀體所帶來的生理反應。赫伯特走在最後，手中緊握著一截撿來的、鏽蝕但沉重的金屬管，充當最後的武器。
    巴頓幾乎將全身重量都壓在艾琳身上，他的呼吸粗重而灼熱，噴出的氣息帶著淡淡的血腥和鐵鏽味。每一步邁出，他腿上和身上的傷口都在撕裂、滲血。但他沒有哼一聲，隻是用那雙燃燒著黑暗怒火的眼睛，死死盯著前方，仿佛要將這無盡的黑暗通道瞪穿。
    “鐵匠的憤怒”沒有咆哮，它在他體內沉默地沸騰，如同被強行封在破損熔爐裏的鐵水，尋找著每一個裂縫想要噴薄而出。他能感覺到，自己那微弱卻頑固的“心火”，正以一種近乎自毀的方式，強行刺激著幾乎枯竭的“鑄鐵回響”本源，榨取著每一分可以用來戰鬥、可以用來複仇的力量。這很痛，痛徹靈魂，但比起之前被當成“鐵料”扔進“淨蝕熔爐”裏燒灼、抽取的無力與屈辱，這痛楚反而讓他感到一種近乎病態的真實——他還在反抗，他還活著，他還能戰鬥。
    “前麵……有東西。”塔格突然停下腳步，壓低聲音。他側耳傾聽，“不止一個……移動很規律……像是……巡邏的？”
    暗紅色的光暈中，前方通道出現了一個較為開闊的岔口。岔口中央，矗立著三個高大的身影。
    那是三具人形的金屬構裝體，高度接近三米，通體由某種啞光的暗灰色合金鑄造而成，關節處有能量管線隱約發光，軀幹上蝕刻著靜默者的簡化徽記——眼睛與鎖鏈。它們沒有頭顱，取而代之的是安裝在肩膀位置的、可以三百六十度旋轉的、鑲嵌著多枚複眼水晶的半球形感應器。手臂末端不是手掌，而是可變換的模塊——此刻呈現的是帶著能量鋸齒的鏈鋸形態和噴射口。
    它們靜靜地站在岔口，如同三尊冰冷的殺戮雕像，感應器上複眼水晶的幽光緩緩掃視著通道。
    “靜默者的‘清道夫’型號，”赫伯特聲音發緊，“比之前在觀測塔井底遇到的維護機械更高級，專為戰鬥和清除設計。它們的合金外殼對物理和能量攻擊都有很高的抗性，模塊化武器可以應對多種情況。麻煩了。”
    他們的狀態，根本經不起一場硬仗。
    艾琳的心沉了下去。她看了一眼巴頓，後者眼中的怒火更盛，但身體狀態顯然無法支撐高烈度戰鬥。她又看向塔格背上的索恩和羅蘭背上的陳維，絕對不能在這裏被拖住。
    “能繞過去嗎？”艾琳低聲問塔格。
    塔格搖頭：“岔口另一邊是死路，牆壁完整。要麽回頭，要麽……從這裏過去。它們是活動的，但巡邏範圍似乎限定在這個岔口區域。”
    回頭？後麵是失控的熔爐區和可能被驚動的其他守衛，無路可退。
    巴頓的手，猛地握緊了艾琳攙扶他的手臂，力道大得讓她生疼。“放……開我。”他嘶啞地說。
    “巴頓，你現在的狀態——”
    “老子知道！”巴頓打斷她，聲音像是兩塊生鏽的鐵在摩擦，“所以……才要快點解決。”
    他掙脫了艾琳的攙扶，身體晃了一下，但立刻用意誌強行穩住。他佝僂著背，拖著幾乎無法用力的傷腿，一步步，緩慢卻無比堅定地，朝著那三具“清道夫”走去。每走一步，他殘破的身體裏，那微弱的心火就燃燒得更旺一分，榨取出的、帶著鐵鏽與灰燼氣息的“鑄鐵回響”之力，開始在他周身縈繞，形成一層極其稀薄、卻散發著高溫扭曲空氣的暗紅色微光。
    “巴頓！”艾琳想追上去，卻被塔格伸手攔住。獵人搖了搖頭，眼神示意她看。
    那三具“清道夫”感應到了靠近的生命和能量反應，肩部的感應器齊刷刷轉向巴頓，複眼水晶鎖定。它們體內的能量核心發出低沉的嗡鳴，手臂末端的鏈鋸開始高速旋轉，發出刺耳的噪音，噴射口也亮起了蓄能的微光。
    巴頓在距離它們大約十米的地方停下了。他沒有看那些致命的武器，而是低下頭，看著自己那雙布滿灼傷、皮開肉綻、此刻卻微微泛出金屬光澤的手。
    “……老子打了……一輩子鐵。”他像是在自言自語，又像是在對眼前的金屬造物宣告，“什麽樣的料……沒見過？硬骨頭……脆骨頭……夾渣的……帶裂的……”
    他緩緩抬起右手，五指張開，然後，猛地握拳！
    “哢嚓！”
