錢，花光了。
    麗芙的視線凝固在空空如也的錢袋上，那一片虛無仿佛能吞噬掉人的心神。
    她攤開親手謄寫的賬本，指尖逐行劃過，墨跡清晰，每一筆開銷都無可指摘。
    沒有一絲一毫的放縱，更談不上揮霍。
    帕倫西亞學院的生活，本就是一場用金幣堆砌的華美修行。
    高昂的學費與宿舍費，維持貴族體麵所必需的香水與洗衣開銷，私人護衛的雇傭金，沙龍的會員資格，茶話會上精致得過分的點心，還有個人研究與課程所需的零碎實驗器材……
    清單上，麗芙早已劃去了所有與“奢侈”沾邊的項目，隻留下維係學業的必要骨架。
    即便如此……
    “唉……”
    一聲輕歎，如霧氣般從她微抿的唇間逸散開來。
    學費之外的款項因學院行政流程而延遲發放，這尚在預料之中。
    真正的致命一擊，是上次魔法對抗賽中二年級的慘敗。
    獎金化為泡影。
    對於既無領地也無家臣，全部家當隻剩這隻幹癟錢袋的格林伍德男爵家而言，這無異於釜底抽薪。
    再這樣下去，恐怕連最基本的溫飽都將成為奢望。
    ‘可我的學業……還遠未完成。’
    視線落在書桌上，厚重的魔法典籍與理論著作堆積如山，書頁上還殘留著她指尖翻閱過的餘溫——這僅僅是她今日一天的成果。
    倘若知識能像點金術一樣變出現金，該有多好。
    這世界，終究是冰冷的。
    然而，麗芙此刻的煩惱，在某些人眼中，簡直荒謬得不可理喻。
    比如凱倫就固執地認為，她的朋友為錢發愁這件事，本身就是潘海姆最大的笑話。
    因為在這座學院裏，渴望向麗芙·拉貝爾遞出橄欖枝的人，多如夜空繁星。
    “你隨便找個教授，說你想當助教，難道還會有人拒絕？進了研究室，研究經費不就到手了嗎？”
    “那個……”
    “法布雷特教授不是前不久才說，要親自為你寫天權魔塔的推薦信嗎？煉成魔法的最高權威都求著你加入了，你居然也給拒了！”
    “……”
    正如凱倫所言，那些足以令旁人欣喜若狂的機會，都被麗芙親手推開了。
    並非她妄自菲薄，更不是因為她手頭寬裕。
    “師徒的緣分，一旦結下，就不是能輕易斬斷的了。”
    帕倫西亞學院的教授，十有八九出身於魔塔。
    天樞、天璿、天璣、天權、玉衡、開陽，以及搖光。
    象征“自由動天”永恒星體的潘海姆七大魔塔，為了爭奪哪怕一名頂尖人才，早已陷入了沒有硝煙的戰爭。
    而他們狩獵的，正是學院裏這些未經雕琢的璞玉。
    一旦麗芙在某位教授門下建立師徒關係，便意味著她未來的道路將與那座魔塔深度捆綁，再無轉圜餘地。
    但麗芙的野心，並非在魔塔的象牙高閣中窮盡一生，探求魔法的真理。
    她所渴求的，自始至終，唯有一件事。
    親手奪回本該屬於格林伍德的，那枚王室授勳。
    這樁心事，她從未對凱倫提起。
    畢竟，這是她一個人的戰爭。
    “你該不會是……根本就沒看上那些教授吧？”
    “……”
    “也不是？難道你看上的是理事長？想繼承他的秘傳魔法？”
    “凱倫，別胡說！隔牆有耳。”
    區區一介學生，竟敢覬覦大公的魔法，這話說出去足以掀起軒然大波。
    更何況，輪回公的秘傳魔法，其傳承方式成謎，與羅歇爾家族那種依靠血脈的魔法截然不同。
    就連天璿魔塔也從未公開過夏洛蒂·達拉德的直係弟子，根本無從學起。
    無論如何，必須找到賺錢的門路。
    她也曾動過心思，去研究近來在魔法師圈子裏悄然興起的區塊鏈魔法，用以生成虛擬金幣，但那同樣需要一筆不菲的啟動資金。
    午休時分。
    她最終決定去小賣部碰碰運氣，看看有沒有校內的雜活可做。
    最先闖入視野的，是牆上撕下傳單後留下的斑駁印記，像是褪色的舊傷疤。
    她還記得，那是先前沙龍留下的痕跡。
    其中的任何一場宴會，對如今的她而言，都已是遙不可及的幻夢。
    “咦？”
    今天有些不同。在那麵幾乎被剝幹淨的牆壁上，竟奇跡般地幸存著一張羊皮紙。
    上麵的內容，也並非沙龍的招徠。
    【小賣部誠聘兼職，活的。】
    【食宿全包（本店特供麵包管夠）。四大保險（危急時刻，老板親自下場撈人）。時薪六銀幣。工作時間，你說了算。】
    【家人般的溫暖氛圍，學院在校生優先。】
    【誰撕誰死。】
    這一刻，這張傳單在麗芙眼中，仿佛是神明投下的一束光。
    ***
    羅萬貼出了招聘啟事。
    比爾的商隊送來建材後，施工期間店鋪需要人手照看，提前招人是理所應當的。
    然而，現實一如預料。
    這裏並非他記憶中的地球，求職者踏破門檻、電話被打爆的盛況並未上演。
    原因再簡單不過。
    能在帕倫西亞就讀的貴族子弟，誰會為了區區時薪六銀幣，來幹這伺候人的活計？
    不過，倒也並非無人問津，隻是上門的“人才”多少有些跑偏。
    申請者一號。
    “人家想做嘛。”
    “不合格。”
    讓阿黛拉當店員？
    那個連自己有幾根手指都可能算錯的家夥？
    讓她當小賣部的吉祥物或許還行，當店員純屬自尋死路。
    上次情急之下讓她代班，結果那丫頭把櫃台當成了自助餐桌，賬本上除了赤字，什麽都沒剩下。
    這世上，米裏艾爾主教那樣的聖人是少數，沙威那樣的鐵麵判官才是常態。
    背負著兩次前科的她，恐怕整個帕倫西亞都已上了黑名單。
    申請者二號。
    “……您要在這裏工作嗎？”
    “不。”
    “皮伊？”
    奧莉薇雅淺嚐了一口羅萬試泡的紅茶，眉心微蹙，不解地偏了偏頭。
    “那您來做什麽？”
    “我是來支付皮伊在對抗賽時欠下的爆米花錢。”
    “皮伊。”
    “另外，皮伊托我轉告，它為上次的事深感抱歉。”
    “皮伊。”
    是指它覬覦小賣部的事？
    這種道歉，難道不該它親自來嗎？
    “皮伊還想問，您和海倫·厄尼斯坦究竟是何關係。”
    “皮伊。”
    “它說，您若不答，它就要用鳥喙啄穿您的頭蓋骨。”
    “皮伊。”
    羅萬麵無表情地從奧莉薇雅手中接過錢，然後送客。
    他沒有義務回答一隻鳥的審問。
    申請者三號。
    當櫃台下方探出一顆橘紅色的腦袋時，羅萬連氣都懶得歎了。
    “唉……您也是來應聘的？”
    “恰恰相反，我來雇傭你。時薪給你開一百倍。”
    “請回吧。”
    這都什麽跟什麽？
    一個正經的都沒有。
    打發走琳恩，小賣部重歸冷清，羅萬陷入了深深的苦惱。
    招個兼職而已，怎麽就這麽難？
    他的要求不高，無非是誠實、細心、有禮貌。
    對，一個和阿黛拉完全相反的學生就……
    叩叩。
    就在此時，一陣輕微而審慎的敲門聲響起。
    當羅萬看清玻璃門後那道纖秀的身影時，幾乎聽見了希望降臨的聲音。