    一聲清晰的、仿佛金屬內部結構被強行扭轉、擠壓的脆響，從他體內傳來！他嘴角溢出一縷鮮血，但周身那暗紅色的微光驟然變得凝實、熾烈！
    “你們這堆……用死人技術……拚出來的破爛……”巴頓抬起頭，眼中燃燒的黑暗怒火幾乎要化為實質噴湧而出，“也配……在老子麵前……晃悠？！”
    他邁開腳步，不再是之前的拖行，而是一種沉重、堅定、每一步都仿佛要將地麵踩裂的步伐，朝著三具“清道夫”發起了衝鋒！速度不快，卻帶著一股一往無前、要將前方一切阻礙碾碎的恐怖氣勢！
    “清道夫”的程序做出了反應。正麵的兩具同時啟動，鏈鋸揮舞，帶著切割空氣的厲嘯，一左一右交叉斬向巴頓！第三具則抬起噴射臂，鎖定巴頓的衝勢軌跡，準備用能量流覆蓋射擊！
    “鑄鐵回響·殘火共鳴！”
    巴頓低吼一聲，不閃不避，隻是將握緊的右拳，對準了迎麵斬來的鏈鋸，狠狠砸了過去！他的拳頭表麵，皮膚龜裂，露出下麵泛著暗紅金屬光澤、仿佛在高溫下熔融又凝結的詭異質地！
    鐺——！！！
    一聲遠超金屬碰撞應有的、如同巨鍾轟鳴的巨響炸開！狂暴的衝擊波混合著熾熱的氣浪向四周擴散！
    令人難以置信的一幕發生了！
    那具“清道夫”揮舞的、足以輕易切開鋼鐵的合金鏈鋸，在與巴頓那看似血肉之軀的拳頭接觸的瞬間，竟然如同脆弱的玻璃般，寸寸斷裂、崩碎！無數鋸齒碎片混合著火星四散飛濺！
    不僅如此，一股肉眼可見的、暗紅色的熾熱震蕩波順著鏈鋸的斷裂處，如同病毒般急速蔓延而上，瞬間侵入了“清道夫”的整條手臂，並迅速向軀幹擴散！所過之處，那堅硬的暗灰色合金外殼，竟然如同被投入熔爐的蠟塊般，開始軟化、扭曲、泛起不正常的紅熱！
    那具“清道夫”的動作驟然僵住，內部的能量回路發出劈啪的短路聲，感應器上的複眼光芒瘋狂閃爍、明滅不定。
    巴頓的拳頭去勢不減，帶著崩碎鏈鋸的餘威和那股熾熱的震蕩波，重重砸在了這具“清道夫”的胸口正中！
    咚！
    沉悶的撞擊聲。沒有穿透，但被擊中的胸甲部位，瞬間向內凹陷出一個清晰的拳印，並且以拳印為中心，蛛網般的裂痕帶著紅熱的光澤，迅速蔓延開去！那具“清道夫”如同被攻城錘正麵擊中，龐大的身軀向後踉蹌，撞在身後的岩壁上，發出巨響，胸口的裂痕處開始噴濺出細小的電火花和融化的金屬液滴，徹底失去了行動能力。
    這一切發生得太快。另一具“清道夫”的鏈鋸此刻才堪堪斬到巴頓身側。巴頓甚至沒有回頭，隻是左臂猛地向後一揮，小臂外側精準地格擋在了鏈鋸的側麵！
    滋啦——！
    刺耳的金屬摩擦切割聲響起，火星爆射！鏈鋸在巴頓的小臂上切割出深深的痕跡，皮開肉綻，甚至能看到下麵泛著金屬光澤的骨骼！但鏈鋸的切割也到此為止，它被卡住了，無法再深入分毫！
    巴頓仿佛感覺不到疼痛，左臂肌肉賁張，硬生生頂著高速旋轉的鏈鋸，將其格開！同時，他右腳重重踏地，身體借勢半旋，受傷的右腿如同鋼鞭般橫掃而出，狠狠抽在第二具“清道夫”的膝關節側麵！
    哢嚓！
    令人牙酸的金屬斷裂聲！那具“清道夫”的膝關節部位，合金構件應聲扭曲變形，整個下半身失去了支撐，轟然跪倒在地！
    就在這時，第三具“清道夫”噴射臂的能量流蓄能完畢，一道熾白的、高度壓縮的能量束無聲無息地射向巴頓的後心！
    “小心！”艾琳驚呼。
    巴頓仿佛背後長眼，在能量束即將及體的瞬間，身體以一個不可思議的角度側滑半步，同時將被卡住鏈鋸的第二具“清道夫”猛地向前一拽！
    熾白的能量束絕大部分轟在了那具跪地的“清道夫”背上，瞬間將其背甲熔穿出一個大洞，內部的精密結構在高溫下迅速氣化、爆炸！剩餘的少部分能量擦過巴頓的肩頭，留下一條焦黑的灼痕，皮肉翻卷。
    爆炸的衝擊將巴頓和那具被他拽著的、膝關節受損的“清道夫”一起掀飛出去，重重摔在地上。
    巴頓咳出一大口血，但他幾乎是摔倒的瞬間就掙紮著爬了起來，狀若瘋虎。他看也不看那具正在發生殉爆的第二具“清道夫”，猩紅的目光死死鎖定了第三具、也是最後一具“清道夫”。
    那具“清道夫”似乎判斷出近戰的巨大風險，立刻放棄了噴射攻擊，肩部感應器轉動，試圖拉開距離，同時手臂模塊快速切換，從噴射口變成了發射某種高速穿刺彈的槍管。
    但巴頓沒有給它機會。
    他喉嚨裏發出一聲非人的低吼，僅存的那點“心火”瘋狂燃燒，榨取出最後的力量。他雙手猛地插入身下冰冷的金屬地麵——那地麵其實是一種堅固的合金格柵。
    “鑄鐵回響……殘渣……也是鐵！”
    他雙臂肌肉如同鋼絲般絞緊，伴隨著令人頭皮發麻的金屬扭曲撕裂聲，竟然硬生生將一大片焊接牢固的合金格柵從地麵上撕扯了起來！格柵邊緣參差不齊，閃爍著寒光，在他手中，變成了最原始、最狂暴的武器！
    “給老子——碎！！”
    巴頓用盡全身力氣，將手中那片沉重無比、邊緣鋒利的合金格柵，如同投擲戰斧般，朝著最後一具“清道夫”猛擲過去！
    格柵旋轉著，帶著撕裂空氣的嗚咽和巴頓所有的憤怒與力量，精準無比地撞在了“清道夫”剛剛切換出的槍管上，然後餘勢不減，狠狠砸進了它的胸腹結合部！
    轟！
    巨大的撞擊力讓“清道夫”整個倒飛出去，嵌在它身上的合金格柵與它的金屬軀體劇烈摩擦、擠壓，發出令人牙酸的噪音。槍管扭曲報廢，胸腹部的結構嚴重變形，內部的能量核心受到劇烈衝擊，發出不穩定的嗡鳴和過載的光芒。
    它掙紮著想爬起來，但巴頓已經如同跗骨之蛆般衝到了近前。
    沒有花哨的技巧，沒有多餘的動作。巴頓隻是高高躍起——這個動作幾乎扯裂了他腿上所有的傷口——然後，將自己那泛著暗紅金屬光澤、匯聚了最後心火之力的右拳，如同鐵匠的重錘，狠狠砸在了“清道夫”那已經變形的胸甲中心，也是能量核心的大概位置！
    咚！！！
    這一拳，比之前任何一拳都更加沉重，更加決絕。
    “清道夫”的身體猛地一僵，胸甲徹底凹陷下去，裂痕遍布。內部的能量核心發出一聲短促而尖銳的悲鳴，光芒驟亮然後徹底熄滅。它眼中的複眼光芒也隨之黯淡下去，龐大的身軀無力地癱倒在地，不再動彈。
    巴頓保持著揮拳砸落的姿勢，半跪在那具報廢的“清道夫”身上，劇烈地喘息著，每一次呼吸都帶著血沫和灼熱的氣息。他周身那暗紅色的微光迅速消退，皮膚上泛起的金屬光澤也褪去，露出下麵更加猙獰可怖的傷口和焦痕。強行催動、透支力量的後果開始反噬，劇痛如同潮水般淹沒了他，眼前陣陣發黑。
    但他沒有倒下。他咬著牙，用顫抖的手臂支撐著身體，緩緩站了起來。他回頭，看向通道另一端，看向艾琳他們。
    他的臉上沾滿了血汙和灰塵，眼神疲憊到了極點，但那深藏的怒火，依然在眼底最深處，固執地燃燒著。
    “……走。”他嘶啞地說，聲音幾乎微不可聞。
    通道岔口，三具靜默者精銳的“清道夫”變成了冒著電火花和青煙的廢鐵。
    鋼鐵的複仇，以最慘烈、最直接的方式，清除了眼前的障礙。
    但所有人都知道，巴頓已經燃燒到了極限。下一次，這具殘破的軀體裏，是否還能榨取出如此決絕的力量？
    艾琳和塔格迅速上前，一左一右扶住搖搖欲墜的巴頓。無需多言，隊伍快速穿過還彌漫著金屬焦糊味的岔口，繼續向前。
    通道似乎開始向下傾斜得更厲害。前方，暗紅色的應急光源變得稀疏，黑暗更加濃重。但一種低沉的、規律的、仿佛巨型鍾表內部齒輪運轉的“滴答”聲，開始隱隱約約地從下方傳來。
    隨著那“滴答”聲越來越清晰，空氣中的某種“壓力”感也在增強。那不是物理上的氣壓，而是回響層麵的某種“秩序”或“規則”的體現，讓人本能地感到壓抑和渺小。
    赫伯特側耳傾聽，臉色微變：“這個聲音……還有這種規則感……我們可能接近‘校對核心’的外圍區域了。或者……是‘深寂觀測之間’的某種入口。”
    巴頓靠在艾琳身上，努力抬起頭，望向聲音和壓力傳來的方向。他的眼神疲憊，但那份怒火並未熄滅，反而因為靠近目標，變得更加冰冷、更加凝練。
    複仇的下一站，似乎就在前方。
    而代價，正在他們每個人身上，無聲地累積。