    “那個，請問……您這裏還在招人嗎？”
    聲音輕柔得像羽毛拂過心尖。羅萬甚至沒等她說完，便脫口而出：“合格！”
    “誒？”
    總之，先簽了合同再說。
    ***
    麗芙·拉貝爾。
    與她略顯奇特的名字不同，她的人品與魔法天賦，在學院裏都享有至高的評價。
    雖頂著個空頭男爵的頭銜，背後也無顯赫家世，但在小賣部後院長椅上閑聊的教授們口中，她的名字卻是出現頻率最高的那個。
    等她升上三年級，來自各大魔塔和貴族世家的聯姻與入塔邀請，恐怕會像雪片一樣飛來。
    不，或許此刻早已在路上了。
    麗芙·拉貝爾。
    羅萬很好奇，這樣一位天之驕女，為何會屈尊踏入他這間小小店鋪。
    “您真的確定，要在這裏工作？”
    “是的。”
    “能告訴我為什麽嗎？”
    “因為……我需要錢。”
    羅萬想問的，其實是她為何偏偏選擇小賣部，而非這樣一個直白到令人心疼的根本性理由。
    見羅萬沉默，心思玲瓏的她“啊”了一聲，臉頰泛起一抹緋紅，重新組織語言：“如果進入教授們的研究室，就很難再自由退出了。”
    “是這樣嗎？”
    “是的。那和普通的課程不同，一旦學習了隻屬於魔塔內部的魔法，便等同於打上了他們的烙印，成為他們的一員。”
    原來如此。
    羅萬了然，這個世界的魔法，就相當於現代社會的尖端科技，壁壘森嚴也是理所當然。
    海倫那種毫不吝惜傳授魔法的，終究是個異類。
    “那麽，我們先來協調一下工作時間。具體的工作內容，我會慢慢教你。”
    “好的。”
    “過幾天這裏要開始施工，到時我可能會分身乏術，櫃台就拜托你了。施工結束後，新建的區域會開辟成咖啡廳，你就去那邊幫忙。對了，你學過茶道嗎？”
    “是的，在教養課上學過。”
    “成績如何？”
    “……滿分。”
    她似乎有些不好意思，微微避開了羅萬的視線，那副模樣別有一番動人的風致。
    這才對，這才是正經學生的樣子。
    那種把麵包丟出去，就會像獵犬一樣追過去叼回來的家夥，根本不配做潘海姆最高學府的魔法師。
    “都寫好了。”
    “嗯……”
    契約已經擬好，隻待羅萬最後的許可。
    說實話，這位麗芙男爵小姐曾對地下室表現出非同尋常的興趣，很難說是個絕對安全的人物。
    雖然後來她也為此道了歉，隻說是誤會一場……
    “這樣……可以嗎？”
    她穿上了一件靛藍色的帆布圍裙。
    那布料裹住她纖細的腰身，係帶收到最緊，依舊顯得空蕩。
    她轉過身，一雙清澈的眼眸望過來，那一瞬間，羅萬覺得方才的一切顧慮都渺小得如同塵埃。
    仔細想想，她並不知道地下室裏藏著什麽。
    倉庫那扇門會永遠緊閉，即便她偶然撞見，也絕無可能猜到那背後埋藏的真相。
    況且，格林伍德家族，是出了名的與聖國毫無瓜葛。
    “非常合適。”
    總算招到了人，往後的日子，應該能輕鬆不少。
    “那就從明天下午，你沒課的時候開始吧。到時見。”
    “好的。那個，那麽……”
    嗯？
    她微微低下頭，聲音裏帶著一絲不確定的試探：“您是店主，那麽從今往後……我稱呼您‘主人’……可以嗎？”
    “……”
    “老板”這個詞明明就在嘴邊，羅萬卻發現，想把它說出口，竟需要耗盡全身的力氣。